CHAPITRE IX

STRATÉGIE CHINOISE. — INSURRECTION A HAÏ-NAN. — INSURRECTION DANS IJÎS PROVINCES Dr ROU-NAN ET DU IIOU-PÉ.

Le général tartare résolut de venger les défaites dont le département de Ping-Lô avait été le théâtre. A cet effet, il rassembla la majeure partie des troupes disséminées dansleKouang-Si, leKouang-Toung, le Kouéï-Tcheou et le Yun-Nan, et marcha contre les rebelles à la tête de treize mille combattants. Une armée chinoise ressemble à une parade de l'Opéra. Les fantassins, vêtus de casaques rouges bordées de blanc, portent sur leur poitrine et au milieu du dos une pièce ovale en calicot blanc sur laquelle est écrit en gros caractères noirs le nom du régiment auquel ils appartiennent. Ils sont coiffés d'un chapeau conique, divisé par tranches de diverses couleurs, et sont armés d'un mauvais fusil à mèche. Les cavaliers, en fort petit nombre dans l'armée impériale, montés sur des rosses efflanquées et mal harnachées, sont empaquetés dans de longues robes bleues, et, dans cet équipage étrange, ils ressemblent bien plus h des femmes musulmanes en voyage qu'aux héros tartares dont nos pères ont eu

la représentation dans Topera de Lodoîska. Ces cavaliers, noyés dans les flots d'étoffe de leurs tuniques azurées, sont armés tout simplement d'arcs et de flèches, comme les guerriers qui étaient au siège de Troie.

Au milieu de ces soldats grotesques vont les porte-étendards, tenant en main une hampe surmontée d'un drapeau, d'une chimère, d'un dragon, ou de quelque autre image fabuleuse. En tête de l'armée marchent les timbaliers : ces hommes frappent en mesure les gongs sonores, et les roulements du tambour se mêlent aux sons graves et retentissants de l'instrument métallique.

L'armée impériale rencontra les rebelles entre deux villes de troisième ordre appelées Ping-Nan- Hien et Tchao-Ping, sur un terrain très-accidenté proche du Koueï-Kiang, dont les rives sont bordées de collines, qui vont s'élevant graduellement. Le général déploya une partie de ses troupes dans une petite vallée, et envoya le reste attaquer de flanc les troupes insurgées. Pendant que les impériaux exécutaient cette manœuvre, le général, accompagné de ses aides de camp, se plaça au centre de Tannée pour diriger les mouvements stratégiques. Les porteétendards, les timbaliers et les tambours formèrent un double cercle autour de cet état-major, et les officiers de chaque compagnie se placèrent derrière leurs soixante-quinze soldats respectifs.

Pour expliquer ces dispositions, nous devons dire

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au lecteur que, dans le* innées chinoises, les corn* mandements ne se font pas au moyen de la voix; c'est par le son des gongs que les ordres se transmettent. Un novateur a proposé d'appliquer ce système k l'armée française; mais on a judicieusement pensé que la chose était impossible dans un pays où les oreilles militaires ne sont pas encore faites k l'harmonie. On conçoit que pour user de ce procédé musical il faut absolument que les gongs et les tambours soient toujours k portée des officiers généraux ; quant aux autres chefs de Tannée, ils se tiennent derrière leurs soldats, parce que, ceux-ci étant fort sujets k battre en retraite sans commandement, leurs officiers sont là pour les maintenir k leur poste et les tuer s'ils reculent.

Le silence dans les rangs n'est pas obligatoire ; au contraire. Le corps des impériaux s'avança vers les rebelles en poussant d'horribles clameurs, et le roulement lugubre des gongs retentit avec fracas jusque dans les montagnes. A cette harmonie renouvelée du siège de Jéricho, les insurgés parurent frappés de crainte ; ils défendirent faiblement les hauteurs qu'ils occupaient, et se replièrent peu k peu sur d'autres points en abandonnant toutes leurs positions.

Cette espèce de jeu de cache-cache se prolongea, pendant plusieurs heures, et les impériaux, fatigués» ~ étaient prêts k abandonner la poursuite de l'ennemi lorsqu'ils débouchèrent dans une vallée où crois-

saicnt en abondance des touffes de ces magnifiques bambous qui sont une des richesses de la Chine. Les rebelles se jetèrent derrière ces remparts de verdure, comme pour se dérober à la fureur des impériaux, lesquels eurent la fatale idée de les poursuivre à travers les bouquets de bambous; mais à peine furent ils engagés dans ces oasis perfides, qu'une troupe considérable de rebelles descendit des montagnes, poussant devant elle plus de soixante pièces de campagne.

Le général tartare, se voyant enveloppé, donna le signal de la retraite, c'est-à-dire que les gongs cessèrent leur roulement belliqueux et ne battirent plus que par intervalles; mais il n'était plus temps. Lorsque Ou lan-laï rentra à son camp, la moitié de ses troupes manquait à l'appel : les uns avaient été tués, les autres avaient prudemment passé à l'ennemi.

Plusieurs fois déjà, dans le cours de celte narration, nous avons donné le nom.de tigres aux soldats de l'empereur sans expliquer cette espèce de sobriquet qu'on leur applique fréquemment. Dans l'Empire du milieu, ces braves militaires portent en peinture sur leurs boucliers toutes sortes d'animaux féroces ; la figure du tigre est celle qu'on voit le plus souvent sur ces armes défensives : de là le surnom. Mous trouvons tout cela ridicule, et pourtant quelque chose de semblable existe chez nous. On voit figurer dans nos uni formes militaires, non-seulement le tigre,

mais encore le loup et d'autres animaux; les bonnets k poils, les schabraques, et toutes les nippes plus ou moins velues dont s'affublent les grenadiers, les hussards, etc., nous ôtent le droit de rire des tigres de l'Empire du milieu, dont, en définitive, nous ne sommes parfois que les imitateurs.

Les troupes européennes ont même emprunté, dit-on, un autre détail k l'art militaire des Chinois : les Espagnols prétendent qu'autrefois les Portugais inséraient dans leur école de peloton ce risible commandement : Ro8to fero% ao inimigo! et qu'à cet ordre les soldats prenaient un visage farouche, se retournaient avec un geste belliqueux et montraient les dents k l'ennemi.

Si le fait est vrai, c'est un plagiat : aujourd'hui encore ces pauvres tigres vont au combat avec une pantomime menaçante et en faisant d'effroyables grimaces.

L'échec du général tartare ne découragea pas Siu, le vice-roi des deux Kouang, lequel était toujours enfermé derrière les épaisses murailles de Kao-Tcheou-Fou. Il jura par ses moustaches grêles qu'il aurait sa revanche de la déroute de Ping-Nan- Hien ; et, k cet effet, il emprunta k l'histoire ancienne du royaume de Tsi un stratagème qui rappelle le cheval de Troie et les renards de Samson. Par ses ordres, on réunit quatre mille buffles, et l'on attacha k leurs longues cornes des flambeaux de résine : ce troupeau fut mis sous la conduite de

darin d'un grade très-élevé ; à celte révélation , celui-ci frappa de son éventail dans la main gauche et s'écria :

— Je ne m'étonne plus maintenant que ces barbares aux cheveux rouges nous aient vaincus !

Nous avons dit que divers symptômes révélaient en Chine un très-grand malaise intérieur et une tendance à la dissolution. A mesure que nous avançons dans ce récit, de nouveaux faits viennent corroborer notre opinion. La Gazette officielle de Pékin annonce coup sur coup que des mouvements insurrectionnels se sont produits dans l'île de Haï-Nan, dans le Hou-Nan et le Hou-pé.

L'ile de Haï-Nan est située au sud de la province de Canton. C'est une possession presque aussi importante que celle de Formose. On y récolte en abondance tous les fruits tropicaux, dont on exporte de très-grandes quantités dans les villes principales de l'empire. Les Chinois possèdent Haï-Nan depuis nombre de siècles; mais ils n'ont jamais pu soumettre complètement la race indigène, laquelle habite les districts montagneux du centre de l'île.

Il est très-probable que là aussi les insurgés ont fait alliance avec cette race aguerrie, et qu'ils ont agi avec elle comme ceux du Kouang-Si vis-a-vis des Miao-Tze. Le fait suivant semble confirmer cette supposition.

Après un grand combat livré aux pieds des grands rochers de Haï-Nan, un chef tartare s'aventura à

la poursuite des rebelles jusque dans les gorges étroites de la montagne des Cinq-DoUjls . Dix jours plus tard, on n'avait pas vu revenir encore ni soldats ni chef. On décida alors de tenter une expédition, ne fût-ce que pour connaître le sort de ces hommes, et, après de longues et périlleuses recherches, on trouva le malheureux capitaine à demi mort de faim. Il était resté seul de sa troupe, et les rebelles l'avaient abandonné dans ces solitudes, après lui avoir coupé le nez et les oreilles.

Les insurgés, ayant trouvé des auxiliaires dans le pays, n'ont pas tardé à s'emparer de Kioung-Tchcou- Fou, qui en est la capitale, et ensuite de toutes les villes de quelque importance. Ce coup de main sur Haï-Nan prouve que les insurgés ont voulu s'assurer d'un point, pour agir plus tard sur le Kouang-Touug et le Fo-Kien.

Le Hou-Nan et le Hou-Pé formaient jadis une seule province que Ton appelait Hou-Kouang. Très-souvenl encore aujourd'hui on désigne ces deux pays sous le nom de Hou-Kouang, exactement comme nous disons la Provence, pour désigner les départements qui ont été taillés dans le territoire de l'ancienne province française; et plusieurs fois, dans le cours de ce récit, nous nous servirons de l'ancienne dénomination pour désigner les villes comprises dans les deux circonscriptions provinciales. C'est pourquoi, en suivant sur la carte les progrès de l'insurrection, il faut chercher dans les deux provinces les

points indiqués, lorsqu'on a omis de désiguer auquel de ces deux pays ils appartiennent.

L'entrée des rebelles dans le Hou-Kouang produisit une sensation profonde k la cour de Pékin. Le gouvernement impérial avait jusque-lk atténué ses revers et dissimulé» autant que possible, les inquiétudes de sa situation ; mais, en apprenant que l'insurrection se propage jusque dans le Hou-Nan et le Hou-Pé, il jette le cri d'alarme.

Un exprès est expédié de Pékin k Canton pour annoncer la désastreuse nouvelle. Le messager officiel publie que les insurgés ont opéré leur jonction avec vingt mille Miaou-Tze ; qu'ils marchent vers la capitale et que Soung-Tao-Ting a été détruil. Pendant que ces nouvelles jettent l'épouvante dans Canton, les rebelles s'emparent encore de Toung-In-Fou. Le ministre de la guerre ordonne que dix mille hommes, qui sont dans leSe-Tchouan, soient dirigés immédiatement sur le Hou-Pé, et que toutes les troupes disponibles des provinces environnantes se dirigent sur ce point.

Comme l'action des rebelles se concentre surtout dans le nord de la province du Hou-Kouang, nous allons d'abord donner une esquisse topographique de cette contrée.

Le Hou-Pé est une des provinces les plus pauvres de l'empire. C'est, comme le Kouang-Si, un pays de montagnes; mais la température y est beaucoup plus froide. Les produits du sol sont analogues à