CHAPITRE VI

L'irrigation dans l'avenir.

Progrès et projets.

Le rôle de V administration d'après Jaubert de Passa. — Travaux d'irrigation anglais dans Vinde, — Travaux et projets d'irrigation dans l* Ouest des Etats-Unis d'Amériaue. — Le projet de M, PoweL — Déboisement et reooisement dans le Turkestan russe, — Changements climatériques en Amérique, Russie, etc. — Anciennes forêts dans le Turkestan. — Influence néfaste de l'industrie charbonnière. — Expériences de reboisement. — Travaux du Général Korolkoff. — Avenir de l'irrigation.

— Terrains disponibles pour de nouvelles cultures. — Principaux produits d'exportation. — Culture du cotonnier. — Préparation du terrain; récolte; valeur des variétés; considératiom économiques. — La fièvre du coton au Turkestan. — Laines du Turkestan. — Vers à soie. — Huiles de coton et cognacs. — Loupes de noyer.

— Projets de grandes cultures en Asie centrale. — Projet du Bouloungour. — Cultures sur les bords de l'Amou. — Projet de Goudoursoum-Kala. — Cultures dans le Khanat de Khiva. — Colonies de Mennonites. — Pi^ojet d'irrigation de la province de KarakouL — Colonisation russe en Asie centrale.

Nous avons pris la vallée du Zérafchane comme type d'un système irrigatoire central-asiatique. Dans la première partie, c'est-à-dire dans la province du

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Zérafchane, l'administration est entièrement entre les mains des Russes; dans la seconde partie, le Boukhara, elle échappe encore au contrôle des Russes. Dans l'une comme dans l'autre partie, des réformes, des améliorations peuvent être introduites, avec cette différence qu'il faut remonter plus haut dans le Boukhara.

Je ne puis m'empêcher de citer ici quelques paroles fort sages que Jaubert de Passa a écrites il y a près de cinquante ans : « En cherchant à perfectionner, dit-il, l'œuvre des Anciens, il est à craindre de céder, d'une manière hâtive, à l'esprit d'innovation qui exalte quelques têtes et pourrait contrarier la marche de l'administration privée des eaux et affaiblir les mesures de police qui protègent l'irrigation Les réserves de l'autorité

administrative n'ont qu'un but et ne doivent avoir qu'un résultat : Vintérèt public.

)) Toutes les fois que celui-ci est en souffrance, il doit être protégé contre tous les obstacles, n'importe le lieu, le temps et les droits privés qu'on lui oppose.... En somme, l'administration la plus intelligente et la moins imparfaite est celle qui obtient le plus d'économie dans la conduite, la répartition et l'usage des eaux de rivière; celle qui établit le meilleur mode de puissance; celle qui place un protecteur ou un surveillant près de

chaque droit ou de 'chaque abus ; celle qui sait le mieux isoler les délinquants; celle qui accorde à la terre le plus de liberté ; enfin, celle qui persuade le mieux les usagers que l'ordre public est un bien indispensable, que l'autorité judiciaire est un pouvoir protecteur, et que l'administration publique est un appui constant et désintéressé. » Il n'est point dans le tempérament slave de céder à l'emportement des fièvres d'innovation. Le festina lente pratiqué par toutes les administrations du monde l'est également dans une forte mesure par l'administration russe et elle en a même retiré de nombreux bienfaits. Cependant, en dépit de ces bienfaits, il est possible, en présence de projets, vastes et grandement utiles, de faire profiter des avantages qu'ils procurent, non seulement les générations suivantes et peut-être lointaines, mais encore les contemporaines. La Russie a apporté le calme et la stabilité dans les affaires publiques de ses nouvelles provinces de l'Asie centrale. Et si on admet que, sous les conquérants antérieurs, l'instabilité et l'incertitude du lendemain pesant sur les affaires publiques, a nui généralement au développement des ressources du pays, parmi lesquelles l'irrigation tient une si large place, c'est à la Russie, actuellement, qu'incombe le rôle de créer le nouveau système d'irrigation

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basé sur les conquêtes de la science moderne et l'expérience acquise par Tindigëne.

Ce que fait, dans Tlnde, la rivale de la Russie sur le domaine de l'irrigation, est digne d'admiration et mérite que nous nous* y arrêtions un instant.

Le Report of the Indian Famine Commmioners rapporte, sur les seuls travaux d'irrigation dans les provinces du Nord-Ouest, ce qui suit : « Jusqu'à la fin de 1877-78, le capital dépensé pour les canaux terminés s'élevait à 4,346,000 livres (108,650,000 Ir.). La superficie irriguée était, la même année, de 290,244 hectares, et la valeur des récoltes produites sur cette superficie était estimée à 6,020,000 livres, soit 150 millions de francs. La moitié de Taire irriguée était occupée par des récoltes d'automne qui, sans irrigations, auraient été entièrement perdues, et l'on peut affirmer avec certitude que la richesse de ces provinces s'était par conséquent accrue de 3 millions de livres st. (75 millions de francs). Il en résulte que les trois quarts de la dépense des travaux avaient été restitués à la région en l'espace d'une seule année. »

D'après M. Cunningham (British India and ils Rulers), les eaux du Sutledj et du Ravi ont desservi, en 1877-78, pendant la sécheresse, 538,532 hectares de terres, dont la plupart seraient restées impro-

ductives sans le secours de l'irrigation. On a pu récolter ainsi 300,000 tonnes de grain, d'une valeur de 50 millions de francs, suffisant pour nourrir plus d'un million et demi d'individus pendant un an. En d'autres termes, et en ajoutant à la récolte 25 millions de francs représentant la valeur de cultures autres que- les céréales, la valeur des récoltes dues aux deux canaux, en une seule saison, dépassait le prix total d'exécution, soit 2,260,000 livres st. (56,500,000 francs).

(( Dans aucun pays de la terre, dit Elisée Reclus, les cultivateurs n'ont un plus grand souci d'aménager leurs rivières pour se rendre indépendants de ralternance des saisons; c'est une condition de vie ou de mort pour eux, pressés en multitudes dans leurs campagnes. » L'irrigation est pratiquée surtout dans l'Inde, pendant la saison rabi ou saison des sécheresses, opposée à la saison kharif eu saison des pluies et de la mousson. L'irrigation se fait par gravité ou par soulèvement, selon les conditions topographiques et de main-d'œuvre. Le premier mode comprend les canaux d'inondation, les canaux d'irrigation et les barrages ; le second est employé dans les provinces où la main-d'œuvre n'est pas chère et où la méthode est restée primitive.

Les travaux les plus importants sont ceux qui

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distribuent les eaux du Gange dans les districts du Douab. Les premiers 20 milles du canal de captage à Harwar, sont surtout remarquables en ce que le canal coupe tous les torrents de drainage de l'Himalaya et traverse, soit en dessus, soit en dessous, des lits de torrents qui atteignent jusqu'à 2218 mètres de largeur. La * longueur du canal principal est de 1609 kilomètres et celle des canaux distributeurs, de plus de 6436 kilomètres.

L'Orissa et le Bengale possèdent également d'importants ouvrages d'irrigation. D'une façon générale, les ingénieurs de l'Inde divisent leurs travaux en deux catégories, soit en travaux productifs ou en travaux de protection ou de secours, ceux-ci destinés à préserver le pays de la sécheresse et des famines périodiques qui en résulteraient.

La plupart de ces ouvrages consistent en barrages, réservoirs et puits situés principalement dans les provinces centrales et méridionales. Les lacs artificiels ou réservoirs, appelés tanks, barrent ordinairement la sortie d'une vallée et se trouvent alimentés par des cours d'eau ou la pluie tombée sur une assez grande superficie de terrain. On ne compte pas moins de 35,000 lacs artificiels restaurés par les agriculteurs dans le Dekkan et sur les côtes de Coromandel. Les anicuts ou déver-

soirs du Godavery et de la Kistna, dans la province de Madras, desservent d'immenses rizières par des canaux d'irrigation qui serrent en même temps à la navigation. Je souligne ce dernier énoncé parce que la réalisation du double emploi des canaux d'irrigation pour l'arrosage et la navigation est un des desiderata les plus importants pour le Turkestan.

L'utilisation de^ puits creusés pour les besoins de l'irrigation donne, dans certaines régions de l'Inde, de très grands résultats. C'est ainsi que dans la seule province du Nord-Ouest on a, d'après ce système, irrigué en 1888 près de 145,000 hectares sur une superficie irriguée totale de 614,000 hectares. Nous ne pouvons passer sous silence la construction, dans l'Inde, d'un des ouvrages d'irrigation les plus considérables qui existent. Il s'agit de l'aqueduc de Nadraï qui conduit les eaux du Gange inférieur au-dessus du torrent de Kali- Nadi et au sujet duquel on trouvera des données plus circonstanciées dans les volumes XX et XXII du (( Génie civil » . Les travaux de l'aqueduc, commencés en septembre 1885, ont été achevés de manière à laisser passer l'eau du canal le 5 octobre 1889. L'ensemble des arches de l'aqueduc est réparti en trois groupes de cinq arches chacun, par des piles*-coulées très-solides et l'ouverture des

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arches est de 45°*550. Pour la construction des piles, des puits ont été forés à 17 mètres. Les dépenses totales ont atteint le chiffre de 980.000 fr.

D'après Sir John Strachey, on compte dans Tlnde entière, sous l'administration ou la surveillance du gouvernement britannique, environ 45,042 kilom. de canaux, arrosant une surface de 25,000 kilom. carrés. Ils surpassent, d'après lui, tous les travaux similaires des autres pays, et nulle part au monde on n'a jamais entrepris de travaux publics d'une aussi noble utilité. Jusqu'à la fin de 1889, les travaux d'irrigation ont coûté 27 millions de livres (675 millions de francs); tous, ou peu s'en faut, ont été construits aux frais du gouvernement. On a consacré environ 231 millons de livres (5775 millions de francs) aux chemins de fer et aux canaux, et cette dépense a été accomplie surtout pendant les vingt dernières années.

Voilà ce que font et ont fait les Anglais dans l'Inde. Nous avons un exemple, plus suggestif encore si on veut, de la mise en œuvre continuelle, bienfaisante et rapide des ressources que présentent les eaux courantes au service de l'irrigation. Cet exemple nous est fourni par. le Nouveau-Monde et plus spécialement la Californie et la région dite « arid région » qui s'étend au-delà du Mississipi vers les Montagnes Rocheuses,

Entre le versant ouest de la Sierra Nevada et rOcéan Pacifique s'étend, dans la. Californie méridionale et centrale, une région que traversent les rivières Kairn, King, San Joaquin, etc. Tantôt fertile d'alluvion, tantôt sablonneux, le sol de cette région ne reçoit point la quantité d'eau de pluie nécessaire pour en espérer une culture. On s'est adressé à l'eau d'irrigation et, depuis quinze ans, le « Kairn County » est devenu le centre d'une prospérité agricole exceptionnelle.

Dans ce court espace de temps, 32 compagnies ont fait dériver du Kairn 32 canaux magistraux d'une longueur totale de 462 kilomètres, profonds de 3 pieds, avec un débit total de 12,000 pieds cubiques. Ces canaux s'entrecroisent, passant les uns sous les autres, alimentent des réservoirs et ne perdent pas une goutte du liquide précieux qu'ils charrient. Or, les cultures de trèfle par exemple, produisent maintenant cinq récoltes annuelles et on cultive à présent les céréales, les légumes, le cotonnier et la vigne. En 1888, alors que le quart des terrains irrigables de Kairn County fut seulement desservi, la valeur de la propriété foncière monta de 6 millions et demi de dollars à 9 millions et elle fut presque doublée dans le comté voisin de Toular. Dans la même année la vaileur totale de la propriété foncière s'est accrue

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daDS la Californie entière de 175 millions de dollars, grâce surtout à la mise en œuvre des systèmes d'irrigation.

L' « arid région » dont les conditions climatologiques et économiques sont très comparables à celles du centre asiatique, est devenue, dans les dernières années, un objet de grande sollicitude de le part du gouvernement des Etats-Unis. Il y a là, sur une superficie immense, des terrains steppeux, de pâturages, où les innombrables troupeaux de bétail des « Kattle-Kings » (« rois de l'élevage ») se multiplient pour alimenter les grands marchés de rUnion. Or, le gouvernement se propose de créer dans cette région un vaste système d'irrigation qui mettrait à profit les qualités culturales du sol et soustrairait, en outre, le territoire aux spéculations exagérées des futurs entrepreneurs auxquels, en Amérique, on a donné le nom de « requins de terre ». C'est dans ce but que le directeur du service géologique des Etats-Unis, M. J. W. Powell, fut chargé, en 1888, de l'emsemble des études préliminaires à entreprendre. Un crédit de 100.000 dollars fut mis à sa disposition en 1888 et un crédit de 250.000 dollars en 1889. Ces études se poursuivent actuellement et demanderont bien encore un certain nombre d'années pour être terminées. Les premiers résultats que nous

présente le D' W. Kobelt sont déjà considérables. Dans les Etats de Californie, Nevada, Colorado, Montana et Nouveau-Mexique, la commission a désigné, comme pouvant être irrigués, plus de 1,222 millions d'hectares de terrain et fait choix, pour l'irrigation de cette superficie, de l'emplacement des réservoirs hydrauliques à créer.

M. Powell espère pouvoir mettre à profit près de 2 millions et demi de kilom. carrés de la superficie totale de 1' « arid région, » à supposer qu'on dispose de la quantité d'eau d'irrigation nécessaire. Cette quantité d'eau, on estime la posséder et cela sans avoir recours, dans le calcul, aux facteurs plus incertains des puits artésiens et de l'apport atmosphérique dû aux reboisements. jLt, projet, certes grandiose, prévoit la nécessité d'aménager des bassins collecteurs dans la montagne là où le barrage des vallées en rend l'établissement plus aisé, tout en fournissant aux eaux d'irrigation une pente d'écoulement plus propice. Il prévoit également la nécessité de transformer en réservoirs permanents certains lacs déjà existants tels que le Twin Lake, le Constanze dans la vallée de la Mesilla et le lac Tahoc. A el Paso, le Rio Grande qui traverse le Nouveau-Mexique, pourrait, d'après le projet, être barré en aval d'ilne entaille de montagne longue de près de 5 kil,.

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ce qui créerait un lac artificiel pouvant servir aux besoins d'irrigation de toute la contrée. La création de ce réservoir nécessiterait rétablissement en amont d'un bassin clarificateur ; mais lorsqu'il s'agit d'entreprises gigantesques comme celle-ci, alors que la sollicitude gouvernementale, aidée d'un puissant trésor, en prend l'initiative, la mise en pratique arrive à la hauteur de la conception.

La réalisation du projet Powell, auquel on travaille depuis 5 ou 6 ans, aurait des conséquences lointaines qu'il est bon de prendre en considération, quoiqu'elles soient à longue échéance. Lorsque les steppes immenses qui constituent actuellement r « arid région » auront été transformées en vastes champs de culture, les différences thermiques considérables qui, dans l'atmosphère au contact d'un sol inégalement échauffé, produisent ces terribles cyclones de l'Ouest américain, s'égaliseraient davantage ; les cours d'eau torrentiels qui, chargés d'alluvions, se précipitent jusqu'alors dans le Missouri et le Mississipi en ravageant les contrées riveraines, calmeraient leur allure, et même la Louisiane récollerait une partie du bénéfice d'une entreprise destinée à une contrée distante de 1,000 kilomètres de son territoire.

Tel est le projet du gouvernement des Etats- Unis et la grandiose conception de M. Powell.

Tels sont aussi les travaux que les ingénieurs anglais réalisent dans l'Inde. II. nous a paru utile de connaître ces deux exemples alors que, dans l'Asie centrale, on se trouve en présence de problèmes concernant la même question et qui attendent leur réalisation, non sans rencontrer de ci, de là, des difficultés et des objections auxquelles le fait acquis répondrait victorieusement.

Déboisement et reboisement dans le Turkestan russe.

L'influence considérable qu'exercent les forêts sur la rotation des météores aqueux ^st aujourd'hui nettement reconnue. Grâce aux travaux d'Ebermayer dans l'Allemagne du Sud, à ceux de Demontzey, Chambrelent, etc., en France, grâce aux expériences tentées avec succès dans beaucoup de régions de l'Ancien et du Nouveau Monde, on sait aujourd'hui que la présence des forêts peut modifier le climat et régulariser le débit des eaux courantes. Le D' Jeannel, président de la Société française des amis des arbres dans les Alpes maritimes, dans un mémoire communiqué à l'Académie de médecine, termine par les conclusions suivantes qui résument bien l'état de la question : 1° L'influence des forêts sur la production des pluies est un fait scientifiquement constaté ; 2° cette

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influeDce se manifeste localement sur des territoires de quelques kilomètres de superficie; 3^ il est permis d'afîirmer que le reboisement des montagnes aurait pour effet d'abréger partout les sécheresses estivales et modifierait très favorablement le climat de la région considérée.

M. Chambrelent a; plusieurs fois déjà, attiré l'attention de l'Académie des sciences sur les effets désastreux et les conséquences fatales qui résultent des progrès du déboisement et la nécessité de les combattre. Cette nécessité, chaque année plus urgente, de procéder à de grands travaux de reboisement, est reconnue, et le Parlement français vote, sans objection sérieuse,les crédits dont l'administration forestière doit disposer pour développer largement l'œuvre utile du reboisement entreprise dans les dernières années. Mais non seulement en France, la protection et le respect de l'arbre sont devenus un principe d'économie politique et la multiplication de l'arbre un desideratum connu et réalisé, l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la Suisse et la Scandinavie constituent également des foyers de culture forestière rationnelle basés sur les mêmes principes. Ce n'est qu'en deuxième ligne que viennent la Belgique, la Hollande, l'Italie, l'Espagne, l'Angleterre et la Russie d'Europe. C'est en France, dit M. Dimitz, directeur de l'Administration forestière d'Autriche,

que la perte forestière, à la suite du morcellement opéré par la Révolution, fut la plus sensible et la plus importante, puisque, en quelques années, on détruisit plus de bois qu'il ne pouvait en croître pendant cent années. Mais c'est en France également qu'on reconnut plus tard, avant les autres pays, la haute importance du revêtement forestier et qu'on se mit à consolider, d'une façon digne d'exemple, les richesses qu'il représente.

Quant à la Russie, qui possède en Europe plus de 200 millions d'hectares de forêts (Finlande comprise), alors que la France n'en possède que 8 millions et demi, elle n'est peut-être pas suflisamment avare de ces richesses qu'on détruit parfois, sans compter, par le feu et la hache. Le gouvernement essaie d'y mettre de l'ordre et d'introduire une administration bien ordonnée, mais les progrès sont lents. Les domaines forestiers de l'Etat, dans la Sibérie occidentale (13 millions d'hectares sur un total d'environ 80 millions) sont soumis à une exploitation plus ou moin§ réglée. Au Caucase, une petite partie des 7 millions d'hectares de forêts sont exploités convenablement, tandis que le reste est abandonné sans mesure à la destruction. Les essences industrielles disparaissent rapidement et les reboisements se font en minime proportion. La Sibérie orientale

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possède d'énormes richesses en forêts qui ne sont ni exploitées ni entretenues. D'après un rapport ofïiciel, on y a détruit par le feu, de 1853 à 1885, une superficie de forêts évaluée à 18 millions et demi d'hectares, afin de rendre la région plus propre à la colonisation. Aucun reboisement ne vient compenser .ces pertes.

En regard de ce gaspillage et sans transition, il est curieux de placer les faits suivants qui pourraient être multipliés. La plaine de Tamarugal, province de Tarapaca, au Chili, était autrefois fertilisée par des pluies nombreuses quoique peu abondantes. A cette époque, la région était couverte de bois et Humboldt en fit l'observation pour beaucoup de points. Aujourd'hui les forêts ont disparu et la région est devenue sèche et désolée. A Porto-Rico, une sage mesure du gouverneur préserve le pays du fléau de la sécheresse : par un décret d'une prévoyante originalité, on ne pouvait couper un arbre qu'à' la condition d'en replanter trois autres.

Dans l'état de Nebraska, le gouverneur Martin, pénétré de l'importance et des effets salutaires du reboisement, imagina de convertir le 1®^ mai en une fête générale, annuelle, qu'on appela et appelle encore « arbor's day » ou « jour des arbres ». En manière de réjouissance publique, les habitants

allèrent, ce jour-là, planter chacun un arbre aux alentours de leurs habitations. Autant font les enfants des écoles, se rendant à la fête en cortège, accompagnés de musiciens. Les jeunes arbres sont dédiés à leurs bienfaiteurs, leurs auteurs favoris, leurs hommes célèbres, etc. La même coutume existe dans le Kansas et elle est peut-être d'ancienne origine allemande. On dit que, par cette coutume, on est arrivé à créer de véritables forêts dans ces régions, ce qui est sans doute exagéré. En supposant néanmoins que les plantations issues de cette réjouissance publique n'arrivent point à créer de vastes forêts pouvant avoir une influence marquée sur le milieu climatérique, il n'en subsiste pas moins une salutaire leçon, celle du respect de l'arbre, de par l'individu et non seulement de par la loi, le décret ou le règlement de police : ce qui est chose importante lorsqu'il s'agit de reboisements.

Il est donc reconnu que le déboisement amène la sécheresse et cela, depuis qu'on détruit des forêts. Hérodote déjà s'en plaint, peut-être pour une raison différente, mais sa plainte devait être motivée par un inconvénient quelconque. Voyons ce qui se passe en Asie centrale et plus particulièrement dans le Turkestan russe.

Le degré de boisement d'une contrée peut

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exercer une influence directe immédiate sur cette contrée et cela jusque dans un périmètre de quelques kilomètres, au minimum. Mais cette action est également lointaine surtout lorsque le degré du boisement intéresse une grande superficie de pays. Il n'est pas jusqu'au changement climatérique de la Russie d'Europe qui ne puisse, et en raison de la constitution topographique des plaines méridionales, se répercuter jusqu'au centre asiatique. L'action des forêts, en effet, est également mécanique en ce sens que les courants aériens s'en trouvent modifiés, ralentis et même arrêtés.

Or, il est constaté que dans la dépression aralocaspienne, grandement ouverte aux courants violents, oscillant autour du Nord, l'action mécanique des vents est considérable sur les terrains effrités, auxquels ils enlèvent les éléments constitutifs des dunes de sable, plaie et danger permanents des cultures.

On ne peut attribuer qu'aux progrès du déboisement les changements climatériques que l'on constate depuis quelques années dans .la Russie d'Europe. Le climat y est devenu plus continental dans certaines parties, l'amplitude thermique s'est accrue, les pluies fertilisantes de l'été deviennent plus rares et en même temps violentes, c'est-à-

dire plus dangereuses. Les grandes chaleurs s'inaugurent plus hâtivement et les neiges fondent plus vite. Les vents d'Est ont augmenté de violence, les sables mouvants envahissent le tchernozême fertile et diminuent la surface des terrains cultivables. On constate une diminution dans le débit de certaines rivières et leur ensablement progressif. La glace du Volga, entre autres, est recouverte chaque année d'une épaisse couche de sable dont les dépôts, dans le lit du fleuve, opposent des difficultés de plus en plus grandes à la navigation. D'après W. Henckel, le gouvernement de Stavropol est surtout victime des progrès de l'ensablement des terrains : en 1885, certains villages et localités avoisinantes se seraient trouvés ensablés au point de. solliciter le concours de la troupe pour opérer le déblayement.

Dans le gouvernement de Tauride s'est formé un désert de sable d'une superficie de plus de 150,000 déciatines* et qui augmente annuellement. Les gouvernements de Samara, Voronêge et Tchernigow souffrent, à des degrés divers, de cet ensablement dont les progrès sont imputables aux déboisements excessifs. La Russie d'Europe méridionale et orientale exerce, de la sorte, une première action nocive et à distance sur la climatologie de l'Asie centrale.

292 l'irricatîox dans l'a venir

Le Turkestan russe, en dehors de la province du Séniirélchié, est actuellement très peu favorisé au point de vue de la richesse forestière. La forêt, dans le sens que nous attachons à ce mot, n'existe pas, ni dans la plaine, ni dans la montagne. Seuls, les cours d'eau s'accompagnent de coulées de verdure et d'essences forestières parmi lesquelles le peuplier, l'orme, le saule, le frêne, l'érable, le micocoulier, etc. prédominent. Les pentes des montagnes, en dehors de certaines régions du Thiân-Chan, telles que l'Ala-Taou, sont tapissées très irrégulièrement de genévriers, bouleaux, Picea Schrenkiana, pistachiers, micocouliers, noyers, etc., sans que les individus se groupent assez denses pour former de véritables forêts. L'Ala-Taou, autour du lac Issyk-Koul, par exemple, est, au contraire, revêtu d'une robe sombre de forêts où prédomine cette superbe espèce de Picea dédiée à Schrenck et qui peut atteindre jusqu'à quarante mètres de hauteur.

Il n'en a pas été de même autrefois. Prenons par exemple la province de Ferghanah, l'ancien Khanat de Kokâne, dont V. P. Nalivkine nous a donné une histoire ancienne fort intéressante.

Lorsque, au commencement du VIII"^® siècle, les Arabes firent la conquête du pays, ils trouvèrent des forêts de sapins, de genévriers, de

PROGHÈS ET PROJETS 293

noyers, d'érables, de bouleaux, de pommiers et d'abricotiers sauvages couvrant d'un manteau presque ininterrompu les montagnes qui entourent le Ferghanah. Ces forêts descendaient même jusqu'au bord des rivières dans la zone centrale. La plus grande partie de cette zone disparaissait sous des massifs d'arbustes : pistachiers, tamarix, néfliers, chèvrefeuilles, etc. Plus tard quand, avec Djengiz-Khan, les Mogols firent irruption dans le pays, ils trouvent encore les montagnes couvertes de forêts « impénétrables » hantées par le tigre, la panthère, le lynx, l'ours et le loup. La plaine leur donnait encore assez de pâturages pour qu'ils puissent mener la vie nomade qui leur était propre. A la fin du XV°*® siècle, le sultan Baber donne une description du pays qui témoigne de l'absence d'un grand nombre des oasis du Ferghanah actuel. L'oasis de Kokàne date à peine d'un siècle et demi.

Ainsi que les montagnes du Ferghanah, celles du Kohistan et de la Bactriane étaient également, d'après les chroniques anciennes, couvertes de forêts. •

Quelle est la cause de ce changement?

Elle se rattache avant tout à la vie sociale des peuplades d'origine et d'état économique différents qui sont venues se disputer la propriété du sol touranien.

294 l'irrigation dans l'avenir

Lorsque les Mogols de Djengiz-Kban, les Ouzbegs si on veut, s'implantèrent dans le pays, avec leurs mœurs nomades, leur mode indirect de l'exploitation du sol et du pâturage par leurs troupeaux de bétail, ils purent d'abord, durant des siècles, mener une vie de pâtre dans la vallée, jusqu'à ce que le manque de pâturages les contraignit à s'élever dans la montagne. La forêt dut céder devant les exigences des troupeaux et la végétation arborescente fut, de proche en proche, détruite et remplacée par la prairie naturelle. Cependant, les villes étaient habitées par le sédentaire, l'agriculteur, le vaincu. Peu à peu, très lentement, rOuzbeg, de nomade qu'il était, devient deminomade, s'associe à la culture du sol en devenant le disciple du vaincu; tandis que d'autres tribus, plus rebelles à la nouveauté, plus indépendantes, continuent leur vie nomade dans la montagne avec, en même temps, l'œuvre destructrice de la forêt. Et comme les hordes nomades et plus libres ont gardé, de tout temps, un esprit plus guerrier et plus entreprenant, ils s'attaquent plus d'une lois aux habitants de l'oasis, moins aptes au 'métier des armes et moins braves. Elles les soumettent, deviennent peut-être sédentaires à leur tour, et c'est ainsi que la haine du sédentaire contre le uomacje et du nomade contre 1^ sédentaire peut

être considérée comme première cause des guerres multiples qui n'ont cessé de ravager certaines régions de l'Asie centrale.

La destruction de la forêt, opérée à grande échelle par le nomade, s'est continuée et se continue encore jusque dans les derniers temps. On ne peut, certes, tenir rigueur à l'indigène centralasiatique de son ignorance de la corrélation qui existe entre la présence des forêts, le régime favorable des eaux courantes et les bienfaits climatériques, puisque dans d'autres pays, où cette corrélation est scientifiquement établie et reconnue, elle n'a pas encore provoqué une réaction suffisante contre les progrès du déboisement et en faveur de la nécessité du reboisement.

Lorsque les Russes prirent possession du Turkestan, ils trouvèrent les indigènes occupés à parfaire l'œuvre du déboisement commencée par leurs anciens. Il y eut bien, sur certains points, des tentatives sages de réaction, reconnue nécessaire à la suite de cruelles expériences. C'est ainsi que, pour arrêter la marche des sables dans le Kokâne, quelques Khâns avaient, sur les conseils d'indigènes expérimentés, défendu la destruction de la végétation dans les sables. On avait même, à cet effet, organisé un service de surveillance gouvernementale spécial et toutes les fois que ces

2% l'irrigation dans l'avenir

mesures furent prises, les sables étaient contenus dans une certaine mesure. Il en était ainsi du temps de Khoudalar-khan. Mais à l'arrivée des Russes dans le pays, les gardiens disparurent, et avec eux, la végétation fixatrice des sables mouvants. Depuis, on a dû prendre de nouveau des mesures de défense.

A l'influence néfaste des agissements du nomade se sont joints, pour hâter le déboisement, les besoins d'une certaine industrie, l'industrie du koumirtchi ou charbonnier.

Le Turkestan, nous l'avons dit, n'adresse pas à là culture forestière de grandes exigences pour le bois d'oeuvre, qu'il trouve en suffisance dans les oasis, le long des cours d'eau, etc.

Tout en possédant des mines de charbon de terre assez riches, l'usage de ce combustible n'est guère répandu dans le pays. L'exploitation de ces richesses n'est pas encore arrivée au degré auquel elles pourraient prétendre; au point que les petits steamers qui font le service, très irrégulier et pour le compte de l'État, sur le Syr et l'Amou-daria, sont chauffés au bois et aux fagots de broussailles. Or, l'industrie charbonnière est très développée, les indigènes ayant besoin de charbon de bois pour l'exercice de différents de leurs métiers et se chauffant, pour ainsi dire exclusivement.

dans les villes, au brasero. Les Koumirtchis ou charbonniers alimentant les bazars de charbon de bois, détruisaient tous les ans, au bas mot, de 40 à 50 mille arbres dans la montagne et surtout le genévrier, qui atteint une très forte taille. Ils s'attaquaient, bien entendu, aux plus beaux individus. Cinq arbres du poids de 120 pouds, soit 1920 kilos, leur donnaient 4 pouds, ou 64 kilos, de cÉiarbon. La ville de Samarcande seule consommait jusqu'à 20 mille pouds de charbon de bois par an. Celui de bois ordinaire se payait 15 kopecks (45 centimes) le poud de 16 kilos, et celui de genévrier, dit artcha-koumir, 10 kopecks (30 centimes). A ce commerce, le charbonnier gagnait de 20 à 25 centimes par jour et 12 centimes en vendant son charbon sur place. Le gouvernement russe essaya de mettre fin à l'exercice barbare de cette industrie en 1879, par une défense faite aux charbonniers d'exercer leur métier dans la montagne. De public qu'il était, le métier devint clandestin. Les plus gros pieds de genévrier dans le Kohistan se montrent, presque sans exceptions, carbonisés à la base : ce qui permet à l'indigène d'aller se procurer, par le grattage, une faible quantité de charbon. A bon escient, les montagnards mettent cette singulière carbonisation sur le compte de la vétusté de

298 l'irrigation dans l'avenir

l'arbre en disant que, lorsqu'il atteint l'âge de cent ans, il s'enflamme spontanément !

Forcée de se rabattre sur la steppe, l'industrie charbonnière continue ses ravages avec des suites cependant moins funestes. J'ai déjà signalé le saksaoul {Ànabnsis ammodendron) comme une des plantes frutescentes et arborescentes les plus curieuses du désert et qui donne un charbon très apprécié pour son pouvoir calorigène. Aujourd'hui on ne trouve plus le saksaoul qu'à une distance de 250 verstes de Samarcande. Les bazars de la ville reçoivent annuellement 50.000 charges de chameau de charbon de saksaoul, soit 6400 tonnes représentant une valeur .de 600.000 francs. Un chameau faisant 4 voyages par an, peut rapporter, de ce fait, 45 francs. Autour de l'oasis ^e Khiva, le saksaoul, autrefois en abondance, recule de plus en plus vers l'intérieur du désert où on le poursuit de plus en plus loin. On arrivera nécessairement à le cantonner dans les endroits les plus reculés du Kara-Koum et du Kizil-Koum car, la croissance en étant très lente, il ne faut pas penser à vouloir contrebalancer l'excessive consommation par le rajeunissement des colonies d'arbres disparues. Ce rajeunissement, du reste, on ne le tente même pas. Récemment encore, le (Jelta du Syr était recouvert de saksaoul que les

Russes, d'après Kostenko, ont complètemeut exterminé pour les besoins du chauffage des chaudières de leur flottille du lac Aral. D'après M. de Middendorf, le seul district de Marghelane, dans le Ferghanah, produit plus de 200.000 pouds de charbon de bois par an (charbons divers). Ce même auteur, dont j'ai déjà cité les travaux sur le Ferghanah, ne désavoue pas l'idée, répandue parmi les indigènes et d'après laquelle l'arrivée des Russes ne serait pas sans influence sur le changement déplorable du climat et le régime de plus en plus mauvais des eaux courantes. D'après lui, les nouveaux venus auraient hâté, en quelques années, le déboisement en s'adressant, pour le chauffage de leurs maisons, aux essences forestières et en ne cherchant pas suffisamment à profiter des richesses houillères que possède la région. Il en fut ainsi sans contredit, au début ; mais dans les dernières années, on a pris certaines mesures de réaction contre le gaspillage de la végétation forestière : elles atténuent le mal sans le déraciner.

Ces mesures ne sont du reste que locales.

Dans le Kohistan, nous l'avons vu plus haut,on défend en 1879 la confection du charbon dans la montagne. Ailleurs on défend la construction de maisons en bois^ dans les colonies

300 l'ihkïgation dans l'avenir

situées au pied des chaînes de montagne par exemple. On règle, par des mesures prohibitives, la coupe des bois. Toute personne désirant abattre un arbre, est tenue de présenter préalablement au chef du district un devis établissant le nombre de troncs d'arbres nécessités par l'entreprise et de plus, elle est tenue de payer un droit variant de 15 à 60 kopecks par tronc d'arbre suivant la grosseur. Ces mesures, toutefois, n'atteignent pas leur but : les jeunes arbres sont coupés comme auparavant et on ne respecte que les vieux.

Aussi Kostenko propose-t~il de fixer tout simplement la hauteur minima de l'arbre au dessous de laquelle aucun arbre ne peut être abattu.

Certes, ces mesures prohibitives sont excellentes, si toutefois elles sont mises à exécution ; elles sont, dans tous les cas, insuflisantes pour arrêter les progrès du déboisement. Pour y arriver, pour reconstituer la forêt, il n'y a qu'un seul moyen : c'est le reboisement. Cette question ne souffre point de relâche ni de temporisation. Le reboisement doit être effectué dans la plaine, l'oasis et dans la montagne.

Dans les oasis du Turkestan russe le mouvement dans ce sens a été inauguré il y a une quinzaine d'années.

Dans ce court espace de temps, il s'est accentué de

plus en plus et c'est l'arrivée des Russes ainsi que l'initiative d'un certain nombre d'hommes éminents, à commencer par le général Kauffmann, qui en sont l'origine. La ville russe de Tachkent prit naissance, bien modestement, en 1865. Quinze ans plus tard, elle s'est soudée par une coulée de verdure à la ville indigène. Des jardins nouveaux, des parcs, des boulevards ont été créés et les arbres poussent avec une vigueur extraordinaire. Le Tachkent russe est devenu un immense bouquet de verdure.

Depuis, ces plantations d'intérieur ont augmenté dans une proportion très considérable, non seulement dans un but d'agrément, mais encore en vue du bénéfice cultural, pour la vente du produit comme bois de chauffage ou bois d'oeuvre.

Autrefois, au-delà de la ceinture verte des jardins de Tachkent, on ne rencontrait, vers Tchinaz, que les jardins de Sing-Ata, de Nagaï- Kourgane, une trentaine d'arbres au vieux Tachkent et un arbre près de Tchinaz. Aujourd'hui, c'est pour ainsi dire une plantation continue et les morceaux de steppe non ombragée sont rares. On a planté de la sorte jusqu'à Pskème, dans la campagne de Tachkent, plus d'une dizaine de millions d'arbres. Il en est de même dans presque toutes les villes où l'élément russe s'est implanté et l'exemple des Russes se trouve de plus en plus

302 l'irrigation dans l'avenir

imité par les indigènes. Tchinaz, Djizak, Khodjent, Pendjakent ont déjà perdu leur calvitie végétale et, par suite, leur caractère d'ardente fournaise en été.

Or, pendant les sept premières années d'observations météorologiques, à Tachkent, la quantité moyenne annuelle des pluies tombées fut de 285*"™. Depuis lors, elle est montée à 400"»™, sans que, de ce changement, on puisse invoquer une autre cause que l'étendue croissante des plantations nouvelles.

Comme Tachkent, Samarcande, où le général Abramofl donna le, bon exemple, ainsi que les villes du Ferghanah, disparaissent de plus en plus dans l'exubérant développement de leurs jardins, squares, parcs et boulevards.

Ces travaux de boisement dans la plaine, dans un rayon plus ou moins étendu des centres de population à qui ils doivent profiter avant tout, sont dus en majeure partie à l'initiative éclairée des propriétaires, des particuliers, des entrepreneurs, etc.. Leur effet est sans doute bienfaisant, mais il n'a qu'une action restreinte sur le régime des eaux courantes et sur le système irrigatoire, les plantations elles-mêmes absorbant, pour leur bonne venue, une quantité d'eau très considérable.

Ce qu'il fallait, ce qu'il faut encore, c'est

reboiser la montagne, doter le sol d'espèces forestières qui soient indépendantes de la culture et de l'irrigation qu'elles doivent elles-mêmes favoriser et non épuiser. La question peut-elle être résolue? Oui, topographiquement, physiologiquement et botaniquemçnt, elle peut être résolue. Dans le seul Ferghanah, le sol pouvant produire une végétation forestière déterminée, occupe une surface vingt fois supérieure à la superficie de la plaine, de la vallée elliptique centrale; proportion extrêmement favorable lorsqu'on la compare à celles que fournissent certaines contrées de l'Europe. Les espèces botaniques, forestières, pouvant s'adapter au milieu présent, aux conditions de développement que leur présente, sans irrigation, le sol de la montagne, sont déterminées et expérimentalement connues. Ce qu'il faut, c'est l'exécution, le fait accompli. Encore une fois, l'Inde nous fournit un exemple digne d'éloge et d'imitation si nous ne voulons pas le prendre dans les Alpes et les Pyrénées. Je ne puis songer à analyser ici les essais multiples de reboisement qu'on a tentés avec succès dans ce pays. On y travaille, avec esprit de suite et une louable ardeur, stimulée par la sollicitude gouvernementale et soutenue par les crédits nécessaires, à l'œuvre méritoire du reboisement à grande échelle. Si l'on en veut un exemple, on n'a qu'à con-

304 l'ikkïgation dans l'avenir

sulter un article très documenté que M. L. Ussèle a consacré dans la « Revue Scientifique » (février 1891), aux plantations et à Thistorique des plantations de Changa-Manga, près de Lahore. En 1887, cette plantation occupe une superficie de 3,670 hectares. Commencée en 1865, ce n'est qu'en 1881 que la valeur commence à dépasser les frais d'entretien. En 1882, le rendement est de plus de 9 ®/o alors que les dépenses, depuis l'origine, ont été de 629.187 francs.

C'est bien cette question de dépenses et de l'aléa du profit à longue échéance, qui .me semble avoir, jusqu'ici, empêché le gouvernement du Turkestan à donner aux essais de reboisement dans la montagne le développement qu'ils méritent.

Cependant, il y a un commencement de l'œuvre et voici ce qu'on a fait. En 1878, sous le Gouvernement général du général Kauffmann fut établi à Marghelâne, dans la province du Ferghanah, une pépinière d'essences forestières dans le but de faire des expériences sur la culture des meilleures espèces comme bois de construction. A cette pépinière fut jointe une école d'arbres fruitiers. La direction en fut confiée à un Allemand, M. Kopmann. On se promettait de pouvoir disposer, au bout de 4 années, de plusieurs millions de jeunes plantes pouvant servir au

reboisement de certaines régions steppeuses et de montagne.

Ce qu'il fallait tenter préalablement par l'expérience, c'est l'acclimatation de certaines espèces, déterminées au choix, aux conditions de milieu dans lesquelles elles seraient forcées de vivre. Il fallait choisir, sur le champ d'expériences, les essences qui puissent, sans recevoir d'eau d'irrigation et en ne vivant que de l'apport des eaux de pluie, résister à une sécheresse pour ainsi dire continue de 3 à 4 mois, sans compter les froids de 20®, et au delà, d'un climat continental. C'est précisément dans les résultats de ces expériences que réside l'intérêt de ces tentatives, du reste couronnées de succès. Elles n'ont, que je sache, été faites dans aucun autre pays de climat semblable ou approchant de celui du Turkestan. Partout on soutient les plantations avec de l'eau d'irrigation, ou bien la pluie, plus abondante, se charge de leur sécurité. Il en est ainsi dans l'Inde où on plante le sissou (Dahlbergia sissou), le Kikar (Acacia arabica), le toun (Cedrela toona), etc. ; en Egypte, où on multiplie les Eucalyptus ; en Europe, où on choisit les espèces forestières indigènes rustiques, etc.

En 1879, un homme éminent, le général Korolkofl, entreprit les premières expériences de ce

Moser. — 20

306 l'irrigation dans l'avenir

genre en vue du reboisement de la montagne et de la steppe autour de Samarcande. Convaincu de l'immense bénéQce que les replantations d'arbres dans la montagne devaient procurer à la contrée^ connaissant les résultats déjà obtenus dans l'Inde^ TEgypte, en Australie, etc., le général Korolkofl sut, non sans opposition, intéresser à son œuvre de haute portée le regretté gouverneur-général Kauffmann. On objecta l'aléa de l'expérience, la disproportion du résultat et de la dépense, la longue échéance du bénéfice, les frais croissants d'entretien, l'opportunité de l'entreprise, etc., raisons de courte vue qui, malheureusement, prévalurent en partie dans la suite. Bref, le Gouvernement général mit à la disposition du Jardin d'essai un premier crédit de 1176 roubles, soit 3500 francs. Il s'agissait donc, avant tout, de déterminer les espèces acclimatables, la possibilité de l'acclimatation étant théoriquement admise. Il n'est pas sans intérêt de citer, à ce propos, une opinion du D' Mueller, directeur du Jardin botanique de Melbourne, auquel on doit en grande partie les reboisements artificiels en Australie. « Nous pensons, dit M. Mueller, que partout où le sol est désagrégeable, il sera possible d'y faire croître un arbre. Il s'agira seulement de rechercher les espèces les mieux appropriées au sol. » L'auteur

cite comme particulièrement propres à opérer le reboisement, différentes espèces d'Acacia, de Casuor rina, Callitris, etc., qui suffiraient, d'après lui, à couvrir de forêts des régions réputées incultes, tel même que le Sahara.

Or, dans le Turkestan, le triage expérimental a permis au général Korolkoff de mettre en première ligne de valeur le vernis du Japon (Ailanthus glandulosa), qu'il appelle volontiers le « palmier du Turkestan », tant cette valeur lui paraît grande. Viennent ensuite les Robinia pseudoacacia, Pintis halepensis, Gleditschia, Acacia, Pinm taurica. Thuya orientalis et d'autres. M. Capus, à qui nous empruntons ces données, a vu l'Àilanthus fournir, sans eau d'irrigation, des pousses annuelles , de 93 centimètres de longueur. Un pied de la même plante, âgé de 3 ans, atteint la taille de 3"^20. Le pin d'Alep^ allant plus vite que le Pinus laricio, reçoit de l'eau jusqu'à l'apparition des cotylédons à la surface du sol, puis continue sans eau. Des pieds levés de graine atteignent au bout de 3 ans une hauteur de 0"^30 à 0"^50. Le Juniperus virginiana se refuse à prospérer sans eau dans la steppe et se montre un peu exigeant dans la montagne.

Le triage rationnel des espèces le mieux adaptées ainsi fait, on procéda à leur multiplication' par

308 l'irrigation dans l'avenir

graines ou par boutures. En 1881, les trois pépinières de Samarcande, d'une superficie d'environ 12 hectares, contenaient 8 millions de jeunes plants dont :

4 millions

d'Ailanthm.

de

Robinia.

plates-bandes . d'Àilanthm.

de Robinia.

de Noyer (Juglans cinerea et l'espèce indigène).

de Peuplier,

d'Àcer negundo.

de Mûrier blanc.

de Pistachier.

de Gledihchia.

de boutures de Saule (Salix acutifolia).

de Bignonia Catalpa.

d'Abricotiers.

de Platane oriental.

de Sophora japonica.

Les produits de ces semis étaient destinés non seulement à étendre les plantations de boisement, mais encore, en partie, à être distribués gratuitement aux indigènes.

Quant aux plantations, elles avaient été établies sur quatre points différents, destinés à se rejoindre par l'extension de chacune. Le choix .en avait été fait judicieusement dans le but, en allant au plus pressé, de régler le débit désordonné de la rivière de Kara-tepé qui prend son origine sur la pente des montagnes situées au sud de Samarcande et qui lournissent, au printemps, jusqu'à 22 millions de sagènes cubiques d,'eau emportée, sans profit pour les riverains, par le torrent. Cette rivière a un débit minimum de 1 sagène cubique à la seconde et de 17 sagènes cubiques .à la suite des grandes pluies. Elle fait alors beaucoup de dégâts en crevant les canaux d'irrigation.

Deux plantations, celles d'Ammane-Koutane et d'Agalyk, furent établies dans la montagne; deux autres, celles de Bagrine et de Kara-tepé, au pied de la montagne, dans la steppe. Elles couvrirent, en 1881, une superficie de 40 hectares environ. Le repiquage de deuxième année avait suffisamment réussi avec une perte d'environ 20 Vo. Trois hommes expérimentés repiquaient jusqu'à 20.000 plants par jour.

En 1880 et 1881, le crédit annuel alloué pour l'œuvre du reboisement s'élevait à 6000 roubles Quoique la main-d'œuvre ne soit pas coûteuse au

310 l'irrigation dans l'avenir

Turkestan, ce crédit était à peine suffisant pour assurer l'entretien convenable des plantations.

En 1882, le crédit fut élevé à 10.000 roubles, renouvelé en 1883 ; puis, à la mort du général Kaufimann, supprimé par son successeur. Depuis, les plantations se sont développées et prospèrent, grâce aux soins que leur accordé M. Néviéssky, Directeur du Jardin de Samarcande. Mais il est regrettable que le manque de crédits les empêche de s'étendre pour englober toute la région qui est située au sud de Samarcande, sans compter les autres régions dénudées du Turkestan qui les accepteraient avec tout autant de faveur.

En 1887, la jeune forêt à peine âgée de 7 ans, est peuplée d'Ailanthiis qui ont atteint une hauteur moyenne de 5 mètres, alors que les Robinia en ont jusqu'à 6 mètres. La gorge d'Ammane-Koutane qui mène à la passe du Takhta-Karatcha, n'est plus cette fournaise ardente d'autrefois. Des sentiers ombragés serpentent maintenant au flanc des montagnes ; la verdure est abondante en été et la fraîcheur saine et rafraîchissante. Béjà des sources nouvelles y coulent là où pas une goutte d'eau ne suintait jadis. A Bagrine, même changement d'aspect. A présent que les arbres ont poussé, Ja nature du sol a changé. Le 18 juin, à Bagrine,

le sol fut trouvé sec et résistant à la bêche jusqu'à une profondeur de 1 mètre. A quelques centimètres plus bas, il était humide. Deux mois plus tard, la steppe était plus desséchée encore, mais le sol de Bagrine avait conservé son humidité.

En somme, les plants de reboisement couvraient, en 1887, une superficie de 450 hectares dont : 285 hectares à Ammane-Koutane, 135 hectares à Bagrine, 20 à Tchoupan-ata, 10 à Agalyk, plus un certain nombre de plantations éparses de moindre étendue. Dans un espace de temps qui n'est pas supérieur à 40 ans, on pourra commencer l'exploitation de la forêt. Il suffirait de 4,000 à 5,000 roubles par an pour l'étendre chaque année de 200 à 250 hectares. On le fera, sans doute, mais il serait bon de ne pas attendre les calendes grecques.

Pour compléter ce chapitre sommaire relatif au reboisement, il faut signaler l'avantage subsidiaire qu'il y aurait à donner à la culture des arbres dans la plaine une direction rationnelle. Puisqu'il est reconnu que la violence des vents est due à l'absence d'obstacles qu'ils pourraient rencontrer sur leur chemin, et que cette violence est cause elle-même du transport mécanique des particules du sol constituant les sables mouvants,

312 l'irrigation dans l'avenir

il faut autant que possible briser cette violence pour arrêter la marche du fléau. L'exemple, déjà ancien, du Ferghanah, nous montre que la plantation d'arbres en rideau exerce, sous ce rapport, une action grandement bienfaisante. Il est donc indiqué de tenir compte de celte expérience : d'entourer les localités menacées, plus ou moins directement, de rideaux d'arbres pouvant briser la véhémence des vents, d'en garnir les cours d'eau, les grands aryks, les jardins, les propriétés ; en un mot de compenser, jusqu'à un certain point, l'absence des grandes forêts, lentes à se reconstituer, par la multiplication des plantations restreintes fractionnées et personnelles dont l'ensemble exercera, de jour en jour, une influence de plus en plus heureuse sur les imperfections du milieu cultural et climatérique.

Qu'on me permette maintenant de jeter un regard sur l'avenir de l'irrigation en Asie centrale. Elle intéressse à un point suprême l'avenir du pays, son développement et sa richesse ; elle intéressé encore la mission de la Russie, de cette puissance formidable dont le génie colonisateur a des visées si élevées.

Tout d'abord cet avenir dépend des hommes

auxquels les rôles prépondérants seront confiés. Si Ton pense qu'en Europe les territoires d'irrigation formant ensemble sont relativement restreints et que, par suite, les spécialistes ingénieurs, hydrauliciens, forestiers, agricoles, etc., n'appliquent leurs connaissances qu'à ces territoires restreints, on admettra qu'en Asie centrale où le domaine d'irrigation couvre une superficie immense, où les modalités de cette superficie se montrent multiples, les fonctions de grand chef et d'administrateur, les devoirs de l'ingénieur et les connaissances variées qu'il doit posséder, exigent une personnalité dont l'expérience soit à la hauteur du savoir. Il faut que cette personnalité devienne l'ingénieur dans l'acception première du mot, le « Cultur-Ingénieur » par excellence. Au Caucase, entre autres, où on ne manque pas d'excellents ingénieurs « terriens », les tentatives de canalisation et d'irrigation ont souvent échoué à cause du manque de connaissances spéciales dans cet ordre de travaux. Presque chaque rivière, chaque fleuve, a son régime particulier, sa formule hydraulique spéciale que n'enseigne aucun 4ivre. Si on s'en tenait à la seule consultation des données consignées dans les livres, on s'exposerait à commettre parfois de grandes erreurs. Lorsque, par exemple, en 1885, Paklevsky-Kosello et DanilofI

314 l'irrigation dans l'avenir

estiment que le Mourghab charrie, en 100 \outs, 5 millions de sagènes cubiques de limon, les Anglais trouvent 45 millions de mètres cubes ; les uns ayant établi leurs calculs sur des échantillons d'eau pris à une époque différente de celle des autres. En Italie, oii l'irrigation produit surtout d'excellents effets de colmatage par le dépôt du limon charrié, on a d'excellents hydrauliciens, mais par contre, on pourrait avoir de meilleurs ingénieurs agricoles. En Asie centrale, l'ingénieur doit réunir les qualités et les connaissances de l'un et de l'autre. Armé de ces connaissances, il peut changer le désert en jardin.

M. Paklevsky-Kosello nous paraît avoir, sous ce rapport, établi un certain nombre de principes de la plus haute valeur. Il admet, d'après ses propres études expérimentales, qu'en moyenne les cultures de l'Asie centrale réclament l'eau d'irrigation chaque 13"»« jour: soit deux tours d'irrigation par mois. Cette eau doit être répartie le plus possible en quantité équivalente à celle que le terrain recevrait s'il n'avait à sa disposition que l'eau de pluie. Or, les plus fortes pluies donnent 2 centim. d'eau. Il faut donc que l'eau d'irrigation ne soit pas donnée à un même terrain au delà du temps qu'il mettrait à profiter du maximum de cette eau de pluie et en même temps m

quantité équivalente à celle-ci. Une irrigation trop abondante favorise le développement en feuilles de la plante en retardant la fructification; d'un autre côté, une irrigation trop prolongée et abondante à la fois, refroidit le terrain, retarde la végétation et nécessite le drainage. De ce principe découle une application importante : la proportionnalité du nombre de canaux et de la superficie du terrain à irriguer. Il s'en suit également la nécessité de l'irrigation à tour de rôle. Les canaux doivent, par conséquent, être aménagés de façon à tenir compte de ces deux facteurs : proportion numérale et débit rythmé.

Le débit rythmé nécessite évidemment un aménagement, une structure, un entretien déterminés. Il nécessite et la présence d'un système approprié d'écluses et le nettoyage constant, de façon à conserver au canal sa pente normale et son débit normalement disponible. D'une façon générale, tous les canaux de l'Asie centrale doivent être recurés chaque année. Jusqu'à présent le recurage se fait, selon la mode indigène, à grand renfort de bras, sans l'aide d'une machine. C'est à l'ingénieur moderne qu'incombe le soin de remplacer le bras du corvéable par le travail mécanique. La drague est appelée à y jouer son rôle toiit indiqué, et il convient, à ce propos, de

316 l'irrigation dans l'avenir

signaler le système que préconise M. Paklevsky- Kosello, système que M. Mainech, en Hollande, propose également pour le dragage des ports. Il s'agit de faire barboter de Tair dans le limon à l'aide d'une pompe à air. La boue fertilisante des canaux serait ainsi rendue au courant qui irait la déposer au loin sur les champs de culture en opérant un colmatage auquel l'agriculteur attacherait un prix suffisant pour le payer éventuellement. Alors que le dragage ordinaire reviendrait à 1 fr: 80 le mètre cube, le système Paklevsky réduirait la dépense à 5 centimes.

Quant aux menus détails de l'irrigation et de la répartition de l'eau, il convient d'en laisser le soin entier à l'entendement de l'indigène. L'agriculteur de l'Asie centrale est arrivé, par l'atavisme de l'expérience si on peut dire ainsi, à une perfection grande dans les questions de détail alors que toutes leurs grandes entreprises se sont trouvées insuffisantes ou mauvaises. C'est à l'ingénieur « cultural » russe que doit revenir la conception du plan général de l'irrigation, l'étude des grands travaux d'amélioration .et de mise en valeur des terrains et ce n'est que par lui que la prospérité agricole de l'Asie centrale pourra atteindre ce degré d'épanouissement qu'on "est en droit d'attendre de la valeur de ses ressources.

Les canaux, comme . les fleuves et les rivières, sont des chemins qui marchent, et lorsque Ton pense que la navigation fluviale en Asie centrale est à peu près nulle, on comprendra de quelle importance comme appoint économique deviendrait la navigabilité des grands canaux. Je n'insiste pas davantage sur ce point.

Depuis une dizaine d'années, un mouvement sérieux s'est lait jour dans le Turkestan pour la réalisation des grands travaux d'irrigation. Deux grands aryks ont été rétablis : l'un dans le district de Pendjakent, l'autre, le Zakh-aryk, ayant 85 verstes de long, dans le district de Kouraminsk. L'administration s'est préoccupée également d'un projet d'irrigation de l'énorme superficie de terrain situé entre le Syr, la chaîne du Turkestan et le Kizil-Koum, région connue sous le nom de « Steppe de la Faim ». Le canal, dérivé du Syr-daria, est destiné à irriguer un territoire dont la superficie est double de celle de la circonscription du Zérafchane et le revenu -en est estimé à plus de 6 millions de roubles.

En faisant l'inventaire des territoires propres à l'agriculture, ayant été irrigués artificiellement jadis, ou aptes à le devenir, on trouve ce qui suit :

Sur le Hériroud, on estime à 1 million d'hec-

318 l'irrigation dans l'avenir

ares la superficie disponible et propre à Tagriculture.

Sur le Mourglîâb, il y a actuellement 30.000 hectares en cultures et 300.000 • hectares restent disponibles.

Sur l'Amou-daria, sur 3 millions d'hectares disponibles, 1/10® seulement sont exploités.

Sur le Zéralchane, à la suite d'une bonne administration disposant d'écluses et de barrages, et en diminuant la superficie des rizières de Samarcande, on pourrait augmenter d'un tiers la superficie des terrains cultivés actuellement.

Le Syr-daria, en y comprenant la Steppe de la Faim, donnerait environ 2 millions et demi d'hectares propres à la culture.

Enfin, le Tchou pourrait desservir 1/2 million d'hectares nouveaux et l'Ili plus de 2 millions d'hectares.

Mais, dira-t-on, si les ressources agricoles du Turkestan sont aussi nombreuses, comment se lait-il qu'elles aient été si peu mises à profit jusqu'à ce jour, c'est-à-dire durant le quart de siècle déjà que la Russie possède la nouvelle colonie centrale asiatique ?

J'ai déjà répondu en partie à cette question dans la préface de ce livre. Je compléterai ma réponse par l'exposé des résultats obtenus sur le

domaine des grandes cultures et des grandes exploitations. La plupart de ces questions sont en voie de résolution ou à Tordre du jour et j'estime important d'y appeler l'attention de ceux que le sujet intéresse, soit au point de vue économique, soit au point de vue de la colonisation générale ou peut-être à titre personnel.

Culture du cotonnier.

La culture du coton en Asie centrale est fort ancienne : les Grecs d'Alexandre avaient reconnu le cotonnier dans la Bactriane. Peut-être faut-il considérer l'Inde comme sa patrie. Le coton indigène de l'Asie centrale appartient à l'espèce Gossypium herbaceum et porte le nom de Goiiza. On trouve une variété à fil blanc et une variété à fil jaunâtre, appelé malla-gouza. La première seule a de l'importance au point de vue industriel. Aucune autre plante industrielle n'a eu une fortune aussi rapide dans l'Asie que le cotonnier actuellement dans le Turkestan russe, grâce à l'introduction des variétés américaines. Parmi les premiers articles d'importation des Khanats en Russie, le coton a bien occupé toujours un rôle prépondérant ; mais à l'époque de la conquête la ving-

320 l'irrigation dans l'avenir

tiëme partie à peine de la demande des filatures russes était couverte par les cotons de l'Asie centrale. C'est que la gouza était bien inférieure au colon américain. Elle a des capsules qui restent fermées, tandis que chez le coton américain, elles s'ouvrent à la maturité. La graine de la Gouza est cotonneuse, tandis que celle des Sea^Tsland est lisse. Le « staple )> ou « soie » de la gouza est blanc, grossier, court, ne pouvant servir qu'à filer les numéros grossiers ou tout au plus moyens. Le staple des graines Upland, au contraire, est blanc, parfois légèrement teinté de jaune, mais plus soyeux, presque deux fois plus long que celui de la gouza, ce qui permet de l'employer pour des numéros plus fins.

Actuellement, on assiste au Turkestan à un changement considérable dans la culture : la Gouza est de plus en plus délaissée pour céder la place aux variétés américaines. Sur les marchés indigènes, celles-ci se vendent communément 3 roubles de plus le poud (16 kilos) que la gouza. L'engouement est devenu tel et si général, qu'on peut lui appliquer le nom déjà ancien de « cotton fever » de mémoire américaine.

Avant d'aller plus loin, je juge utile de donner un aperçu du mode de culture tel qu'il est pratiqué pour la gouza, dans le Turkestan.

On compte en Asie centrale environ 4 mois depuis le semis jusqu'au commencement de la récolte. Par un été chaud et sec — la gouza exige 13 à 14 degrés R. comme température moyenne, r— l'expérience a démontré que la période peut n'être que de 100 jours. La floraison débute en moyenne entre 70 et 80 jours après le semis. Les capsules se développent à point vers le 40"« jour après la floraison. Plus le semis aura été hâtif, et moins les gelées hâtives d'automne risqueront de compromettre l'abondance de la récolte.

Les meilleurs récoltes de Gouza sont obtenues par un été sec et chaud et une irrigation appropriée en ce sens qu'elle ne doit pas être trop abondante. L'excès d'eau, en effet, non seulement refroidit le terrain, mais il favorise en outre la foliation de la plante au détriment de la floraison et de la fructification. C'est ainsi qu'on voit le cotonnier, planté ' dans les tougaïs avoisinant les cours d'eau, ou dans un terrain abondamment pourvu d'eaux souterraines, se développer extraordinairemént en hauteur et en feuillage, alors que la fructification est presque nulle

Préparation du terrain. — La culture cotonnière exige un travail constant, étendu, varié et* soigné. Le terrain qui lui convient est le loess, surtout

Moser. — 21 .

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lorsqu'il entre dans sa composition une certaine proportion de sable qui le rend moins compact. Le cotonnier ne craint pas une terre forte; par contre, la forte fumure ne lui convient pas.

Si le terrain est compact, il réclame une préparation soignée. Les mauvaises herbes sont le plus grand ennemi des cultures cotonniëres.

Les terrains nouveaux de loess, choisis pour le début d'une culture cotonnière, doivent être labourés dès l'automne qui précède le premier semis; ils doivent être également fortement irrigués. Il faut que, durant l'hiver, les entailles profondes de la charrue permettent aux gelées, à l'air atmosphérique de pénétrer profondément. Ce but n'est pas atteint par la charrue indigène, Vomatch, dont l'action n'est pas suffisamment profonde. Aussi les terrains défric^és par les Sartes ne donnent-ils jamais, dans les premières années, le résultat obtenu dans les plantations nouvelles, labourées à la charrue américaine. Il ne faut pas tolérer la présence d'eaux stagnantes.

Au printemps, le terrain doit être soumis le plus tôt possible à un double hersage à l'aide d'une herse à dents de fer : le premier, en long, dans le sens des sillons du labour, le second, en travers de ces sillons. On trace ensuite à la charrue.

d'abord, les canalicules d'irrigalion, ensuite les buttes d'ensemencement.

L'espacement entre chaque pied doit être de 1°* à 1°^20. Les canalicules irrigatoires doivent pourvoir à la circulation constante de l'eau sans provoquer d'arrêt.

Pour commencer le semis, on attend la fin des gelées tardives du printemps/ Les graines Upland sont préalablement mises à gonfler, pendant deux jours, dans du purin de fumier ou une infusion de crottin de mouton.

Culture, — Les Sartes sèment la gouza de la façon suivante: chaque butte de semis reçoit de 5 à 7 graines. Ce nombre est précisément celui des graines que renferme la capsule du cotonnier, et s'il fallait une raison à ce choix, on pourrait la trouver dans les tendances qu'ont les peuplades confiantes dans les bienfaits de la nature, d'imiter la mère nourricière qui les fait vivre. Les semis ne sont pas faits au contact immédiat de l'eau ; les Sartes prétendent que la plante ne doit recevoir l'eau que par filtration.

Toutes les graines se développant simultanément ou à peu près, se gênent les unes les autres et comme, plus tard, on n'en conserve qu'une seule ou deux, les plus robustes, il s'en suit que l'avan-

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tage du choix aura été obtenu au prix de l'épuiseuieut sans profit du terrain pour la venue des graines condamnées.

L'irrigation, au moment du semis, est réglée sur Tétat du sol auquel le Sarte donne, alors, de l'eau en abondance s'il croit la sécheresse suffisante.

Il évite de laisser monter l'eau jusqu'au sominet des buttes, c'est-à-dire au contact des graines, et il assure la circulation constante de Teau. Si, à la suite de cette irrigation, le terrain durcit et s'encroûte, ce qui retarderait la percée des plantes germées, il bêche à l'aide du Ketmen : opération délicate puisqu'il faut éviter d'atteindre les jeunes plants.

La jeune pousse apparaît au 5°^® ou au 6"^« jour. Aussitôt qu'elle a développé sa troisième feuille, on éloigne les individus superflus et on butte, au moyen du ketmen, les pieds restants. C'est ensuite le moment de la deuxième irrigation. Lorsque l'eau a cessé de parcourir les canaux, les mauvaises herbes s'y établissent rapidement; il faut les faire disparaître. A cet effet, les indigènes opèrent un curage du canal à l'aide de leur charrue ou bien se servent de leur ketmen ; tandis que dans les plantations russes in emploie le « cultivator », ou sarcleuse américaine. Les plantations ressemblent alors à des champs de pommes de terre.

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Les pieds se trouvant ainsi espacés d'environ 1 mètre, ont suffisamment d'air et de terrain pour se développer dans de bonnes conditions, tout en s'opposant, par l'ombre de leur feuillage, à une recrudescence trop préjudiciable des mauvaises herbes.

Néanmoins, le Sarte varie l'espacement suivant la qualité du terrain, en donnant davantage lorsque le terrain est de première qualité.

La troisième irrigation est subordonnée à l'état d'humidité ou de sécheresse du sol : elle n'a pas lieu si l'humidité est jugée suffisante. Un des principes, résultat de l'expérience, consiste à donner, à chaque irrigation, moins d'eau qu'à la précédente. Un excès d'irrigation est plus préjudiciable au cotonnier qu'un excès de sécheresse.

Durant la floraison> le Sarte ne donne de l'eau qu'à la dernière nécessité, lorsque la plante marque un dépérissement évident, que les feuilles se fanent ou prennent une teinte claire et jaunâtre. C'est là le signe manifeste d'une faute commise contre les principes de culture. Toutefois l'eau n'est octroyée dans ces conditions qu'à une très faible dose et cet arrosage intempestif est toujours nuisible à la récolte ; car, au lieu de favoriser le développement des fruits, il ne favorise que celui du bois et des nouvelles feuilles.

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Lorsque, au contraire, les plants ont été espacés dans une proportion qui répond à la fertilité et à la nature du terrain en général, cet arrosage devient inutile parce que le feuillage lui-même de la plante, normalement développé, empêche l'excessif dessèchement du sol.

Les boutons floraux naissent du 70°*« au 80™« jour après le semis.

Avant la floraison, mais jamais pendant la floraison, le cotonnier est étêté et le Sarte a soin de ne pas endommager le bois. On sait que cette pratique a pour but d'arrêter les nouvelles formations végétatives au bénéfice du fruit.

Les premières capsules mûrissent généralement le 40™« jour après le début de la floraison; cette époque correspondant, suivant la région, aux derniers jours de juillet et au mois d'août, si le semis a été fait en avril.

Récolte. — La récolte de la gouza indigène se fait ordinairement en trois reprises alors que dans les plantations où l'on cultive les variétés américaines tel que TUpland, elle se fait au fur et à mesure de la maturité des capsules. Pour celle-ci le critérium de la maturité suffisante consiste dans la complète déhiscence de la capsule et la facilité avec laquelle les graines cotonneuses peuvent être

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détachées. En eDievant le contenu des capsules prématurément, le staple non mûr se casse; en attendant trop longtemps, on risque de perdre une partie de la récolte entraînée facilement par le vent. Un ouvrier habile peut récolter de 60 à 80 kilos de coton par jour; deux ou trois ouvriers par déciatine suffisent au travail de la récolte. Dans les plantations modèles de l'Asie centrale, on engage un nombre suffisant d'ouvriers pour que la récolte puisse être parfaite sur tous les champs d'une plantation en 4 ou 5 jours. On opère ainsi depuis la miaoût et on recommence, jusqu'à la fin de septembre. Le travail journalier n'est commencé qu'après que le soleil a séché la rosée de la nuit, le coton récolté humide étant de qualité inférieure.

Du sac de l'ouvrier, la récolte passe au séchoir pour être soumise à l'action du soleil et du courant d'air.

Le' coton humide fermente et ne peut être « giné »; c'est-à-dire enlevé de la graine au moyen des machines « Gin » : parce que le staple, par sa ténacité, se déchire dans la machine.

La première gelée d'automne produit sur le staple un effet nocif immédiat : il devient cassant au (( gin )) et perd son élasticité. Ces cotons récoltés après les gelées doivent être soigneusement triés et rois à part, leur infériorité diminuant de

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beaucoup, dans un mélange, la valeur et le prix de vente des autres.

Considérations fcouomiques. — La classification des cotons, si habilement et si soigneusement élaborée en Amérique, est à peine à l'état de tentative dans l'Asie centrale. J'ai beaucoup étudié cette question et je ne crois pas me tromper en aflirmant qu'avec une sélection rationnelle et intelligente, commençant depuis la récolte, exigeant des soins particuliers dans le séchage, le ginage, l'emballage, etc., on pourrait, dans un établissement modèle, • obtenir des résultats de la plus haute importance. La sélection du meilleur type, par voie culturale, fournirait certainement un rendement de 30 Vo supérieur au rendement actuel que fournissent des cotons mélangés et mal préparés. Pour obtenir ce résultat, c'est à l'incurie et à l'indolence du cultivateur indigène aussi bien que du planteur russe qu'il faut faire la guerre.

Dans. les dernières années, en effet, la question a pris une envergure étonnante. Nous constatons que, de 1870 à 1882, l'importation en Russie du coton turkestanien indigène a doublé de ce qu'elle était auparavant. Aujourd'hui, plus du tiers des cotons filés en Russie sont d'origine centre asiatique. Depuis l'ouverture du chemin de fer trans-