I. — En cours de route et premières impressions

Au cours d'août 1920, des circonstances favorables nous ont enfin permis, à mon mari et à moi, d'accomplir le vœu, depuis longtemps exprimé par le parti ouvrier social-démocrate de Géorgie d'entreprendre un voyage d'études dans ce pays. Nous traversâmes le Tyrol, toute l'Italie et nous arrivâmes au port de Tarente, d'où par la Méditerranée, après avoir touché les îles Grecques et Gallipoli, et avoir passé par les Dardanelles, nous atteignîmes Constantinople.

Quelque plaisir qu'il y ait à narrer toutes les impressions que nous avons reçues pendant ce charmant voyage, le manque de place m'oblige à renoncer à cette tentation et de mener au but le lecteur le plus rapidement possible. Ce but portait pour nous, tout d'abord, le nom de Batoum où, de Constantinople, nous arrivâmes après un voyage de trois jours à travers la mer Noire;

Le plus grand des ports géorgiens offre un tableau imposant. La large baie aux puissants contours est encerclée de collines qui grimpent doucement et qui présentent une végétation tropicale des plus luxuriantes. Un contraste frappant avec riche verdure, ce sont les sommets du Caucase couverts de neige d'une blancheur éclatante et qui nous saluent à une distance modérée. On ne nous laissa pas le temps d'admirer à loisir ce paysage

d'une beauté unique, car, par la large rue qui réunit la ville au port s'approchaient déjà de nous deux autos, amenant à notre rencontre les membres du parti socialdémocrate géorgien qui, tous, à l'époque de notre arrivée, occupaient des postes gouvernementaux.

Dès que nous eûmes mis le pied sur le sol géorgien, le camarade Charachidzé, membre de l'Assemblée Nationale et rédacteur en chef de l'organe du parti géorgien « Borba » (« La Lutte» ), nous adressa une allocution en français exprimant au nom du parti ouvrier de Géorgie sa joie de saluer l'arrivée dans le pays de Kautsky, dont les écrits étaient très connus de tous les camarades géorgiens. La chaleur et la cordialité de ces simples paroles trouvèrent un écho joyeux dans nos cœurs et, pleins d'enthousiasme, nous montons en voiture pour nous diriger vers la ville, où en qualité d'hôtes du maire de Batoum nous serons logés dans une fort belle maison. Cette promenade le long de la mer, par les établissements du port et, ensuite, dans les rues larges et propres plantées de palmiers, nous enchante.

Depuis l'instant où nous avons touché le sol de la Géorgie et jusqu'au moment où nous l'avons quittée juste trois mois plus tard, nous avons toujours été l'objet de soins les plus affectueux, les plus touchants de tous nos innombrables camarades. Ils s'étaient imposé comme but de rendre notre séjour beau et agréable au possible, pour, disaient-ils, s'acquitter d'une petite partie de leur dette de reconnaissance envers le maître de la social-démocratie géorgienne. Cet amour et cette vénération, que chaque mot, chaque regard traduisaient de la manière la plus touchante, créèrent autour de nous une atmosphère bienfaisante de confiance et d'intimité. Nous croyions revivre la belle époque de la première décade de l'Internationale qui, hélas, appartient aujourd'hui au passé, époque où l'on se sentait comme chez soi quand on venait chez des membres du parti et où l'on saluait, même en

pays étranger, dans chaque camarade un frère. A peine installés, nous reçûmes les délégations des ouvriers des organisations locales qui venaient nous inviter pour le soir même à une grande réunion de bienvenue. Ensuite, les camarades nous conduisirent en auto aux plantations de thé et de bambous qui appartiennent présentement à l'Etat; excursion pendant laquelle nous avons eu l'occasion de voir les environs magnifiques de Batoum. Comme la nouvelle de notre arrivée s'était répandue avec la rapidité d'un éclair, de toutes les rues voisines et des maisons devant lesquelles nous passions, des ouvriers accouraient en foule pour saluer joyeusement « leur » Kautsky, de toutes les bouches résonnait la formule de bienvenue géorgienne : « Gaumartchoba » (« Que la victoire soit avec vous ») qui correspond si bien au passé guerrier du peuple. Des visages inconnus, mais amis, aux yeux brillants de plaisir, se pressaient autour de notre voiture, des mains se tendaient pour serrer celle du « cher maître ». Et quand nous repartîmes, des bonnets de fourrure sautèrent en l'air et longtemps après nous entendions encore des vivats géorgiens : « Vacha ! Vacha î » La réunion du soir, présidée par le Russe Aïollo qui s'exprimait bien en allemand, nous permit de constater le niveau intellectuel extraordinairement élevé des ouvriers de ce pays. Les discours de bienvenue contenaient non seulement l'expression de la reconnaissance des camarades pour les enseignements puisés dans les écrits de Kautsky, mais aussi l'ardent désir de s'instruire davantage, ainsi que la connaissance intime du mouvement ouvrier dans les pays d'Occident vers lequel chaque Géorgien dirige avidement ses regards. La déclaration de mon mari de vouloir examiner et étudier les conditions de la Géorgie fut accueillie avec un grand enthousiasme, et les acclamations ne prirent fin qu'à notre rentrée à la maison où nous nous rendîmes, accompagnés de tous ceux qui avaient assisté à la réunion. Et longtemps

après devant notre demeure, on entendait les ouvriers, qui poussaient des vivats et chantaient, sans se lasser, des hymnes géorgiens et l'Internationale.

Le voyage de Batoum à Tiflis ressemblait à une marche triomphale. Toutes les stations étaient ornées comme pour une fête, à côté du drapeau géorgien flottaient des drapeaux rouges aux effigies de Marx et d'Enguels. Avec étonnement et émotion je vis également, partout de grands portraits de mon mari, de l'époque de sa jeunesse, encadrés et couronnés! Cela me prouva que les Géorgiens qui vivaient à l'étranger avaient raison quand ils nous racontaient que Kautsky était aussi populaire dans leur patrie que Marx, Enguels et Plekhanof. A chaque station des foules d'hommes animés et joyeux se pressaient autour de notre voiture, partout on nous adressait des allocutions ; ovations et enthousiasme semblaient ne pas prendre fin. Nous nous sentions quelque peu gênés et par ces ovations et par le train de luxe auque lnous n'étions pas accoutumés. Mais comme à chaque occasion semblable, plus tard, nos inquiétudes étaient vite calmées par les camarades géorgiens ; les ouvriers, nous disaient-ils, regardent d'un tout autre œil aujourd'hui ces splendides voitures et expriment souvent leur joie de savoir que maintenant, au lieu de leurs anciens oppresseurs et exploiteurs, ces wagons abritent leurs chefs, leurs maîtres et camarades.

A Tiflis nous attendait le camarade Noé Jordania, président de la République, une des figures les plus charmantes de la vie politique géorgienne. Il est la plus pure et la plus noble incarnation du pays, et jouit à cause de cela de la confiance non seulement des camarades du parti, mais de tous les cercles bourgeois.

Les premiers jours à Tiflis, ce fut un flot de visiteurs, tant de personnes privées que de membres des délégations de toutes sortes. Malheureusement, l'ignorance des deux langues du pays, la géorgienne et la russe, de-

vint, dès le début, un obstacle sérieux à nos rapports directs avec les ouvriers et avec beaucoup d'autres personnalités à qui nous demandions des renseignements ou leur opinion sur telle ou telle question. Presque toujours nous étions obligés de recourir aux interprètes. Toutefois, il y avait beaucoup de camarades avec lesquels nous pouvions converser en allemand et en français.

Aux visiteurs amis se joignaient une foule de colons allemands qui avaient habité à Tiflis tout un quartier, et encore aujourd'hui, y sont fort nombreux, bien que la plupart d'entre eux exercent l'agriculture dans les villages voisins de la capitale. Ainsi à Alexanderdorf, vivent ceux qui alimentent Tiflis de lait; à Caterinenfeld et Mariendorf ceux qui approvisionnent Tiflis de viande et de fruits de luxe. Et tous ces endroits, ainsi que nombre d'autres localités fondées par les Allemands, jouissent de la réputation la plus flatteuse dans tous les cercles géorgiens à cause de leur activité et des qualités solides de leurs habitants.

Nous ressentions une impression étrange en entendant de la bouche de tous ces colons le plus pur dialecte souabe. Leurs ancêtres étaient venus, quelque cent ans auparavant, du Wurtemberg, pour la plupart,, dans les régions du Caucase ; et, quoique fortement mélangés à d'autres éléments de la population locale, ils ont conservé intacte la langue de leur ancienne patrie, bien que parmi eux le nombre soit minime de ceux qui foulèrent le sol souabe. Ils sont représentés à l'Assemblée Nationale par un instituteur qui appartient à la fraction socialdémocrate. Ces colons envoient leurs enfants dans les écoles allemandes de Tiflis. Là, se trouvent une école primaire et une école secondaire allemandes. En outre, depuis trois ans l'étude de l'allemand est obligatoire dans toutes les écoles moyennes de la Géorgie. Nous avons visité ces écoles allemandes et nous en avons reçu une très bonne impression, surtout de l'école primaire. La

jeune République porte à juste titre le plus grand intérêt à l'instruction publique. Autant que le permettent leurs faibles ressources, les professeurs s'efforcent d'introduire dans les écoles les réformes les plus modernes. Nous nous sommes rendu compte que les cantines scolaires fonctionnent partout, et nous avons pu nous convaincre de la bonne qualité des aliments qu'on y donne aux élèves. Nous avons visité des cours professionnels. Nous avons vu aussi quelque chose qui assume un caractère tout à fait géorgien, notamment l'enseignement des danses qui ne manque dans aucune école, pas même dans les jardins d'enfants. C'est un grand charme de voir les tout petits exécuter les danses nationales, surtout la leçghinka, danse très gracieuse que maints Géorgiens dansent à la perfection, — elle est enseignée aux enfants dès l'âge le plus tendre. Us forment alors un grand rond autour d'un garçon et d'une fillette qui dessinent diverses figures de danse empruntant tantôt une grâce calme, tantôt des mouvements agiles. Un chant assez monotone, mais fort entraînant sert d'accompagnement, ainsi qu'un claquement rythmique de mains exécuté par tous les enfants placés en rond. Les yeux de ces jeunes êtres brillent de joie et de plaisir, quand vient l'heure de la danse, et le visiteur éprouve une impression joyeuse en voyant avec quelle gaieté et quelle belle humeur les enfants reprennent leurs forces engourdies par la monotonie des heures scolaires.

Cette habitude de danser se transforme, avec le temps, chez beaucoup de grandes personnes en une véritable passion. Aucune réunion de société, aucune fête de famille n'a lieu sans la danse. Pendant notre séjour dans la maison si hospitalière du maire de Batoum, c'est le fils du propriétaire, un petit garçon de six ans, qui nous fit assister pour la première fois à une des danses nationales appelée: « Prière de Chamil ». Toutes les fois.que nous nous trouvions dans un cercle d'amis, à la fin du repas

figuraient le chant et la danse. Si restreint que fut l'espace, n'ayant souvent pas plus d'un mètre carré, cela suffisait aux danseurs pour exécuter les mouvements les plus gracieux, les tournoiements et les balancements les plus savants et les plus pittoresques. Quand nous venions chez les camarades et que la visite prenait un caractère tant soit peu intime, un enfant de la maison commençait à tirer quelques notes timides à l'excès d'un instrument primitif, et à peine s'était-il aperçu qu'il avait attiré notre attention, qu'apparaissait soudain un danseur ou un couple de danseurs qui, par le spectacle d'une exécution artistique, nous rendait le plus grand hommage que peut rendre à son hôte le géorgien toujours si hospitalier.