PUISSANCE DU CLERGÉ : SES CAUSES

A vrai dire, ce pouvoir politique n'est qu'une des formes, et non pas même la principale, de l'action prépondérante, de cette espèce de « suprématie » qu'exerce à bien des égards le clergé catholique en Irlande. Cette « suprématie» n'a sans doute rien d'absolu, j'entends en matière temporelle. Il faut se défier ici des exagérations intéressées qui représentent l'Irlande comme a priesi-ridden couniry^ un pays esclave du prêtre. Hors du domaine spirituel, ce sont ses qualités personnelles qui font au prêtre son influence : le paysan d'Irlande a de la pénétration, il juge l'homme sous le prêtre et suivra son conseiller ou non, selon ce jugement : qu'une fois ce conseiller se trompe, voilà la confiance disparue I Ne croyons pas non plus que l'Irlande, victime de Y <i Ultramontanisme », soit en danger de <c romanisation », qu'à force de méprendre les intérêts de « Rome» pour les siens, elle tende à n'être plus qu' « une province romaine », avec un souverain qui ne serait plus le roi d'Angleterre, mais « l'évêque de Rome ». Gardez-vous, dit^ on, d'accorder l'autonomie à l'Irlande, car Home Rule serait Rome Rule ! Les catholiques anglais se chargent de répondre à cette absurdité lorsqu'ils nous disent que ce qu'ils reprochent le plus à l'Irlande, c'est justement de n'obéir pas à Rome I La vérité, c'est que si la religion se mêle étroitement en Irlande à la vie nationale, emplissant l'atmo-

sphère publique, intervenant dans toutes les affaires sociales ou politiques, — c'est le résultat de trois siècles de persécution à la fois religieuse etnationale, — Tlrlande a toujours su distinguer entre sa politique et sa religion. « Nous demandons notre religion à Rome, disait O'Connell, mais nous irions plutôt chercher notre politique à Constantinople. » 0*Connell en ce mot reflétait le sentiment du peuple, et le peuple a si peu changé de sentiment qu*il lui a repris son mot pour en faire ce dicton courant : Our religion front Rome^ our politics from home.

Il n'en est pas moins vrai qu'en nul pays Fascendant moral du clergé n*est plus puissant. En religion, en morale, son autorité est indiscutable et indiscutée. En matière d'instruction, on le critique parfois, on lui obéit toujours. Toutes les difficultés entre les paysans et le landlord, c'est au curé qu'on s'en remet d'en négocier la solution. Lorsqu'en 1898 l'Irlande eut à faire l'apprentissage du local governmenl^ c'est le clergé qui l'y aida, et fit le succès de l'expérience. En politique môme, on sait que sa voix pèse d'un grand poids sur les conseils de la nation, bien qu'à maintes reprises on ait pu voir, comme au temps du « plan de campagne », ses directions rejetées par le pays. Cette puissance du clergé irlandais a deux causes principales : l'une psychologique, c'est la foi et le caractère essentiellement religieux de la nation; l'autre historique, c'est que, durant des siècles, le prêtre est resté le seul guide, le seul protecteur du peuple irlandais.

Il y a peu de caractéristiques de races aussi profondément marquées que l'intensité du sentiment religieux dans les races celtiques, et surtout dans la race irlandaise. Celle-ci était comme prédestinée au catholicisme par ses aspirations spiritualistes, par cet idéalisme instinctif, toujours en contact avec l'au-delà, par ce mysticisme dédaigneux de l'irréalité du monde réel, qui paraît avoir protégé du rationalisme protestant non seulement le peuple irlandais, mais la plupart des peuples de sang celtique ; ajoutons par ce langage gaélique, d'esprit si profondément religieux, si différent du matérialisme utilitaire de cette langue anglo-saxonne où certains esprits croient voir aujourd'hui un danger pour la

foi irlandaise. Trois siècles de persécutions n*ont fait que rendre Tlrlande plus attachée à sa foi, et cet attachemebt plus méritoire, si Ton ne veut dire « héroïque ». Et maintenant, cette foi vivante et fervente, si différente de la froide observance et de la religion utilitaire, « séculière », de TÂnglo-Saxon, semble faire vraiment partie de la race et de la nationalité, ne se distinguer plus de Tune ni de l'autre. Elle est dans le sang. C'est une seconde nature, un instinct héréditaire et traditionnel qui n'a pas besoin d*étre raisonné pour être profond, et qui en fait n'est pas d'ordinaire très raisonné, ni philosophiquement étayé, comme il est naturel en un pays où Tinstruction est arriérée, la culture et l'esprit philosophique rares. Il y a ainsi, avec quelque exagération, un fonds de vrai peut ètrej dans ce que nous disait naguère un catholique anglais, qui prétendait que la foi irlandaise est « dans la race » plus que « dans Tindividu » : <( ils sont catholiques parce qu'Irlandais, et Irlandais parce que catholiques; ils ne veulent pas que moi, Anglais, je sois catholique, c'est leur privilège à eux d'être catholiques; et ils me détestent, moi catholique, parce qu'Anglais, et plus encore parce que catholique anglais ».

S'il est vrai que la piété,, comme la moralité, ait quelque peu baissé depuis un demi-siècle en Irlande, la raison n'en est pas à chercher bien loin, c'est l'introduction brutale, dans un milieu resté très primitif, des éléments d'une demi-instruction et d'une demi-civilisation, étrangères toutes deux à l'esprit de la race, et dont les premiers effets, sinon les seuls, sont les mauvais effets. II est certain que, dans l'état actuel des choses, les Irlandais ne sont guère mieux armés pour la lutte dans la vie spirituelle que dans la vie matérielle ; dès qu'ils émigrent, la déperdition est énorme, par la brusque transition entre des conditions de vie moralement très saines et les bas-fonds des grandes villes d'Angleterre ou d'Amérique. Notre Anglais de tout à l'heure ne manquerait pas de dire ici que le plus grand obstacle à la « catholicisation » de l'Angleterre, c'est l'Irlande, lisez l'impiété de vie des Irlandais de Liverpool ou de Glasgow. Aux États-Unis, certaines personnes estiment, non sans quelque exagération probablement, que dans les soixante dernières

années la moitié des Irlandais immigrés ou nés d*immigrés aurait été perdue au catholicisme et à toute espèce de religion positive. — N'empêche qu'on ne peut qu'être frappé dans rirlande d'aujourd'hui de l'intensité de la foi catholique et de ses manifestations extérieures : l'énorme foule populaire qui se presse aux églises dans les villes, les hommes aussi nombreux que les femmes, tout ce monde agenouillé à même les dalles, sans un geste, sans un bruiti comme pétrifié dans la prière ; à Dublin, le dimanche, aux messes matinales, trois et quatre prêtres donnant en même temps la communion aux trop nombreux fidèles ; dans les campagnes et surtout dans l'Ouest, la récitation habituelle du rosaire en famille, la pratique fréquente du jeûne de deux jours avant la communion, les « stations » tenues à Pâques et à Noël dans chaque hameau, avec confession et communion générale, par le pasteur de la paroisse qui descend chez l'habitant et célèbre le saint Sacrifice dans les maisons de ferme, selon un touchant usage qui date du temps des persécutions. — Admirons cette piété irlandaise, si simple et si ardente ! Et si les critiques y relèvent quelque trace de la légèreté d'esprit et de la mobilité de caractère de ce grand enfant qu'est souvent le paysan irlandais, reconnaissons du moins que de tous les peuples européens celui-là est le plus foncièrement religieux, et que c'est à lui que serait le mieux appliqué, s'il doit l'être jamais, le mot divin : « Allez, votre foi vous a sauvés ! »

Aimant sa religion, il aime son Église. Son Église est sa maîtresse, dit le proverbe populaire. Elle est l'autorité spirituelle à qui se doit le respect, l'obéissance; elle est le joyau que l'Angleterre n'a pu lui arracher, la seule organisation permanente, la seule expression nationale de l'Irlande présente et passée : autant de raisons de l'aimer ! Aux temps d'épreuves, elle a été son seul soutien. Sous Elisabeth et sous Cromwell, sous les lois pénales, le prêtre a souffert avec le peuple, il lui est resté fidèle jusqu'à la mort et au martyre. L'alliance, l'union s'est ainsi scellée entre le peuple et le prêtre. Le prêtre a conquis pour jamais la reconnaissance et la vénération du peuple ; il est devenu son guide, son ami, sou protecteur; il a gagné ce nom qui lui est resté

de sagart a ruin, de prêtre aimé du peuple. — Rien de touchant à voir, aujourd'hui encore, comme cet. attachement des paysans d'Irlande pour leur pasteur, ce respect et cette affection' dont il est entouré, cette confiance et cette intimité qui régnent entre ses ouailles et lui. C'est ce qui frappe quand on rencontre, dans les bourgades de l'Ouest, le curé du village, le Parish Priest, — chapeau haut de forme, pardessus et pantaloo noirs^ — grand, fort, le teint coloré, se promenant avec son jeune curate, sou vicaire à la physionomie fine et grave ; tout le monde le salue sans qu'il y réponde (il y userait son chapeau) autrement que par un mot aimable adressé à chacun ; il semble un roi dans son royaume ; affable, courtois, tolérant par les non-catholiques, familier avec ses ouailles, et par-dessus tout « populaire ». Il est vraiment le père de son peuple, un père sans doute assez autoritaire ; il est l'arbitre des querelles, le confident des secrets; affaires de cœur ou d'intérêt, on va le trouver pour tout. Le peuple, en revanche, est prêt à tout pour son service ; il n'est pas d'hommage qu'on ne lui rende. Combien de pareils en Irlande à ce vieux, délicat et spirituel curé, Father Dan, dont le chanoine Sheehan a si joliment dessiné le type dans cette charmante peinture de la vie ecclésiastique en Irlande, My New Curate (i). Quelle simplicité, quelle jovialité chez tous ces « clercs » qui, comme le légendaire Faiher O'Flynn chanté par A. P. Graves, n'entendent pas laisser toute gaieté au siècle : « Un prêtre n'est-il pas un Irlandais lui aussi ? » Nulle roideur, nulle hauteur, point de mur de pierre qui les sépare de leurs ouailles, ils se font aimer par leur bonne grâce et au besoin leur rudesse. Et avec cela généreux ^ pleins d'entrain, de chaleur; quand ils voyagent en France, notre clergé rural leur fait une singulière impression de passivité qu'ils s'expliquent par sa dépendance passée à l'égard de TÉtat. Mais s'ils sont eux-mêmes si forts et si populaires, ne croyons pas que ce soit seulement qu'ils sont indépendants du gouvernement, soutenus et payés par le peuple. Plus haute est

(l) My New Curait^ by the Rev. P. A. Sheehao, BoatoD aod Londoo, 1899. Cf. les autres romaus de Tabbé Sheehan, aotammeot The Triumph of Failure, Glenanaar, A SpoiUd Priut,

la question : leur force, c'est la loi et la piété de l'Irlande c'est un peuple entier croyant et pratiquant.

Il y a autre chose, un second facteur à la situation. Le prêtre irlandais n'est pas seulement le pasteur spirituel, il est le guide, le conseiller temporel ; Thistoire Ta fait par la force des choses le leader et parfois le seul leader du peuple. Le peuple d'Irlande aurait pu avoir comme les autres son aristocratie nationale, sa bourgeoisie cultivée, si la conquête anglaise n'avait arrêté dans son cours naturel le développement du pays sans créer de toutes pièces un nouvel état social durable. Au dix- huitième siècle, lorsque, la conquête étant parfaite, l'oppression s'organise, Tlrlande n'a plus ni aristocratie, — la terre est aux mains des landlords anglais et protestants, — ni bourgeoisie, — elle estanéantie ou elleafui ; — la nation n'est plus qu'une plèbe inorganisée de paysans très pauvres, esclaves d'une Ascendency et d'un Gouvernement étrangers de race et de religion, et à qui il ne reste plus de chefs que dans le clergé, qui seul a de l'instruction, et la confiance de tous.

Voyez la situation, aujourd'hui encore, dans les campagnes. Dans l'Ouest, le prêtre est normalement le seurindividu un peu instruit du village; il est, dans les quatre provinces, le seul conseiller capable, le seul chef écouté. liOS gros fermiers, les boutiquiers de village, manquent d'éducation et d'autorité. Les politiciens ? Le peuple s*en sert, mais les juge à leur valeur. Le landlord ? Le plus souvent il n'a pas un intérêt, un sentiment, qui ne soient contraires à ceux des paysans aux yeux de qui, fatalement, il est un ennemi ou un suspect, fût-il même catholique, car alors c'est un traître qui a vendu son pays pour garder sa terre.

A la ville, le cas se présente un peu différemment, mais la même cause historique donne au clergé une influence exceptionnelle : c'est Fabsence ou au moins l'insuffisance, en nombre et en valeur, d'une bourgeoisie vraiment instruite, indépendante et cultivée, capable de remplir son rôle intellectuel et social. Sur les. ruines de l'ancienne, une bourgeoisie nouvelle commence sans doute à se reconstituer ; mais l'enseignement secondaire est si faible et arriéré, l'enseignement supérieur fait encore si cruellement défaut,

qu'on De trouverait aujourd'hui chez les catholiques d'Irlande, et même dans les classes libérales, qu'un petit nombre d'hommes ayant une réelle culture. Ce qui est au contraire très répandu, c'est une certaine forme d'apathie intellectuelle, un dégoût de l'effort mental, une certaine absence de sens critique et de jugement personnel qui est d'autant plus à remarquer que l'Irlandais a naturellement en société, comme le Français, l'esprit caustique et gouailleur, et le don psychologique ; et notez que cela n'est pas vrai seulement des catholiques, mais presque autant de FAscendency protestante, car c'est la revanche des choses que les Lois Pénales n'aient guère moins fait sentir leur effet sur les persécuteurs que sur les persécutés. Voilà une question capitale, la question de l'instruction publique, qui en fait n'intéressera que fort peu de gens, catholiques ou protestants. L'Irlande n'a pas de ces grands champions du catholicisme qui ont eu nom Montalembert, Ward ou Windhorst. On compterait les hommes d'esprit sûr et cultivé qui sont vraiment indépendants, capables de servir de point d'appui à une opinion publique saine et réfléchie, et de contrepoids à l'influence du clergé dans la vie nationale : ils sont isolés, trop peu nombreux et trop peu organisés pour s'imposer, et par la force des choses la masse continue de s'appuyer sur son ancien protecteur, le clergé.

Celui-ci est d'ailleurs le premier à reconnaître que c'est un état social anormal et malsain que celui où manque Veducafed laily, l'élément laïque supérieur et indépendant ; il est le premier à désirer le développement de cette bourgeoisie instruite et libérale dont il ne réclame que la reconnaissance de ses droits en matière de morale et de foi. Mais d'où vient le mal si ce n'est des persécutions et des Lois Péoales, — il faut toujours en revenir là, — qui, en privant l'Irlande de ses classes dirigeantes, ont fait la prépondérance du clergé, qui ont réduit le peuple à l'ignorance obligatoire comme à la misère obligatoire, et l'ont frappé de cette servitude dont il n'y a que les suites nécessaires dans ce que nous voyons actuellement, cette inertie, cette léthargie de l'opinion, ce manque de liberté d'esprit, d'énergie et de résistance morale ? Le catholique irlandais porte encore la

marque du servage ; il y a encore en lui, comme disait (i. de Beaumont, la moitié d'un esclave: half slave, dit-ii luimême, demi-serf de son ignorance et de sa faiblesse de ca ractëre. Le mal cependant diminue. L'Irlande se relève peu à peu de son antique servitude. Les « papistes », nous Ta vous dit, commencent à revendiquer leurs droits, à se faire respecter et à faire respecter leur religion. De même et en même temps, rinstruction se développe, la bourgeoisie grandit, le noyau libéral et cultivé grossit. Plus ces forces s'accroîtront, plus les causes de la prépondérance séculière du clergé diminueront, et lorsque l'Irlande se sera enân créé cette haute bourgeoisie réellement instruite et indépendante qui est actuellement, le premier de ses besoins, on peut prédire qu*on verra disparaître, en ce qu'elle a dès à présent d'anormal et ce qu'elle aura alors d'excessif, en ce qu'elle ne répondra plus à une nécessité des faits, cette suprématie temporelle du clergé catholique.