LE PROBLÈME DE L'OUEST

Le problème de TOuest n'est qu'un <( cas » particulier de la question agraire, mais c*en est un cas si exceptionnel, d'une acuité si grave et d'une portée sociale si intéressante, qu'il convient de l'examiner séparément.

Killarney et ses lacs, Kenmare et sa « rivière », Glengarifi et ses bois parfumés, qui ne sait l'enchantement de ces lieux cent fois décrits, de ces oasis de verdure et de beauté qu'un caprice de la nature s'est plu à réserver dans cette Utlima Thule de l'Irlande? Sites privilégiés, mystérieux royaume de la plante ! On n'imagine pas sous nos climats pareille exubérance de vie végétale : rhododendrons géants qui forment d'infranchissables bastions crénelés, houx et fuchsias hauts de dix mètres, azalées et yuccas, lauriers en fleurs, evergreens de toute espèce s'enchevètrant en des massifs impénétrables au-dessus desquels s'élancent les troncs rouges des pins, les minces bouleaux, les ifs solennels et gigantesques : tout cela jaillissant d'un sol épais et noir où s'est entassée, depuis combien de siècles? la pourriture somptueuse de la forêt, et dont l'humus, gras des décompositions passées, est lui-même gros des floraisons de l'avenir* Ce sont des mondes à part, des terres de rêve, découpures quasi-tropicales transplantées sous le pâle ciel du nord, microcosmes où la nature septentrionale semble avoir voulu, comme en des serres chaudes, épuiser son luxe et sa sève. Mais est-ce là vraiment l'Ouest irlandais ? Hélas ! On montre ces choses au touriste : que ne lui montre-ton ces âpres

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HighiandSy qui sont la fortiûcation de Tlrlande contre l'Atlantique, le désert montagneux du Connaught, du Donegal ou du Kerry, bordure de TOcéan, finistère de TEurope ? A côté de rirlande qu'on voit, il faut avoir vu cette Irlande qu'on ne voit pas, avoir parcouru ses routes, visité ses habitants, pour en comprendre la désolation, la tristesse, pour concevoir la misère de cette terre, et des hommes sur cette terre.

Un désert de rocs et de 60,9s, de tourbières : rocs grisâtres, jaunis par une lèpre végétale, tourbières ou marais noirs à demi-recouverts de bruyères, se prolongeant à perte de vue dans le vallonnement d'immenses plateaux toujours pareils. Point de 'système des eaux, nulle ligne de partage ; incertaines et lentes, les eaux coulent sans hâte sur un sol sans issue ; de toutes parts, à chaque pas, en voici qui sourd de terre, ronge, rougit et rouit tout ce qu'elle touche. De même point de système de routes, les chemins serpentent nonchalamment sur les plateaux déserts, insouciants d'un but ou d'une direction : en voilà qui, tout droits, ne mènent effectivement à rien : ce sont les chemins construits au temps delà Grande Famine par les ateliers nationaux. Point d'arbres ; les paysans n'en connaissent même parfois plus les formes ! Le bog^ la tourbière, partout, où le sol est plan : bog rouge ou noir, suivant la décomposition ; on le découpe en longues lignes droites et parallèles, les unes au-dessous des autres, creusées en étages et de plus en plus profondément, pour extraire ces petits carrés de tourbe qu'on fait sécher près de là, au jour sinon au soleil, tandis que le creux laissé dans la terre s'emplit instantanément d'une eau noire qui suinte du sol comme d'une éponge surimbibée. Parfois les montagnes se resserrent, enfermant une vallée pittoresque ou un grand cirque qui fait l'effet d'un cratère éteint rempli de matières à demi consumées ; parfois du haut d'une colline, on voit une ligne blanche rayer l'horizon, c'est l'Atlantique, désert, sans une voile, sans une fumée ; puis reprend la monotonie des choses dans le morne paysage qui parfois, sous les bruyères, s'enflamme d'un rouge ardent et diabolique, comme si cette terre sortait du four.

d industrie, tout le monde y vivait de la terre, d'une terre de plus en plus morcelée à qui Vdh ne demandait que ce qui faisait l'aliment unique et général du paysan, la pomme de terre, et qui bientôt finit, épuisée, par refuser service et ne plus rien produire du tout. Nulle part en Irlande le morcellement et la surpopulation agraire ne sont plus aigus ; nulle part aussi la Grande Famine ne frappe plus cruellement, plus universellement la population. Peel croit trouver un remède dans la libre entrée des grains. Remède pire que le mal ! C'est la ruine de Tagriculture! clament les landlords, qui procèdent alors à cette radicale et monstrueuse opération des Clearances, des évictions en masse, dont nous voyons aujourd'hui les résultats et qui fut, je crois, Tundes grands crimes légaux que Thumanité ait jamais accomplis contre elle-même. Ils détruisent les fourmilières humaines et font des pâtures — pauvres pâtures ! — de ces maigres terres de l'Ouest, comme ils font par ailleurs des riches grazings du Leinster ou du Munster. L'Ouest irlandais se change en un vastera/zc/z àbestiaux.Nedirait-onpas,selonla vieille expression de Thomas More, qu'en ce pays désert « les bêtes ont mangé les hommes » ?

Que deviennent cependant ces hommes, ces femmes et ces enfants qui coûtent trop cher à nourrir au gré des mattres du sol? Ils émigrent. Sauve qui peut! Le Connaught, depuis 1841, a perdu 54 p. 100 de sa population. Quant à ceux qui restent, chassés de chez eux, il leur faut s'entasser misérablement sur de trop petits lopins des plus mauvaises terres ; ce dont le bétail ne veut pas ! Bien que réduits en nombre, ils sont aujourd hui encore dans l'Ouest irlandais, — Connaughl, Kerry et Donegal, — plus d'un demi-million d'habitants, qui n'ont pas le moyen de vivre sur ce que les Clearances leur ont laissé de sol, et, de leur lieu d'exil, il n'est pas rare qu'ils aperçoivent dans la vallée les champs d'où leurs pères ont été chassés autrefois, les ruines peut-être encore noircies de fumée de la maison qui les a vus naître : le paradis perdu, ou qui sait? la terre promise I

Quelques chiffres, pour préciser l'état des choses. Dans rt/m'o/z (district d'assistance) deWestport (comté de Mayo),

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rélevage prend 60.374 hectares de terres, et il ne reste que 6.000 hectares cultivables pour 5 .tô8 familles de paysans (1). Dans Tensemble du comté de Mayo, pour 36.000 familles agricoles, la culture ne dispose que de 37.472 hectares sur 528.813, soit 7 pour 100. La proportion descend de 6,1 pour 100 dans V Union d'Oughterard, à 5,3 pour 100 dans celle de Clifden (comté de Galway) (2). Prenons, d'autre part, pour minimum de ce que les Anglais appellent le « point de subsistance », un revenu imposable (par ferme ou famille) de 10 1. st. (250 francs). Dans Y Union de West port, sur 5.488 contribuables fonciers, 4.844 sont taxés au-dessous de ce chiffre ; dans ï Union de Castlebar, 3.760 sur 4.383 ; dans celle de Ballinrobe, 2.776 sur 3.849 ; dans celle de Swineford, 2.746 sur 7.700; dans celle de Cahirciveen, 2^.323 sur 2.838. Dans les comtés de Donegal et de Mayo, moitié des tcnures sont d'un revenu imposable de moins de 4 livres ou 100 francs ; de même pour les trois quarts des tenures dans les Unions d*Oughterard et de BelmuUet (3). Ajoutez ce trait : il n*y a pas de riches dans les congesied districts^ personne pour aider et soutenir les malheureux. A part quelques fonctionnaires, instituteurs et constabies^ à part les commerçants de village, et le clergé qui vit de la vie du peuple, il n'y a que les pauvres {poor) et les très pauvres [destitute) : la misère est partout.