CHAPITRE IV

L'Irlande, à entendre ses gouvernants anglais, ne serait pas si pauvre qu'on le croît. Elle aurait fait en tout cas, depuis un demi-siècle, de sensibles progrès sur la voie delà prospérité. Voyez, dit-on, les statistiques. Les dépôts et balances enargent dans les grandes banques, qui n'atteignaient en 1849 que la somme de 7.469.675 1. st., s'élevaient au 31 décembre 1884 à 30.627.000 et au 31 décembre 1904 à 46.115.000 1. st. Les dépôts aux caisses d'épargne, qui n'atteignaient en 1866 que lechiilre de 1.761.215 1. st., s'élevaient au 31 décembre 1884 à 4.321.000 et au 31 décembre 1904 à 12.302.000 1. st. Les recettes brutes des chemins de fer ne se montaient en 1874 qu'à 2.566.799 1. st. ; elles se montent en 1904 à 4.139.948 1. st. Ces chiffres ne sont-ils pas probants? — Ils ne sont en tout casque relatifs, et ne peuvent donner qu'un vague indice de la situation économique du pays. Voyons ce qui en est (1).

LA NATURE ET l'hISTOIRE

Ne croyons pas, tout d'abord, que la terre d'Irlande soit naturellement déshéritée des biens de ce monde et prédes-

(1) Voir sur la question économique en içénéral, E. Waicefield, An Account ^f Ireiand, Stalixtical and l*oiil'u:al, Lomires, 1812. — Sir R. Kanc, Indus-

tinée à la raisùre par 1 eflet de causes géologiques et clî matériques. La nature n'a pas fait Tlle d'Erin particulièrement pauvre, si d'ailleurs elle ne Ta pas faite non plus particulièrement riche. Située comme elle est à Textrôme Ouest de TËurope, avec de merveilleux ports naturels, elle semble Tescale désignée du vieux monde dans ses communications avec le nouveau. Son sol est célèbre pour ses pâturages ; bien cultivé, il est fécond, il produit le lin et jusqu'au tabac. L'Ile Verte n'a pas de richesse minérale, pas de charbon, donc pas de possibilité d'industrie ? Erreur î Elle renferme 209 millions de tonnes de houille, d une exploitation aisée ; elle renferme dans le comté d'An tri m 30 millions de tonne~ de minerai de fer (1), elle renferme du minerai de cuivres de plomb, de zinc, d'excellentes terres à briques et à poterie, des marbres admirables (2), des carrières de granit et d'ardoise. Elle a enfin d'immenses réserves de forces vives immobilisées dans les tourbières ou inutilisées dans les rivières et les chutes d'eau. Mais tout cela, hélas ! est comme inexis* tant. L'Irlande n'est pas un pays sans valeur : c'est un pays de ressources et de possibilités sérieuses, mais de possibilités et de ressources qui sont restées inexploitées et parfois inexplorées jusqu'à nos jours. Par suite de quelle fatalité historique? C'est ce qu'il faut voir d'abord.

De fait, en certain temps de son histoire, l'Irlande a été relativement prospère. Telle elle est, par exemple, sous Jacques l®'' et Charles 1°' : son agriculture et son commerce sont alors florissants ; florissantes, ses manufactures de laine et de toile. Après l'effroyable cataclysme de la Révolution, elle se relève peu à peu, si bien que l'Angleterre, qui pose alors

irial Resources of Ireland, 1844. — T. W. Grimshaw, Facls and Figures aboul Ireland^ Londres et Dublin, 1893. — Report of Ihe Recess (lommittee^ 1896 (nouvelle édition 1907). — Ireland Industrial and Agricullural, Dublin, 1902. — Th. Lough, England's Weallh Ireland's Poverlg, Londres, 1896. — Journal of Ihe Slalislical and Social Inquirg Societg of Ireland (Dublin, Ponsonby). — Cf. Cardinal Pcrraud, op, cit., h 461 et 8uiY., Il passim.

(1) Chiffres donnés par le professeur Hull en 1886 (Eardleg Wilmol Cornmiitee)^ de môme que par sir R. Kane dans son ouvrage Industrial Resources of Ireland, lSi4.

(2) Marbres du Donegal, marbres noirs de Galway, marbres verts de Coone^ mara ces derniers de toute beauté).

les fondements de sa suprématie économique, s inquiète d'une concurreuce qu'elle dénonce bien vite comme dangereuse. A la fin du dix-septième siècle, « le seul bruit d'un progrès des industries irlandaises provoquait une panique dans les cercles commerciaux anglais, » dit Froude. « Les leaders commerciaux de TAngleterre étaient possédés d'une terreur de la rivalité irlandaise que rien ne pouvait exorciser (1). » Elle entreprend alors, avec un égoîsme qu'excusent mal les théories du mercantilisme régnant, de paralyser par des prohibitions et finalement de détruire l'industrie et le commerce de l'Irlande. A peine sur le trône, Guillaume III répond à une pétition des tisserands anglais qu'appuie une résolution de la Chambre des Communes par ces mots célèbres : « Je ferai tout ce qui dépend de moi pour décourager l'industrie des laines en Irlande (â). » Dès 1603, un acte de navigation, confirmé en 1670 et complété en 1696, a exclu l'Irlande du commerce colonial. Dès 1663 et 1669, l'entrée de l'Angleterre a été fermée au bétail irlandais, déclaré pu6/ic and comnion nuisance, à la viande, au beurre d'Irlande, etc. En 1699, défense d'exporter les lainages, dont l'entrée en Angleterre est d'ailleurs restreinte depuis 1660 par des droits prohibitifs ; l'exportation de la laine brute étant elle-même déjà prohibée (depuis la même date), l'industrie lainière n'a plus de ressources que dans une contrebande qui s'organise alors sur une grande échelle, et qui fait, disait-on, des provinces françaises du Munster et du Connaught. Ce n'est pas tout. Sous Guillaume III et Anne, l'industrie cotonnière est paralysée par l'imposition d'un droit anglais d'importation de âo p. 100. En un temps, l'Irlande avait fabriqué des voiles pour toute la marine anglaise ; cette industrie est tuée par des droits prohibitifs. La fabrication du verre, florissante à

(1) The English in Ireland, I. 443, 446.

(2) (t Les Anglais, dit Froude, résolveot délibérément de réduire Tlrlande à la misère, comme le meilleur moyeu de Tempècher d'être dau^ereuse. » — Sur Thistoire des restrictions économiques imposées par TAngleterre à Tirlande, voir Touvrage classique de Hely Hutchiuson : Commercial Bestraints of Ireland {1719) y édition de 1882. — Cf. une excellente monographie de Miss A. E. Munay, Hixtory of the Commercial and Financial Relations belween England and Ireland, Londres, 1903.

Birr, est détruite en 1736 et 1746 par une interdiction de sortie ; de même pour les bières, le malt, les chapeaux, la poudre, la quincaillerie, etc. « Une à une, dit un grand Irlandais (i ), toutes nos industries naissantes sont ainsi étranglées au berceau ou livrées sans défense à la jalousie de nos rivaux anglais, jusqu'à ce qu*à la fin toutes les sources de la richesse soient absolument taries... »

Elles devaient se rouvrir pour un temps, après un siècle de famine, de misère et d*anéantissement où Tlrlande voit ses forces vives drainées par Tabsentéisme et l'émigration, ses finances en proie à la prodigalité et è la corruption des gouvernants (2). Les 40.000 Volontaires levés en i778 réclament, avec TalTranchissement politique, Taffranchissement économique de Tlrlande, et lors de leur première revue, à Dublin, ils plantent devant la statue du roi deux pièces de canon portant cette inscription : Free irade or Ihis (3).., En quelques mois, en 1780, toutes les restrictions industrielles et commerciales imposées par TAngleterre sont abolies; rirlande, économiquement, se trouve enfin maîtresse d'ellemême, et en moins de vingt ans elle réalise alors de merveilleux progrès. Le Parlement de Grattan donne l'essor à la production au moyen de droits protecteurs et d'un système de primes (bounties) qui d'ailleurs sont loin de com« penser les hauts tarifs protecteurs anglais. « L'aspect industriel de l'Irlande change rapidement. Les usines ruinées renaissent à la vie, et il s'en crée de nouvelles... Les manufactures de bottines, de chapeauX; de bougies, de savon, de tapis et couvertures, de lainages et cotonnades, de verrerie, se font importantes, tandis que les manufactures de toiles, qui avaient périclité pendant la guerre d'Amérique, ressuscitent. En dix ans l'exportation des toiles double... La population urbaine s'accroît et le bien-être augmente. Dublin devient le centre des arts et des sa-

(1) Lord DufferiD, Irish Emigration and Ihe Tenure of IrUh Landy Londres, 1867, p. 129.

(2) Voir Lecky, Hislorg of England in the ISt»* Centurg, U, 420 et »uiY., IV, 365 et siiiv., sur les scandales de la fausse mouDaie de Wood et la fameuse liste des peusions.

(3) Liberté commerciale (ou plus exactement : économique), ou ceci I

vants (1). » De 1785 à 1799, les exportations de l'Irlande en Angleterre s'élèvent de 1 million à 5 ou 6 millions de livres, malgré les douanes britanniques, tandis que les importations anglaises en Irlande, franches de tout droit (car l'Irlande n'a jamais voulu risposter aux tarifs anglais par des tarifs irlandais), s'abaissent de 2 millions et demi à 1 million de livres (2). « Il n'y a pas un pays sur terre, disait Lord Clare, qui ait progressé autant en culture, en commerce et en industrie que l'Irlande durant celte période. » Arrive l'Insurrection de 1798, puis l'Acte d'Union qui abolit en Irlande les primes commerciales ^t décrète la réduction progressive des tarifs de douanes anglo-irlandais pour aboutir, en peu d'années, au régime de l'union douanière entre les deux pays. Dès lors, l'Irlande redescend à grands pas la pente de la décadence économique. La consommation des denrées de luxe décroît ; de 1800 à 1827, celle du tabac baisse de 37 p. 100, celle du vin de Al p. 100. La ville de Dublin possède, en 1800, 91 manufactures de laines employant 4.938 ouvriers; en 1840, elle n'enaplusque 12,avec (>82 ouvriers. Elle a, en 1800, 2.500 métiers à soie ; en 1840, elle n'en a plus que 250. La ville de Belfast, en 1800, a 27.000 ouvriers employés au coton; en 1839, 12.0(X). Ily a en 1800, dans le comté de Wicklow, i.OOO métiers pour la flanelle; il n'y en a plus un seul en 1841. 11 y a en 1800 à Roscrea 9oO ouvriers de lainages, il n'y en a plus un seul en 1841 (3). Dans tout le cours du siècle, cette déchéance ne fait que croître, aggravée d'abord par la Grande Famine et 1 Émigration, puis par l'adoption du Libre-Échange dans le Royaume-Uni, coïncidant avec le développement général des moyens de transport dans le monde. L'Angleterre, qui depuis deux cents ans, à l'abri de ses barrières douanières,

(1) Miss A. E. Murray, op. cit,^ passim,

(2) Chiffres extraits d'un discours de Pili {î{u%&e\]j Ireland and the Empire, p. 4-5). — De 1785 à 1800, la coDSomination du thé uugmeate en Irlaode de 84 p. 100, celle du vio de 74 p. 100, celle du tabac de 100 p. 100 et celle du café de 6<)0p. 100 ; rien de comparable dans le môme temps en Angleterre [Spring-Rice Commission on the Stale of the Irish Poor, 1830).

(3) (Chiffres extraits du rapport de la Commission Spring-Hice ci-dessus visé. — Cf. W.-J. Battersby, The Fait and Rise of Ireland (1834).

a SU établir sa primauté industrielle, voit s*épaiiouir sa prospérité dans la liberté commerciale ; le libre-échangB au contraire ne fait qu'accentuer la déchéance de Tlrlande, incapable de lutter avec la concurrence étrangère : Tlrlande souffre autant au dix-neuvième siècle du libre-échange et des doctrines de Manchester qu'elle a souffert au dix-huitième siècle du mercantilisme et des restrictions commerciales.