NATIONALE

En face de la « Colonie » britannique, voici Tlrlande populaire, rirlande historique et nationale, que l'Angleterre en sept siècles n*a su ni concilier, ni absorber, n*ayant osé l'exterminer tout à fait, et dont nous voyons s'opérer lentement, sans qu'il soit d'ailleurs terminé, le relèvement poli^ tique et social.

Elle se définit, se délimite négativement : c'est tout ce qui n'est pas en Irlande la « Colonie » ou la u Garnison » britan^ nique. Surtout catholique, mais non pas exclusivement catholique, elle a toujours pris et continue de prendre à la « Garnison » de fréquentes recrues protestantes, tandis que la « Garnison », de son côté, lui enlève de nombreux ralliés catholiques. Elle n'a rien d'homogène dans ses origines ethniques, elle comprend à la fois les rejetons des anciens Gaêls, des Danois envahisseurs, des Anglo-Normands, des Anglais d'Elisabeth et de Cromwell : les petits-neveux des Côtes-de-Fer s'y rencontrent avec les descendants des anciens chefs celtiques, dont on trouverait maintenant le plus grand nombre, disait sir J. Barrington, sur les quais de Dublin, parmi les portefaix et les déchargeurs de bateaux...

C'est au dix-septième siècle, nous l'avons dit, sous la lourde main du Protecteur, que s'est constituée cette Irlande nationale, par le broyage et la fusion de tous les Irlandais d'alors, de tous les occupants antérieurs d'Erin. Les plantations et les massacres font alors des vaincus une tourbe

d'ilotes misérables et méprisables, sans terre, sans droit, sans loi ; Taristocratie est détruite, la bourgeoisie a fui ou s*est terrée ; la plèbe des paysans n'est plus, selon le mot de Lord Derby, qu' « un vil bétail sur le sol seigneurial ». - Un siècle se passe, et avec le relâchement des Lois Pénales au milieu du dix-huitième siècle, avec les temps de liberté de 1785 à 1795, commence le relèvement. L'Irlande alors se reconstitue, par le commerce et l'éducation, une bourgeoisie indépendante, qu'instruisent dansdebonnes écoles classiques de vieux prêtres éduqués sur le continent ; tel drapier de Limerick, en ce temps-là, récitait une demi-heure d'Homère sans une défaillance (le fait est resté dans le souvenir de sa famille) ; son fils aîné traduisait Horace. — Bientôt, l'Emancipation de 1829 donne l'éligibilité aux catholiques, déjà électeurs depuis 1793, mais en retirant le droit de vote à la plupart des paysans. Elle ouvre aux catholiques les fonctions publiques : vaine concession, car les mœurs leur refusent en fait ce que leur accorde la loi ; concession nuisible même à certains égards, car elle offre un appât à tous les renégats d'Erin, aux. whigs et aux opportunistes attirés par les faveurs du pouvoir, elle brise la solidarité des catholiques irlandais. La Grande Famine et l'Émigration frappent peu après d'un coup mortel tout le peuple des paysans et la bourgeoisie même qui voit tarir sa source populaire. On sait que ce n'est qu'en 1869, avec M. Gladstone, que s'ouvre Tère des grandes réformes d'où l'Irlande sortira sinon libre, du moins libérée de bien des chaînes. Elle obtient d'abord une législation agraire protectrice des paysans, avec un système de rachat amiable des terres; elle obtint en 188'i un droit de suffrage quasi-universel (1) ; elle obtient en 1898 des administrations locales électives ; elle ne réussit à obtenir ni un gouvernement de son choix, ni la réforme

(1) L'Irlande ea 1882 avait 92.152 électeur! sur 7.767.401 individu», loit 1,19 p. 100 (lois de 1829 et de 1832). Une loi de 1H50 élargit légèrement l'électorat irlandais, auquel la réforme anglaise de 18()7-1868 ne touche paS; en 1868, elle a 222.450 électeurs. La loi de 1884 cufio met llrlande sur le même pied électoral que TAngleterre; elle a, eu 1886, 742.120 éircteurs sur une population de 5.174.836 individus, soit 14 p. 100 (Comte de Pranqueville, le Gouvernement et le Parlement Britanniques, Paris, 1887, II, p. 300 à 325).

112 l'État politique et social

politique qui, sous ud nom ou Taulre, doit lui donner l'autonomie. Le relèvement politique d'Erin s'arrête à michemin.

Privée d'aristocratie, privée de leaders hors le clergé, rirlande, cruellement décimée, « drainée » par le fléau continu de rémigration, voit encore aujourd'hui dans la classe paysanne sa classe la plus nombreuse, son meilleur soutien. Les exploitants ou tenants^ légalement investis de droits réels et de garanties contre les landlords, bien qu'à bien des égards socialement encore asservis, s'élèvent peu à peu par le rachat vers la propriété du sol ; les labourers, les ouvriers agricoles, sont plus à plaindre, n'ayant ni homes décents ni salaires assurés, car si les bras manquent en Irlande, le travail régulier manque aussi aux travailleurs. La classe ouvrière est naturellement très réduite, comme l'industrie elle-même. La bourgeoisie, enfin, si profondément atteinte par les conséquences de la Grande Famine, se reconstitue lentement, diffîcilement, les occasions de s'élever faisant défaut. Peu étendue, en tant que classe, peu cultivée, car l'éducation secondaire est mauvaise et l'instruction supérieure lui est pratiquement à peu près fermée, peu fortunée, car le commerce et les manufactures végètent, poussée dans la voie des professions dites libérales par un système d'enseignement mal entendu, elle touche par son sommet à la bourgeoisie protestante sans toutefois s'unira elle : Tune est une aristocratie tombée qui méprise l'autre, la démocratie qui s'élève.

On aimerait à penser que ces classes diverses qui composent l'Irlande nationale ont puisé dans leurs communs malheurs et leurs luttes communes la sagesse d'opposer à l'Angleterre et à la « Colonie » anglaise une masse solide et cohérente, exempte de divisions, forte de son unité. Hélas ! C'est, je crois, une loi très générale que la servitude et le malheur engendrent les dissensions, suscitent les partis contre les partis ; tous ont le même but, le salut et la liberté du pays, mais ce but, on l'entend de diverses façons, on diffère sur les moyens de l'atteindre. L'Irlande, en se relevant au dix-neuvième siècle, est née aux divisions politiques; et depuis les premiers triomphes de Daniel O'Connell, je

ne crois pas qu'elle ait une seule fois connu, même sous Parnell, cette parfaite cohésion politique qui n'est sans doute qu'une chimère et qu'en tout état de cause le conquérant a trop d'intérêt et de facilité à rompre. Le « Libérateur » na-t-il pas trouvé des opposants dans la Jeune- Irlande, et la Jeune-Irlande elle-même dans John Mitchel et les Révolutionnaires ? Les partis n'ont jamais manqué dans l'Irlande démocratique ou, pour prendre le terme consacré, « nationaliste », sans parler, bien entendu, du groupe des ralliés à Tunionisme, ralliés par conviction parfois (tout arrive), par intérêt ou ambition, tel le député Keogh qui, en 1852, trahit l'espoir du parti constitutionnel indépendant, et dont l'exemple ne manquera jamais d'imitateurs. N'est-ce pas une vérité d'expérience que les divisions politiques des hommes, dans un même milieu social, naissent plus de leur tempérament que de leurs doctrines ? Mettons donc d'un côté les modérés, les opportunistes, et de l'autre les violents, les extrémistes : nous aurons en Irlande, d'une part, les Nationalistes Constitutionnels, les plus nombreux et les plus puissants, et, de l'autre, la minorité des Séparatistes, des Intransigeants ou Extrémistes, des hommes dela<( Force Physique», successeurs ou modernes émules des anciens Fenians.