EXPOSITION DE LA THESE

bien pour rhomme pratique. De ce problème, une solution a été proposée qui pendant les quelques dernières décades a retenu vivement l’attention des penseurs non seulement en Allemagne, où leurs théories avaient pris naissance, mais en I Italie, en Russie, et dans une certaine mesure en Angleterre et en France. Les échos de la contro- I verse ont à peine atteint nos rives ; mais un mouvement de pensée à la fois si hardi et si profond ne peut manquer de s’étendre jusqu’aux dernières limites de la pensée scientifique et de soulever une discussion adéquate à la nature du problème et au caractère de la solution.

Nous pouvons exposer la thèse succinctement de la façon suivante : l’existence de l’homme dépend de son aptitude à subvenir à ses besoins La vie économique est par suite la condition foni damentale de toute vie. Toutefois, puisque la vie humaine est la vie de l’homme en société, l’existence individuelle se meut dans les cadres de la structure sociale et est modifiée par lui. Ce que les conditions d’entretien sont pour l’individu, les rapports semblables de production et de consommation le sont pour la communauté. C’est à des causes économiques qu’il faut donc en dernière analyse rapporter ces transformations dans la structure de la société iqui conditionnent ellesmêmes les relations des classes sociales et les manifestations variées de la vie sociale.

Cette doctrine est souvent appelée « matérialisme historique » ou « interprétation matéria-

4 l’interprétation économique de l histoire

liste de l’histoire ». Mais de semblables termes manquent de précision. Si par matérialisme on entend le fait de rapporter tous les changements à des causes matérielles, la conception biologique de l’histoire est aussi matérialiste. De même la théorie qui attribue tous les changements dans la société à l’influence du climat ou au caractère de la faune et de la flore est matérialiste, et cependant n’a presque rien de eommmi avec la doctrine discutée ici. La doctrine dont nous avons à nous occuper, est non seulement matérialiste, mais aussi économique dans son essence ; et la meilleure expression n’est pas « l’interprétation matérialiste », mais l’interprétation économique de l’histoire. En France, il est devenu à la mode d’appeler cette théorie « le déterminisme économique », mais cela prête encore davantage a objections, pour cette raison que cela entraîne la question de savoir s’il y a cpielque chose de réellement (( déterministe » ou « fataliste » dans cette doctrine. Ce point sera plus complètement discuté plus loin (1).

Dans les pages suivantes, on essaiera d’expliquer la genèse et le développement de la doctrine, d’étudier quelques-unes de ses applications par les penseurs récents, d’examiner les objections qui peuvent être opposées, et enfin d ’apprécier la valeur et l’importance véritable de cette théorie par la science moderne.