III = LS DEVELOPPEMENT DE L'INDUSTRIE DU PETROLE

Les progrès de la chimie du pétrole permirent l'extraction d'une série toujours plus étendue de produits dérivés qui fournirent les matières premières de nombreuses industries et une source d'énergie dont l'importance ne cessa de croître. lais le pétrole n'aurait jamais pris un si grand essor s°11 n'avait été, dès l'origine, l’objet de l'activité de sociétés devenues rapidement assez puissantes pour disposer de moyens financiers et techniques d'une importance suffisante pour mener leur têche à bonne fin.

Jusqu'à la fin du XIXème siècle, ce fut le règne du pétrole lampant utilisé dans les lampes d'éclairage. Dès 1860, plus de 190 raffineries fonctionneient pour le produire. Des pétroles bruts américains gérméralement traités, Î1 était extrait 75 Ÿ de lempant, le surplus étant constitué par 25 % d'essence et un résidu de produits considérés come de moinûre valeur. D'ailleurs les raffineurs éprouvaient beaucoup de difficultés à écouler l'essence dont les principaux débouchés étaient l'alimentation des lampes de mineurs, les solvants et le dégraissage des étoffess le plus souvent on la jetait.

Le découverte du moteur à explosion accompagnée de l‘appari-

tion de l'automobile et de l'avion, la généralisation de le chauffe au mazout, le perfectionnement des moteurs Diesel donnèrent au vingtième siècis un élan nouveau à l'industrie du pétrole qui cantonnée jusque là dans la production du lempant, aurait décliné par suite de la concurrence de l'éclairage au gaz et à l'électricité.

Les raffineurs s'‘orientèrent vers une production accrue de dérivés alors dédaignés ou ignorés. La proportion de lamapnt imiaue poux céder la place à l'essence que l’évolution &e la technique permit de porter progressivement à 50 % environ du brut traité par le procédé du crackings; par ailleurs, les produits résiduels, fusl-oil et gas-o11 dont l'emploi était encore peu répandu, comencèrent à être utilisés eux lieu et place du charbon.

L'augmentation de le production d'essence eut égalemnt pour effet d'accroître la qualité du produit, en ce qui concerne l'indice d'octane, contribuant ainsi à l'amélioration du.rendement des moteurs dés automobiles et à la fabrication des “supæcarburants" à indice d'octane élevé qu'exigèrent les moteurs d'avion.

Les fuels oîils et les gas oils trouvèrent tout d'abord un : débouché comm combustible utilisé dans les brûleurs à pulvérisation. La marins s'intéresse la première à l'emploi de ces nouveaux combustibles, du fait des économies qu'ils permettaient de réaliser sur le charbon par suite de la réduction du volume des soutes et de la diminution du personnel employé à la chauffe : la marine britannique fut l'une des premières à les adopter peu avant la première guerre mondiale.

Les facilités d'utilisation entraînèrent bientôt un rapide développement de la consommation industrielle et même domestique s le fuel oil tendit à se substituer au charbon dans de nombreux domaines tels que le chauffage central, la chauffe des iocomotives, les fours et les centrales électriques.

Le gas-oil, originairement produit de base du cracking, fut utilisé dans quelques gros moteurs Diesel, puis lorsque les moteurs Diesel à marche rapide apparurent non seulement sur la route, mais enco sur le rail et dans les airs, permettant à puissance égale une consommation plus faible d'un carburant moins cher, le gas oil prit une importance égale à celle de l'essence.

L'usage des produits dérivés du pétrole ne se limite pas au domaine de l'énergie et des transports où ils oceupent une place de choix, mais également trouva, depuis la dernière guerre, des applications nombreuses dans l'industrie chimique notamment come essences ou huiles spéciales qui constituent les matières de base de produits très divers tels que les solvants, les produits d'entretien, les vernis les parfums, les corps gras, les médicaments ou les teintures. Le pétrole est devenu, par ailleurs, l°indispensable matière première des lubrifiants sans lesquels “rien, dans une époque mécenisée, ne saurait tourner", |

Enfin, aux extrêmités de la gamme des produits pétroliers, les bitumes d'une part, grâce à leurs propriétés agglomérantes, furent employés comme asphaltes ou brais au revêtement des routes ou à l'‘imper méabilisation des papiers, tandis que les gaz liquéfiés, d'autre part, fournirent, sous fome de propane, un combustible de choix pour l’industrie, et apportèrent aux canpagnes ie butare qui y suppiéa le gez de ville absent.

Peut-être, l'apparition récente dans le domaine de l'aviation des moteurs à réaction sera-t-elle susceptible de faire subir à l'industrie pétrolière une profonde évolution sur le plan du raffinage:; alors que les moteurs à explosion d'avions n‘utilisent que de l'essence à haut indice &'octane, les moteurs à réaction sont le plus souvent alimentés par des produits directs de distillation des bruts, englobant des essences lourdes, le lempant et les gas oils légers; le pétrole lampant redeviendra-t-11l alors, sous le nom de carburéacteur, 1s . “Ep fini vedette qu'il a été aux preniæs temps de l'industrie du pétrole ?

Si cette vivante industrie exerça sur notre civilisation une influence telle qu'on pourrait sens éxagérétion appeler, le vingtième siècle, le siècle du Pétrole, les puissantes Sociétés qui * ont favorisé son essor ainsi que les Etats qui y ont apporté le plus haut intérêt en sont les causes principales,

L'industrie du pétrole naquit aux ETATS-UNIS qui fut le seul grand pays producteur à l'origine. De caractère foncièrement individualiste, elle se développa tout d'abord sous le signe de la libre | concurrence qui favorisa la lutte entre des hommes poursuivant des

ambitions de richesses strictement personnelles et cherchant à les réaliser en asservissant et en brisant même tous leurs concurrents. Aussi bientôt devint-elle le monopole de quelques compagnies prenant la fome de trusts, sinon d‘un seul, la “Standard 011" au destin

de laquelle s'attacha le nom de John Davidson ROCKFELIER, descendant d'une vieille famille d'origine frençaise.

L'extension des applications du pétrole dans de nombreux domaines contribua à donner un caractère international à cette industrie, qui se développe en EUROPE, particulièrement en RUSSIE et en ROUMANIE. Au début du vingtième siècle, la ROYAL DUTCH et la SHELL associeient, sous l'instigation de DETERDINC, leurs intérêts néerlandais et anglais pour la conquête des sources et des marchés étrangers du pétrole s elles devaient ouvrir, entre les deux continents, la lutte des trusts que les guerres etténuèrent lorsque les ETATS-UNIS et la GRANDE BRETAGNE, puis les PAYS-BAS, s‘attachèrent les services de ces groupes puissants, pour la défense de la même cause.

Si pendant longtemps l°industrie du pétrole conserva aux ETATS-UNIS un aspect purement commercial, ne faisant l‘objet d'interventions de l'Etat que sous l'aspect de la répression des trusts, pour tenter de msintenir son caractère libéral, et demeura hors des préoccupations des pouvoirs publics, rassurés par la richesse des gisements sans cesse découverts, il n'°en fut pas de même en EUROPE le jour où l'emploi du mazout comme combustible par les flottes militaires chargées de défendre les empires et d'assurer la liberté des mers, incita les Etats à s'intéresser à la recherche des hydrocarbures dont la maîtrise se révôêlait indispensable pour le maintien de l‘indépendance et de la puissance politique. La GRANDE BRSTACGNE fut la première à adopter une politique pétrolière, suscitée par les interventions de Lord FISHER» I°*0i1 Meanis Ÿ qui préconimen 1913, en tant que Lord de l'Amirauté, le substitution du mazout au charbon pour la flotte et de YINSTON CHURCHILL qui, déjà prophète à l'aube de sa carrière politique, se préoccupe de procurer à son pays, pauvre en pétrole, le contrôle de champs pétrolifères étrangers nécessaires à son revitaillement.

La répartition du monde prenant un caractère définitif, les procédés employés par les Etats pour s'assurer des sources d'approvisionnement en pétrole furent ceux de la guerre pacifique, autrement . dit la lutte politique et diplomatique. Le pétrole devint ainsi l'enjeu de conflits d'influence entre les grandes puissances tentent de se faire attribuer le monopole de son exploitation par des pays qui, comme ceux du MOYEN ORIENT, en étaient largement pourvuse

La première guerre mondiale mit pleinement en valeur l°importance du pétrole qui devint l'aliment indispensable des transports, des navires, es avions et des chars, le "sangdes combats" modernes selon l'expression de CLEMENCEAU; le succès appartint à ceux qui l'‘eurent en mains. C'est alors que la FRANCE se préoccupa, à son tour, d'avoir une politique pétrolière, obtenant du traité de paix des droits sur les pétroles de l°IRAK, droits qui se révèlèrent parmi les plus précieux avantages qu'elle retira de la victoire.

Entre les deux guerres, l'industrie du pétrole ne cessa de se développer dans tous les pays évolués où de nombreuses sociétés se créèrent. Mais la majorité de la production deneura entre les mains de groupes internationaux. Les Etats Unis, grâce à leur puissance économique et financière, parvinrent à acquérir des positions mondiales et s‘essurèrent à leur tour le contrôle d'importants champs pétrolifères à l'étranger, venant apporter un appoint à leurs réserves nationales dont la découverte s'avéraît plus difficile; ils élevèrent leur industrie de la production et du raffinage à un niveau qui leur assura la puissance et la souplesse d'adaptation qui devait être l°une des causes directes de la victoire des alliés en 1945.