LE CHEVAL DU COSAQUE G

cuir rembourré de crin, brodé de passementeries chatoyantes. Lentement, il passe la bride ouvragée (nouée, non cousue) et incrustée de trois turquoises verdies ; il examine l'un après l'autre les sabots luisants et ronds de sa monture ; le knout traditionnel pend avec le lasso à l'étrier. Un grand manteau roulé, un bidon d'étain et deux sacs de grosse toile chaînent te cheval ukranien aux pattes d'araignée, à la croupe anguleuse et dont le cou flexible supporte une tête ressemblant à celle d'une biche au tin museau ; ses grands yeux somnolents, son attitude patiente et lasse, révèlent peu l'ardente force, le courage et l'endurance de son tempérament.

Ayant achevé ses préparatifs, le jeune homme se redresse et, les yeux baissés, caressant ses moustaches d'une main distraite, reste immobile, plongé dans ses réflexions.

On sait que les cosaques, en retour de la protection et des terres que leur accorde le gouvernement, sont tenus de servir avec leurs propres chevaux dans l'armée russe, pendant

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un laps de temps de trois à dix années, suivant les pays et les lois des différentes tribus soumises à J'Empire.

Marco Tinorlca part pour rejoindre le répiment 0(1 il est inscrit dés sa naissance. Le Hetman lui a signifié l'ordre de remplacer un camarade mort subitement.

La vieille, ankylosée dans sa douleur muette de créature passive, douleur qui ne sait ni pleurer, ni se plaindre, suit chaque mouvement de son fils d'un regard empli de la vague terreur de certitudes néfastes. Près d'elle, une jeune paysanne sanglotte, accroupie, le visage caché dans son tablier ; les cheveux drus, couleur paille sèche, repoussent sa haute coiffure de nouvelle mariée et ses mains crispées s'enfoncent dans la toile k carreaux de sa jupe.

Marco avait épousé depuis deux mois environ cette fillette de seize ans. Il partait ; il disparaissait au fond de cet anéantissement absolu de l'individu, où l'être devient chose, l'àme... rouage, et l'homme... soldat. Il savait que cette femme, presqu'eofant, dès ce jour n'était plus