EN GÉORGIE

Quinze jours en Géorgie suffisaient pour observer ce qu'il y a à voir et pour apprendre ce qu'il y a à savoir dans ce charmant pays du Caucase. Mais ce délai était trop court pour visiter chaque partie du pays. Le temps, d'ailleurs, n'était pas bien choisi pour un voyage dans les régions montagneuses au Nord de Poti, inaccessibles passé le mois de Juin, dans les régions, où les habitantsconservateurs mènent la vraie vie géorgienne, ayant gardé le costume, les mœurs et les coutumes de la vie d'il y a mille ans.

Imaginez-vous un pays plus beau que la Suisse, avec un climat plus doux, pendant la plus grande partie de l'année, que celui de la Californie du Sud, pays incroyablement riche en fruits de toutes sortes ; pays où abondent les moutons et le gros bétail, pays somptueusement paré de fleurs les plus éclatantes. Telle est la Géorgie du Caucase.

Son peuple est brave et d'apparence superbe. Les hommes sont de haute taille, élancés et beaux, aux yeux rieurs, au sourire gai. Les paysannes sont belles aussi, mais leurs manières sont plus douces et plus réservées. La tendance d'abandonner le costume national pour le costume plus barbare de l'Europe Occidentale est très regrettable. Le long casaquin des hommes, large, froncé

à la taille, est orné de chaque côté de la poitrine d'une rangée de cartouches, vraies ou décoratives. Ce casaquin est porté par-dessus une blouse au col montant dont la couleur tranche sur celle du casaquin. Des bottes montantes en cuir souple, un poignard richement orné et un bonnet rond en astrakhan complètent ce costume.

Les femmes sont vêtues de longues robes en soie noire dont les amples plis touchent le sol. Elles portent une calotte en velours à laquelle est fixé un long voile blanc flottant sur le dos. De longues boucles noirs retombent de chaque côté de leur visage.

11 y a évidemment des variantes de ces costumes, mais ceux que nous venons de décrire sont les plus portés.

Les Géorgiens sont pour la plupart paysans industrieux dans la culture de leurs riches terres. Ils mènent dans certaines parties du pays une vie toute patriarcale : père, mère, filles avec leur mari, fils avec leur femme et enfants habitent ensemble de grandes maisons. Il y a des villages, où non seulement les pâturages, mais même le gros bétail sont une propriété commune.

Les Géorgiens appartiennent à une ancienne race qui, dit-on, descend des Babyloniens. Ils ne sont en tout cas certainement pas russes. On ne trouve dans leur langue aucune trace de russe, leur caractère diffère aussi de celui des Russes. Le charme particuli-er des Russes consiste en un mélange d'idéalisme et de pessimisme, de sens artistique et de fatalisme, donnant l'illusion qu'on peut jouir de la vie tout en étant malheureux. Le charme du Géorgien est dans son rire. C'est un optimiste par excellence. Pendant des siècles, il a été condamné à lutter pour sa liberté, contre les Russes, les Turcs et les Tartars. Il n'a conquis cette liberté que tout récemment. Aujourd'hui encore, il vit sous la menace constante d'une invasion turque ou bolcheviste. Malgré tout, il ne peut résister au rayonnement de son propre cœur. Il rit, danse, chante — de belles chansons et de gracieuses

danses — et conserve toujours pour chacun une bienveillance sans bornes.

Ce fut charmant de visiter an tel pays. Voici, par exemple, une des quinze journées, journée typique, pleine de poésie et de romantisme.

Par la grande route militaire, nous allions en automobile à Kasbeck, petite bourgade des confins du Caucase, située au pied de la montagne neigeuse du même nom. Nous étions à trente milles de Tiflis et nous approchions d'un petit village, quand une foule de paysans sortirent de leurs maisons et arrêtèrent nos voitures. Un vénérable prêtre prononça quelques paroles, les- mains levées dans un geste de bénédiction. Deux vieux paysans, en blouse marron et en grandes bottes, l'œil perçant et les cheveux longs, nous offrirent le pain et le sel, que nous goûtâmes, ainsi que du vin de leur préparation que nous dégustâmes. Notre départ fut salué des acclamations les plus chaleureuses ; nos genoux furent chargés de fleurs odoriférantes, présent d'adieu des femmes et des enfants. Ce fut ainsi tout le long de notre route.

Une fois, nous fîmes halte devant une très ancienne église, tandis qu'un vieux prêtre murmurait sa bénédiction. Une autre fois nous nous arrêtâmes pour regarder de gracieuses danses. Les assistants formaient le cercle et battaient des mains lentement et en cadence.

Un homme jeune et svelte commença à danser seul, le bras droit levé, la main gauche sur la hanche, le corps droit et rigide, les pieds seuls faisant des merveilles. Quelques minutes plus tard, il dansa devant une jeune fille qui lui témoigna sa faveur en acceptant de danser avec lui. Les autres se mêlèrent à eux. Pendant toute la danse se faisait entendre une mélodie étrange et troublante, et des battements de mains monotones et rythmiques continuaient.

Certaines chansons géorgiennes sont empreintes d'une tristesse analogue à celle qu'on trouve dans la musique

du Pays de Galles. Est-ce l'influence de la vie rude des montagnes avec ses multiples dangers? Est-ce un legs de l'histoire du pays?

La route militaire àKasbeck est une véritable merveille. Elle se déroule à travers un pays d'un charme indescriptible. Le vert et le brun y sont d'une exquise délicatesse. On n'y trouve pas les lignes rigides et les couleurs éclatantes des montagnes suisses.

Nous avors voyagé ainsi pendant 12 heures et ne nous sommes arrêtés que pour déjeuner dans une splendide vallée. Il faisait sombre quand nous nous approchâmes de Kasbeck. Tout a coup, le bruit d'un galop de chevaux arriva à nos oreilles. Nous n'étions qu'à quelques milles de la Russie. Serait-ce une invasion bolcheviste ?

Des centaines de cavaliers, gaillards à l'aspect sauvage, étrangement vêtus, émergèrent tout à coup comme sortant d'un nuage. Un aimable brigand portant un drapeau rouge attaché à un long bâton les précédait. Ils galopaient comme des fous, conduisant leurs montures avec une merveilleuse adresse. C'étaient des paysans du district, en armes, venus pour nous escorter jusqu'à notre hôtel. Ce spectacle évoquait à l'esprit une scène de cinéma, un songe du Moyen-âge, la page d'un roman palpitant. Mais nous faisions partie de cette scène, dont nous étions les principaux personnages. Les cavaliers tiraient en l'air pour témoigner leur joie, ils poussaient des hurlements inhumains pour manifester leur contentement. Ils nous montraient leur adresse d'écuyers consommés et nous nous émerveillions en les voyant lancés au grand galop, ramasser de menus objets sur la route, au risque de leur vie, nous semblait-il.

Le lendemain, toujours en voiture, nous poussâmes jusqu'à la frontière russe. Nous fîmes visite aux sentinelles bolchevistes. Elles nous reçurent aimablement quoique sans enthousiasme.

« Pauvres diables », dit le chef de notre expédition, et de remplir leurs poches de cigarettes.

« Que vous ont-ils dit? » demandai-je à un français. «Je leur ai demandé s'ils étaient communistes, ils m'ont répondu : Non, nous ne sommes pas communistes, mais mobilisés. »

« Common Sensé »

23 octobre 1920.