CHAPITRE I

Sol et climat de l'Asie centrale.

Localisation des centres de la civilisation, — Le sol de Va sic centrale. — Dessèchement progressif du bassin aralO'Caspien. — Défirnition de la steppe et du désert.

— Végétation. — Aperçu géologique de la dépression touranienne. — Le loess, son origine et sa répartition. Les sables mouvants, leur origine, leur transport; moyens de les combattre. — Aperçu , sur les conditions climatériques de VAsie centrale. — Température, précipités, direction et force des vents. — Orographie et hydrographie du Turkestan. — Les grandes artères de Virrigation. — Régime des fleuves et des rivières. Les principaux centres agricoles. — Eaux souterraines,

— Végétation. — Plantes utiles : agricoles, industrielles.

— Conditions de croissance des plantes utiles. — Principaux instruments agricoles indigènes. — Rapidité de croissance des végétaux. — Tribus ariennes et turco-mogoles. — Nomades et sédentaires.

Lorsqu'on examine de plus près les conditions du milieu physique dans lequel ont pris naissance d'abord, et une intensité considérable de développement ensuite, les grandes civilisations antiques et premières dont l'histoire des peuples et les traces

de leur passage nous ont laissé le souvenir, on est frappé d'un fait qui se rattache au titre de cet ouvrage. Il semble, en effet, qu'il y a plus qu'une coïncidence dans la coexistence d'un foyer très intense de civilisation relativement avancée et la mise en œuvre et à profit d'un vaste réseau d'irrigation des terres nourricières d'un* peuple à l'avant du progrès, au sein de la prospérité. Les antiques civilisations de la -Chine, de l'Egypte, de l'Inde et du Pérou ont pris naissance sur un sol éminemment fertile, à la condition que la fertilité, latente sous la sécheresse, fût réveillée par l'action fécondante, en quelque sorte, de l'élément liquide, de l'eau. C'est alors que les alluvions, en gestation rapide, des vallées du Hoang-ho, du Yang-tsé, du Gange, de l'Indus, du Nil, etc., ont satisfait amplement les besoins végétatifs des grandes agglomérations d'hommes, laissant ensuite, à l'élite de ceuxci, les forces, les loisirs et les moyens de s'élever au-dessus de 1' « homme de la terre » dont le sol récompensait le travail au-delà de ses personnels besoins.

On pourrait se demander comment il se fait que ces foyers d'intense développement de «civilisation et de pullulation d'individus ne se sont pas formés au sein d'un milieu, d'une nature moins exigeante, dans les régions franchement tropicales

par exemple, où la nourriture végétale de l'homme « pousse » sans qu'il coûte aux consommateurs autant de peines et de soins pour en assurer la bonne venue et la récolte. Sans vouloir examiner les nombreuses raisons qui auront pu concourir et dont l'ensemble serait la réponse à la question posée, nous pouvons admettre que la topographie des contrées intéressées intervient dans une des plus fortes mesures. Qu'ensuite la nature des produits végétaux, destinés à subvenir à l'entretien de puissantes agglomérations de consommateurs, est également déterminante dans un sens qui se rattache nécessairement aux conditions topographiques de la région nourricière. La culture extensive n'est réellement applicable qu'à un pays découvert et de plaine et les céréales qui s'adaptent le mieux à l'organisation physiologique de l'homme — toute nourriture animale égale d'ailleurs, — possèdent dans les pays de plaine leur habitat de prédilection. Le blé et le riz, ces deux représentants par excellence de l'alimentation végétale de l'homme, sont habitants de la plaine depuis la plus haute antiquité. Les Chinois considéraient le blé comme un don du ciel et le cultivaient 2700 avant notre ère, ainsi que le ri^, qui est probablement indigène de leur pays. En 2800 avant J.-C, l'empereur chinois

Chin-Noung institua une cérémonie annuelle dite du Semis des cinq graines, dans laquelle Tempereur se réservait lui-même le semis du riz alors que le sorgho, le froment, la sétaire et le soya pouvaient être semés par les princes de la dynastie. Or, ces deux espèces végétales qui forment pour ainsi dire le fond de la nourriture de l'immense majorité des peuplades sédentaires, n'ont rien perdu de leur valeur culturale depuis la plus haute antiquité, grâce à l'évidence de leurs qualités reconnue et acceptée de proche en proche, bien au-delà des limites que les variétés premières de l'espèce assignaient à sa prospérité. « Les causée variées, dit à ce sujet' M. de CandoUe, qui favorisent ou contrarient les débuts de l'agriculture, expliquent bien pourquoi certaines régions se trouvent depuis des^ milliers d'années, peuplées de cultivateurs, tandis que d'autres sont habitées encore par des tribus errantes. Evidemment, le riz et plusieurs légumineuses dans l'Asie méridionale, l'orge et le blé en Mésopotamie et en Egypte, plusieurs Panicées en Afrique, le maïs,, la pomme de terre, la patate et le manioc en Amérique, ont été promptement et facilement cultivés, grâce à leurs qualités évidentes et à des circonstances favorables de climat* Il s'est . formé ainsi des centres d'où les espèces les plus utiles se sont répandues. Dans le nord de l'Asie,

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de l'Europe et de TAmérique, la température est défavorable et les plantes indigènes sont peu productives; niais comme la chasse et la pêche y présentaient des ressources, l'agriculture a dû s'introduire tard; et l'on a pu se passer des bonnes espèces du midi sans soufirir beaucoup. » (V origine des plantes cultivées, p. .3).

Les centres de forte productivité agricole, plaines fertiles, sont constitués géologiquement par des terrains relativement récents ou' tout- à -fait récents, ordinairement par des alluvions. Terres fécondes, contenant une forte proportion de matières ulmiques, ou organiques en décomposition, les alluvions produisent le maximum des récoltes appropriées qu'on leur confie, sousla double action chimique, et physique de l'eau. Or, cette double action ne produit, à son tour, son maximum d'effet que lorsqu'elle est réglée sur les besoins des cultures. Dans nos climats tempérés, le ciel se charge, avec des intermittences malheureusement trop fréquentes, d'abreuver les champs aux époques où ailleurs, la position continentale du pays, l'absence de grand réservoir d'évaporation ou de montagnes compensatrices de la vapeur d'eau, ou bien la direction constante de vents non chargés d'humidité, laissent à sec, durant des mois, d'immenses superficies de régions dont le sol est éminemment apte

à produire des cultures prospères. C'est alors que rirrigation artificielle intervient et c'est grâce à elle que les grands centres agricoles dont nous avons parlé plus haut ont pu devenir le siège d'antiques et durables civilisations. Leur ruine n'a point été causée par des changements tellement retentissants dans les conditions du milieu géophysique, mais bien par des causes intérieures qui ont affecté, jusqu'à une certaine mesure et comme dans le rythme d'un cercle vicieux, le système agricole basé sur l'irrigation. Nous y reviendrons plus loin, au moins en ce qui concerne l'Asie centrale et particulièrement le Turkestan dont, à présent, nous voudrions esquisser l'histoire du sol au point de vue de l'irrigation et des modes opératoires qu'emploient, jusqu'à nos jours, ses très anciens habitants sédentaires et nomades, se fixant au sol.

Mais avant d'entrer dans le détail, il nous faut savoir quelles sont les conditions du sol et du climat qui font précisément que l'irrigation est, d'un côté, d'un concours si puissant et, de l'autre, d'un emploi si nécessaire et si étendu.

Le sol de l'Asie centrale. ,

Lorsque nous jetons un regarâ jsur une carte géologique et hypsométrique de l'Asie centrale.

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nous voyons que la coloration uniforme des dépressions de même nature géologique ou à peu près, présente une immense tache qui s'étend sans interruption, depuis les rivages de la mer Caspienne jusqu'au pieds des monts Hindou-Kouch, Thian-Chàn et de leurs ramifications. De l'autre côté, cette tache semble se continuer en quelque sorte par une tache symétrique qui recouvre une immense superficie de la Dzoungarie et de la Mongolie. La première, celle qui est comprise entre la plaine et les monts Thian-Chàn et Altaï, est la dépression aralo-caspienne ou touranienne, ainsi nommée parce qu'elle comprend le bassin de la mer. Caspienne, celui de la mer d'Aral- et parce qu'elle est, aujourd'hui, par excellence, la résidence des peuplades d'origine dite touranienne. Les géologues nous apprennent qu'elle est de date relativeipent récente par rapport à l'âge des terres découvertes qui l'environnent et ils la font surgir les uns, en partie du fond d'une mer par suite d'un exhaussement du sol qui la compose, les autres, par suite d'un dessèchement progressif qui aurait mis à nu, lentement et successivement, toutes les parties que lîe recouvrent point, jusqu'à ce jour, les chapelets de lacs que la carte accuse entre la mer Caspienne et l'Aral. M. Mouchketofï, le savant professeur de St-Pétersbourg, se range, entre autres,

à celte dernière hypothèse (|ui a pour elle plus de vraisemblance, pour différentes raisons. Une des plus importantes de ces raisons, celle qui exerce encore et continuera à exercer une influence notable sur la climatologie de la région, consiste dans la continuité du phénomène de dessèchement. Si rabaissement du niveau de la mer Caspienne n'est pas encore affirmé d'une façon péremptoire, il est certain cependant que les lacs de l'intérieur, et surtout le lac d'Aral, ont vu leur niveau baisser et leurs rives diminuer de périmètre dans un temps relativement assez court pour que les observateurs des dernières décades aient pu constater le phénomène et en tirer des conclusions générales. 11 est à peu près certain que les petits lacs des steppes et des déserts qui s'égrènent entre l'Aral jusqu'au delà du Balkach, se sont trouvés réunis antérieurement et que leur dislocation est survenue par un effet de dessèchement progressif de la région. Nous verrons également plus loin que le plus grand nombre des fleuves et des rivières envoyés par les puissantes chaînes de montagnes sont loin' d'atteindre à l'artère ou au bassin principal auxquels ils étaient destinés, abstraction faite même des saignées que les besoins de l'irrigation leur font subir à leur entrée dans la plaine. Le dessèchement progressif est dû à une diffé-

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rence de bilan , climatérique, les recettes en précipités aqueux n'arrivant plus à couvrir les dépenses en évaporation déterminées par le. climat continental de la région.

Le sol des dépressions aralo-caspiennes, ainsi mis à nu progressivement, accuse, par sa constitution géologique, l'époque approximative ^ laquelle le phénomène a débuté. Les dépôts géologiques qui le constituent datent de l'époque post-tertiaire et sont de nature plus ou moins argileuse et siliceuse. C'est de la proportion plus ou moins heureuse dans le mélange de ces deux éléments pétrologiques que résulté l'aptitude variable du sol de ces dépressiott^à donner l'hospitalité aux plantes en général, aux colonies végétales venues ensuite et' enfin, aux espèces utiles à l'homme ou à ses animaux domestiques. Un autre élément minéralogique intervient également dans une mesure variable, parfois suffisamment forte pour modifier entièrement l'aptitude du sol à nourrir ou à répudier telles ou telles associations de plantes.

Nous avons, de la sorte, et, en admettant d'une façon générale, l'appellation de steppe : la steppe argileuse, la steppe sablonneuse, la steppe saline, avec les difïérentes variantes auxquelles l'association de ces trois caractères tranchés^ peut donner lieu. Lorsque, soit par une exagération de l'un de ces

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trois éléments ou pour une cause chimique ou mécanique quelconque, la pénurie de végétation devient extrême, nous aurons les mêmes types avec l'appellation de désert, dont cependant le sens exact est assez difficile à délimiter.

(( Il conviendrait, dit à ce propos Grisebach (Végétation du (ilobe, p. 570), de se conformer au langage habituel, car les nombreuses tentatives de donner à ce terme une signification scientifique, et par là plus restreinte, ne peuvent conduire qu'à des malentendus.

» Cette expression n'indique que l'état

inhabitable de certaines régions où leâ animaux non plus ne trouvent point une nourriture Suffisante... Le défaut d'eau est la cause première qui les rend inhabitables et qui appauvrit la végétation ; mais l'expression, restreinte ainsi, ne saurait être applicable aux déserts polaires avec leurs surfaces humectées par l'eau de glace, et tout aussi peu aux marécages imprégnés de sel qui, sur l'Aral, alternent avec les dunes et dont l'eau n'est guère potable. »

Il n'existe pas en Asie centrale de désert dans le sens absolu du mot, c'est-à-dire une région dont la superficie soit entièrement dépourvue de toute végétation et dont le sol ne donne asile à aucun être vivant de la couverture végétale. Au contraire, une grande partie des déserts réputés les plus

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(( déserts » de la Transcaspie, par exemple, sont précisément caractérisés par la présence d'une végétation sub-forestière qui leur imprime un cachet spécial qu'on ne serait nullement tenté de leur attribuer sur la foi de l'appellation géographique. En effet, le Kizil-Koum (désert des « sables rouges ») et le Kara-Koum (désert des « sables noirs ») sont couverts sur des espaces relativement considérables d'espèces végétales arborescentes, parmi lesquelles il faut citer en premier lieu les espèces du genre Halimodendron et notamment ÏHalimodendronammodendron auquel les indigènes donnent le nom de SaksaouL Cette plante arborescente affectionne le terrain sablonneux sec, dépourvu d'humidité à la surface. Elle atteint jusqu'à quatre mètres de hauteur, et ses racines, très longues et très ténues dans leurs ramifications, vont, très profondément au loin, pomper l'eau retenue par capillarité dans les couches arénacées inférieures.

Son bois est d'une dureté telle que la hache ne l'entame que difficilement, et cependant si cassant, qu'un coup, donné obliquement, le casse sans grand effort. D'un poids spécifique considérable, le bois de saksaoul donne le meilleur charbon.

Exploité sans esprit de . suite de la part des indigènes, la limite de l'espèce est reportée d'année en année plus loin du périmètre des villes et on

peut prévoir le temps où l'espèce, d'une croissance trop lente pour combler les destructions annuelles, ne subsistera que dans les régions les plus éloignées des centre^ de consommation.

Le saksaoul, plante abondante par excellence des contrées sèches, arénacées et brûlées par le soleil, mérite une attention spéciale de la part des commissions agricoles ou scientiques qui se sont proposé ou se proposent de résoudre les questions du reboisement à effectuer dans le nord africain, sans le secours de l'irrigation.

Le saksaoul est accompagné d'un certain nombre d'autres espèces de la famille des Légumineuses et de celle des Ombellifères, qui font que ces déserts sont moins dépourvus d'ombre que ceux du continent australien avec leurs Casuafinées et leurs Eucalyptus aux feuilles frappées sur la tranche par les rayons solaires.

Ailleurs, lorsque la constitution minéralogique du sol déserteux est propice, les Graminées et, parmi elles, le stipa pennata, envahissent la surface et le désert se fait steppe sur un espace plus ou moins étendu. Ailleurs encore, et toujours dans le rayon du « désert », le sel contenu en abondance dans le sol, appelle une flore spéciale, grasse, luisante, formée de plantes souvent sans feuilles, mais épaisses et juteuses, qui ne s'associent point aux

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autres et -ne voudraient point s'implanter sur un sol riche et irrigué d'eau douce. Aucune de ces plantes, du reste, n'est utile à l'homme, car il peut se dispenser d'en retirer des sels minéraux qu'il se procurera à moins de peine dans le commerce.

Cependant, le désert porte à sa surface des plaques absolument chauves, nues de toute végétation, répandues çà et là même entre les cultures des oasis comme cela se voit dans le Khiva et auxquelles les indigènes donnent le nom de takirs. Les takirs sont impropres à toute espèce de végétation parce que leur sol est composé uniquement de terre argileuse, avec ou sans dépôts de sel, imperméable à l'eau qu'il laisse évaporer sans lui permettre de pénétrer dans le sous-sol et d'y entretenir une humidité suffisante à la vie d'une plante. La flaque d'eau hivernale ou prinfanière évaporée, il reste une cuvette à surface lisse où le pied des chameaux glisse aisément, où la chaleur bientôt fait craqueler l'argile comme de la poterie au feu> mais où les graines, tombées par hasard, ne sauraient avoir ni le temps ni la force de pousser leur radicelle à travers la terre cuite en quelque sorte sous l'ardent soleil .du premier printemps.

La végétation du désert qu'on ne saurait, d'une

Moser. — '2,

façon très nette, séparer de la steppe, est ainsi déterminée en premier lieu par la constitution mioéralogique et pétrographique du sol et du soussol. Elle Test ensuite par le climat, dans lequel intervient pour la plus large part la sécheresse de l'atmosphère d'un côté et le manque de précipités aqueux de l'autre.

En nous plaçant au point de vue que nous envisageons ici, certaines parties des contrées appelées désertiques, pourraient parfaitement être utilisées par. l'agriculture si, la nature minéralogiqûe du sol étant favorable, les conditions climatériques défavorables pouvaient être amendées, par l'irrigation. Nous trouverons plus loin, au chapitre III, des exemples d'endroits, englobés aujourd'hui dans le désert, mais dont la fertilité, accusée par des témoins irrécusables, était autrefois, grâce à l'irrigation, au moins égale à celle des oasis qui profitent actuellement des mêmes bienfaits de l'irrigation.

Quant aux steppes, elles ne diffèrent pas essentiellement, comme nous venons de le faire entendre, des déserts, en tant que la nature du sol intervient, avant tout, pour en faire une steppe ou un désert. (( Lorsque la surface est argileuse, dit Grisebach (loc. cit., p. 570), ou que les couches d'argile qui s'opposent à l'écoulement de l'eau ne se trouvent

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point à une trop grande profondeur, le sol conserve après la fonte de la neige assez d'humidité pour produire une luxuriante végétation de Graminées et d'herbes vivaces, végétation qui, par l'humus qu'elle dépose, contribue à son tour à retenir l'humidité. Mais là où se trouvent de puissants dépôts de sable et de galets, ou bien des roches perméables, les eaux accessibles aux racines des plantes ne manquent pas de tarir. Alors la steppe devient un désert. »

Cependant, plus loin, Grisebach (loc. cit., p. 575) s'exprime ainsi : « Il résulte de toutes les observations que ce n'est pas le sol mais le climat qui met un terme aux steppes, et c'est là ce qui donne une solution décisive à la question tant de fois agitée, relative à la possibilité, de les boiser. » Il est vrai que cette dernière conclusion du savant botanographe ne s'applique qu'à l'examen des ccmditions naturelles de groupements floraux spontanés, sans intervention de l'homme, et qu'il a mis en opposition, non la steppe et le désert, mais bien la région forestière septentrionale et la steppe en cherchant la cause qui a pu déterminer leur limite commune. Nous reviendrons plus loin sur cette limite climatérique imposée, vers le Sud, à la végétation arborescente spontanée du domaine forestier sibérien, car* la question du reboisement

possible de la steppe turkestanienne est liée très intimeiiient à celle des irrigations.

La classilîcation des steppes aralo-caspiennes doit se baser sur la nature niinéralogique du sol qui détermine elle-même la nature des associations végétales caractéristiques. Grisebach assigne au domaine des steppes central-asiatiques iine superficie de terrain comprise entre le 50"^® degré de latitude au Nord et le 30""^ degré de latitude au Sud, cette dernière ligne allant jusqu'à la côte du Béloutchistan. A rOuest, la limite s'étend jusqu'au delà de l'Euphrate au Sud et du Dniepr au Nord ; à l'Est elle englobe les hauts plateaux du Tibet et va jusqu'au premier tiers du cours de l'Amour, par 120^ de longitude E de Greenwich. M. de Richthoîen divise les steppes en : steppes de loess ou de terre jaune; en steppes sablonneuses ; steppes de gravier (Kiessleppe) et steppes pierreuses {Steinsieppe), Cette classification comprend nécessairement les déserts arénacés et argileux dont l'exacte délimitation n'est pas aisée à tracer.

Dans un travail important que M. W.W. Dokoutcbaïeff vient de présenter au Congrès de Moscou, relatif aux steppes du gouvernement de Poltava, le savant professeur établit, pour la région, une division suivant laquelle on distingue une zone des steppes à forets, une zone des steppes à tcher-

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nozème et aine zone dés steppes sèches. L'auteur fait intervenir également, dans la genèse du sol de ces contrées, Télément glaciaire, post-tertiaire, dans une mesure assez considérable.

De Baér admet les steppes herbeuses, limoneuses, sablonneuses et salées auxquelles il ajoute les steppes rocailleuses. Grisebach s'en tient aux trois formations de steppes : herbeuse, sablonneuse et salée.

Cette dernière classification est, à notre avis, la plus simple et la plus expressive, répondant le mieux aux trois facteurs minéralogiques qui impriment la plus forte caractéristique à l'aspect de la steppe et au concours des espèces végétales qui la revêtent. Ces trois facteurs sont : le groupement favofable de l'argile, du calcaire et de la silice, l'extrême prédominance du sable, le sel.

Les steppes de la grande dépression aralo-caspienne ne sont, en général, pas très riches en matières organiques ou humus surtout lorsqu'on les compare au sol merveilleusement fertile, appelé tchernozème ou « terre noire », des plaines de l'Ukraine par exemple et de la Sibérie occidentale. Les terres à tchernozème se continuent, en quelque sorte, par des transitions assez peu tranchées, avec les terres qui constituent le sol de la grande dépression central-asiatique. Des bandes de

tchernozème s'avancent parfois assez loin au sud sur le domaine des steppes jaunes sans que cependant la limite périmétrique en soit suffisamment facile à tracer pour la faire coïncider avec celle d'une formation géologique différente. On ne peut pas, d'après M-. Mouchkétoff, considérer, dans l'état actuel de nos connaissances, la limite du tchernozëme comme indiquant les régions côtiëres de la mer diluvienne qui recouvraient jadis les steppes de la Russie, ainsi que l'admet Grisebach.

Les dépôts aralo-caspiens, d'après le géologue russe, suivent chronologiquement les dépôts arénacés pliocènes de TAmou-daria et la pénurie extrême de débris fossiles dans les uns et les autres rend leur délimitation respective fort difficile. Dans les parties septentrionales du Kizil-Koum où les dépôts aralo-caspiens reposent souvent immédiatement sur les dépôts de l'époque crétacée, leur épaisseur peut atteindre jusqu'à 30 mètres. Leur constitution pétrographique est partout la même : ces dépôts étant formés principalement de terre argileuse jaunâtre ou grisâtre qui devient par endroits argilocalcaire, formant une masse poussiéreuse de même coloration, à grains plus ou moins fins. Il n'y a ni dépôts argileux compactes bleus foncés, ni sables quartzitiques blancs tels qu'on les trouve, d'une façon normale et typique, dans les dépôts caspiens

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analogues de la steppe Kalmouque, par exemple. Par leurs particularités pétrographiques et stratigraphiques, les dépôts aralo-caspiens du bassin touranien sont identiques seulement avec les couches les plus élevées des dépôts caspiens de la steppe Kalmouque.

Les dépôts aralo-caspiens du bassin touranien ont exclusivement pris naissance dans des mers peu profondes et ceux des Kizil-Koums et des Kara- Koums sont contemporains.

La limite de ces dépôts, impossible à fixer actuellement dans leur pourtour entier, peut l'être cependant avec quelque exactitude vers l'Ouest et le Nord-Ouest. M. Mouchkétofï admet, à rencontre de l'opinion de Barbot de Marny, que les hauteurs de l'Ergeni ont constitué à une époque donnée le rivage de la Caspienne et il a reconnu des dépôts caspiens jusqu'à Tzaritzin sur le Volga. M. Sintzofl admet que ces dépôts s'étendent jusqu'aux gouvernements de Samara et de Simbirsk.

Le bassin aralo-caspien s'est trouvé composé, de fait, de deux bassins distincts dont l'un, l'oriental, peut être qualifié d'ouralien, et l'autre, occidental, de caspien : celui-ci étant de beaucoup le plus étendu et le plus profond.

Les deux bassins étaient réunis par un détroit peu large à la hauteur des monts Balkans de la

Turkménie actuelle. De plus, rancien bassin aralocaspien s'est trouvé divisé, d'après M. Mouchkétoff, même à Fépoque de la plus grande étendue, en une série de bassins séparés, de profondeur et de superficie diflérentes et reliés entre eux seulement par des détroits restreints.

Par suite de Tévaporation progressive, les différents bassins se sont de plus en plus isolés et se sont trouvés fermés finalement par la mise à sec de leurs branches de communication. Il serait difficile de fixer Tordre d'après lequel ces bassins ont été mis à sec ; tout ce qu'on peut dire c'est que le golfe des Balkans et le golfe d'Aïbouguir ont disparu dans le courant de l'époque géologique la plus récente et ont peutêtre existé encore à une époque historique.

Si, à présent, nous jetons un regard d'ensemble sur la carte géologique de la dépression aralo-caspienne, afin de nous rendre compte des éléments géologiques qui la constituent, nous trouvons que les dépôts post-tertiaires, post-pliocènes, en occupent l'immense proportion de la superficie et qu'ils s'étendent jusqu'à une ligne hypsométrique variable allant jusqu'à 2000 pieds et au delà, dans les vallées latérales, les - criques géologiques, des contreforts de l'Hindou-Kouch, et du Thian.-Chan. Au milieu de ces dépôts relativement récents, des

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traînées et des îlots de dépôts stratifiés de formations géologiques antérieures, notamment tertiaires et secondaires, avec, plus rarement, un squelette de roches paléozoîques et éruptives, apparaissent soit au pied des contreforts, soit en pleine dépression ou bien dans le thalweg des grands fleuves tel que TAmou-daria.

Ces îlots et traînées de • roches tertiaires ou secondaires acquièrent une signification digne d'attention lorsque, comme nous le verrons plus loin, elles peuvent donner naissance à ces sables mouvants dont rinvasion dans les centres de culture devient une calamité publique et un fléau auxquels parfois l'homme oppose de vaines tentatives de défense.

Mais avant de prendre en considération ces sables mouvants auxquels l'irrigation est destinée à faire une guerre bienfaisante, il nous faut examiner une variété de ces dépôts aralo-caspiens dont l'importance est telle qu'elle est pour ainsi dire l'unique cause de la prospérité des centres agricoles de l'Asie centrale ; nous voulons parler du loess.

Le loess . — Un proverbe indigène dit : « où il y a du tourpak (boue, loess) et du sou (eau), on trouve un sarte » (c'est-à-dire un sédentaire, un travailleur de la terre). Le proverbe pourrait ajouter « une maison, » car le sarte habite dans des

maisons et ces maisons sont construites avec du loess. On peut, à bon droit, appliquer aux villes de l'Asie centrale le nom de « cités de loess » et il est probable que Tétymologie du nom de Tach- Kent ou « ville de pierre » doit être cherchée ailleurs que dans cette traduction possible du mot. L'indigène construit tous ses édifices : maisons, écuries, mosquées, minarets, tombeaux, murs d'en- \ceinte, fourneaux et fours, etc., avec cette terre argileuse qu'il malaxe avec de l'eau et à laquelle il ajoute, ou non, un liant sous la forme de hachis de paille, de crottin sec, d'herbes sèches, etc. Ses briques, de la même matière, sont, ou simplement séchées à l'air ou cuites au four. Ces dernières résistent admirablement aux ravages du temps et des intempéries, ainsi que les médresséhs et les tombeaux architecturaux de l'époque du grand Timour en font foi.

Le loess est en quelque sorte l'équivalent du tchernozème du Nord et partout où il y a de l'eau, le loess ne refuse point son inépuisable fécondité à l'homme. Il est certain que sa présence et sa répartition sur le sol de l'Asie centrale sont en relation très intime avec le développement des antiques centres de civilisation et que les grands faits historiques dont l'Asie a été le théâtre, que même les grandes conditions sociales des peuples

asiatiques habitant les terres de loess ont subi, dans leur évolution, des modifications qui relèvent, pour une grande partie, de la possession ou de la lutte pour la possession de la terre bénie.

On connaît les études si importantes et les descriptions si pittoresques que M. de Richthofen a consacrées au développement très caractéristique du loess en Chine. C'est bien à la présence de ces immenses accumulations de terre jaune fertile que les parties les plus fertiles et, par là, les plus populeuses de l'empire du Milieu doivent leur prospérité proverbiale. Dans la Chine méridionale, où le loess fait défaut, les champs ne donnent une bonne récolte que lorsqu'ils ont été préalablement dotés d'engrais en abondance, tandis que dans la Chine septentrionale, riche en terre jaune, les champs n'exigent que peu d'engrais et, généralement, n'en réclament pas du tout. D'autre, part, dans le Sud, où la répartition des pluies est très favorable et où le sol, fertilisé, ne contient pas de terre jaune, l'agriculture monte rarement audessus de 600 mètres d'altitude; tandis que dans le Nord, où les conditions climatériques sont moins favorables, mais où le loess est à profusion, la culture des champs s'élève à des altitudes beaucoup plus fortes. C'est ainsi que dans le Chansi septentrional, la

culture atteint 2000 mètres d'altitude et, sporadiqueruent^est pratiquée même à celle de 2600 mètres.

Une comparaison de la carte agricole de ces pays avec la carte géologique prouverait que Tagriculture exteusive suit l'extension du loess. Nous observons . le même fait en Asie centrale.

D'après Richlhofen les propriétés heureuses de la terre jaune seraient de deux sortes: chimiques et physiques. Riche en substances minérales, le loess peut être employé comme engrais, en colmatage. En Chine on le coupe souvent en tranches, des murs verticaux qui enclosent les champs de culture et on* l'étend en minces couches sur le sol arable. Dans le Turkestan on le transforme préalablement en boue limoneuse qu'on fait charrier du haut d'une colline de loess, sur les champs, à l'aide d'une chute d'eau artificielle ou bien on la confie au courant d'un canal d'irrigation chargé de la ^ déposer le long de son cours.

L'action fertilisante du loess peut provenir, d'après Richlhofen, de sa porosité ou structure capillaire en vertu de laquelle les échanges gazeux favorables aux racines sont facilités d'une part, et l'utilisation des principes minéraux du spussol est assurée de l'autre. Lorsque l'eau de pluie ou d'irrigation pénètre dans les minuscules canaux de sa masse, il s'établit une communication entre

DE l'asfe centhale i\}

Teau de la surface et Feau du sous-sol. Cette coin munication a pour elïet de permettre aux substances minérales solubles d'atteindre, par suite (Is^ la diffusion, le niveau des racines auxquelles elles profitent. A Tappui de cette hypothèse on pourrait invoquer la présence/dans les parties basses des vallées ou des thalwegs, d'efïlorescences saline î que révaporisation aurait abandonnées après qui' la diffusion les aurait fait monter des parties profondes du sous-sol. Il se pourrait encore cependant que ces efïlorescences proviennent d'un dépol du à la lixiviation des terrains avoisinants qui cou tiennent souvent des sels en dissolution en d'assez fortes proportions.

Toutefois, pour faire valoir ses qualités précieuses de terre fertile, le loess exige une quantité d'eau relativement considérable. Si la quantité d'eau éttiii insuffisante, elle s'évaporerait avant d'avoir pu opérer, dans les profondeurs du sous-sol, les efiets de diffusion dont, suivant l'hypothèse, les planions doivent retirer leur grand bénéfice.

La porosité et la capillarité du loess chinois fait qu'il s'imprègne d'eau comme le ferait une éponge. Les plus fortes pluies ne laissent à sa surface que de faibles résidus et le véritable terrain de loess n'offre point de conditions à la fornKition de lacs. Cependant, lorsque des actions pljy*

siques telles que Taction brûlante du soleil et le changement dans la porosité modifient son état de cohésion, l'eau est absorbée moins aisément. C'est ainsi que les routes très fréquentées deviennent parfaitement boueuses, se couvrant d'une boue liquide profonde ; et c'est dans du loess fortement desséché, ayant acquis presque la dureté de la pierre, qu'on peut creuser des tranchées suffisamment étanches pour conduire l'eau d'irrigation à une distance parfois très considérable. L'Asie centrale possède de ces canaux dont la longueur dépasse 100 verstes. Le canal de l'Empereur, qui joint le Hoang-ho au Yang-tzé-Kiang, atteint même, en Chine, 1000 verstes de longueur, avec une largeur de 250 à 1000 pieds. Il est bordé de digues ayant jusqu'à 70 pieds de hauteur.

Les fleuves qui traversent les régions de loess se chargent de quantités considérables de cette terre qu'ils entraînent avec eux sous forme de limons et qu'ils déposent comme alluvions modernes : soit au fond de leur lit qui se trouve exhaussé de la sorte, de plus en plus, soit sur les rivages. Chenal et berges sont ainsi soumis à des changements incessants et le régime hydrologique de ces fleuves donne souvent lieu à des irrégularités difficiles à prévoir et à prévenir. Les inondations du Nil, généralement bienfaisantes, sont à peu près réglées dans le sens

DE l'asie centrale 31

le à l'agriculture; mais le Hoang-ho, qui reçoit 3cisément son nom de « fleuve jaune » de la loration caractéristique que lui donne la terre me charriée à Tétat de limon, se répand trop ivent encore en furieuses inondations' qui font 5 milliers et des milliers de victimes en dévasit toute la contrée riveraine.

L'action érosive des courants d'eau sur cette terre AA*oubte et consistante à la fois s'exerce en raison de la véhémence de la chute d'eau, de la rapidité du courant. Les falaises profondes d'érosion qu'on remarque un peu partout où le loess est développé, acquièrent souvent trente et quarante mètres de hauteur et se présentent avec des parois verticales, ressemblant ainsi à ces canons qui donnent un si singulier aspect à certains paysages du Colorado. Ces gorges d'érosion sont évidemment dues à des courants d'eau très rapides agissant par entraînement véhément des éléments de leur lit improvisé, plutôt que par lente dilution. Lorsque, par contre, le courant n'est pas rapide, le iimon reste suspendu dans l'eau et l'action érosive est moins violente, tout en étant contrebalancée par le dépôt même du limon en suspens.

Cette propriété du loess fait employer pour les canaux d'irrigation, surtout ceux d'une certaine étendue, une pente peu inclinée. D'ordinaire, les

imligènes ne dépassent pas une chute de 1/2000""^ et même un I'2500"''\ et c'est ainsi qu'on a pu construire dans le Turkestan des canaux de vingt milles de longueur, avec une largeur d'environ trente mè'tres et une profondeur de quatre à six mètres, rappelant les gigantesques travaux d'art de la Chine tel que le canal de TEmpereur, dont il a été question plus haut.

En somme, le loess est une terre argilo-calcaire, sablonneuse, de constitution chimique légèrement variable dans les proportions de ces trois éléments. Elle contient en outre une proportion variable d'oxydes de fer et de sels minéraux tels que chlorures de sodium et carbonate de magnésie, plus une certaine quantité de matières organiques. Les analyses suivantes, faites naguère par M. Teich au laboratoire de Tachkent, s'appliquent au loess recueiUi dans les environs de cette ville, c'est-à-dire au loess typique du Turkestan, et c'est à ce titre qjue nous les reproduisons ici.

Loess de Tachkent

Composition centésimale au laxmje à l*eau.

Gros sable calcaire 57.45 (a)

Limon et menu sable calcaire. . 42.432 (b) Matières solubles 0.118 (c)

Analyse chimique de a

Carbonate de chaux

— magnésie ....

Argile

Sable et matières siliceuses Alumine et oxydes de 1er Matières organiques

Analyse chimique de b.

Carbonate de chaux 6 .23

— magnésie..... 0.49

Argile 6.933

Alumine et oxyde de fer ... . 14.45

Sable 18.

Matières organiques et eau. . 2.32

Analyse chimique de c.

Silice 0.0152

Carbonate de chaux 0.0501

— magnésie 0.0097

Sulfate de sodium . 0076

Chlorure de sodium 0.0026

Matières organiques et eau. . Ô328

A la profondeur de 70 centimètres, le loess des environs de Tachkent a la composition centésimale suivante :

Moser. — 3

Silice 61.84

Alumine lt.43

Carbonate de chaux 14.69

— magnésie 4.51

Divers 1 .95

Matières organiques et eau. . 4.58

On remarquera que la proportion de sels et notamment de chlorure de sodium est relativement faible dans les chiffres de l'analyse de M. Teich. Il est probable que cette proportion est assez différente selon Jes endroits où les échantillons sont pris. Dans tous les cas, certaines parties du sol constitué en loess, dans le Bokhara notamment et dans le Ferghanah, sont plus fortement imprégnées de salinité au point que les efflorescences viennent revêtir d'assez grands espaces de terrain et que certaines cultures, telles que les cultures de Cucurbitacées, viennent, de préférence, s'établir sur ces terrains. Il y a là un effet de lixiviation géologique sur lequel nous aurons occasion de revenir.

Répartition et origine du loess. — En examinant la répartition géographique au point de vue de la prospérité des cultures, on est étonné de voir que les centres de culture intense n'ont guère été déplacés depuis des milliers d'années et que là

DE l'asie centrale 35

terre jaune ne semble guère non plus avoir perdu de son antique fertilité. Cette persistance de la fertilité peut s'expliquer par l'épaisseur même de la couche de loess d'une part, et le système de culture extensive pratiquée par les indigènes, de l'autre. La restitution, sous forme d'engrais, au sol, des principes minéraux enlevés par la succession ininterrompue des cultures variées, n'est pas pratiquée par les ii;idigènes selon les préceptes scientifiques de la culture moderne. Le - renouvellement de la couche arable supérieure, quelque primitifs que soient les instruments aratoires et quelque peu profond que soit le labour, aide plus puissamment l'agriculteur que l'insuffisante restitution des éléments au sol, alors que la couche supérieure exploitée a donné à la plante la majeure partie de ses éléments nutritifs. C'est qu'ici la terre arable, la terre féconde n'a point seulement une épaisseur qui se compte par centimètres, mais que cette : épaisseur peut atteindre 30, 40 mètres et au-delà. On peut même dire que, à part le processus plus ou moins superficiel de la nitrification, la fertilité du loess brut augmente avec la profondeur. Le renouvellement de la fertilité du sol ne s'opère pas ici, comme en Egypte, par l'apport constant de nouvelles couches de limon déposées pendant les inondations, mais

bien par Tenfouissement, en quelque sorte, de la couche ancienne supérieure remplacée par une couche plus profonde, plus vierge. C'est de ce fait que les procédés agricoles doivent, à notre avis, tenir grand compte en Asie centrale.

Le loess n'est pas réparti dans le bassin aralocaspien avec une puissance uniforme. Nous remarquerons tout d'abord que les dépôts s'adossent au pied des chaînes de montagne dont ils suivent, d'une façon générale,* les grandes lignes et les contours généraux. La carte géologique de M. Mouchkétoff nous montre la limite de la zone du loess vers la dépression sous forme d'une ligne qui part de Karchi, contourne l'oasis de Bokhara et le Miankal au nord, pour aboutir à Djizak. De Djizak, elle se dirige au Nord, laissant à l'Est Tchinaz et Tachkent ; puis elle contourne le Kara-Taou, suit, au Nord d'Aonlié-Ata et de Merké, la ligne des monts Alexandre pour se continuer, au-delà du Kandyk-Taou, au Nord de Vernoïé, dans la vallée de l'Ili. Les dépôts de loess forment également le sol des oasis de la Bactriane et s'étendent au pied de l'Hindou-Kouch jusqu'à l'oasis de Merv. Us remplissent de la sorte toutes les larges vallées basses des montagnes, les grandes criques géologiques telles que la Bactriane, le Chahr-i-Çabz, la vallée du bas Zérafchâne jus-

qu'à sa sortie de la montagne, la montagne de Tachkent et le Ferghanah, les centres agricoles du Sémirétchié et la longue vallée de rili"! La largeur de la zone, à partir du pied des contreforts de montagne, est naturellement très variable, mais elle peut dépasser 100 kilomètres. L'épaisseur du dépôt peut atteindre 90 mètres.

Au fur et à mesure qu'on monte dans les hautes vallées, le loess diminue d'épaisseur et bientôt ne recouvre plus les conglomérats qui apparaissent alors en falaises bordières accusant l'effet des mêmes érosions que celles qui ont affecté les dépôts de loess d'âge subséquent. Néanmoins la présence de la terre jaune peut être constatée jusqu'à des altitudes considérables. M. Mouchkétoff la signale sur l'Alaï à l'altitude de 10000 pieds et M. Capus l'a trouvée sur les Pamirs à une hauteur encore plus grande.

L'aspect de ces paysages et de ces cités du loess est bien caractéristique. Quand, en été, lorsque pas une goutte d'eau n'est venue, depuis des. semaines, désaltérer la terre non irriguée, le voyageur chemine sur la grande route jaune et terne qui conduit à Tachkent, à Bokhara ou à Samarcande, il voit le paysage au loin voilé d'une brume chaude et croupissante, comme si l'atmosphère se chargeait d'orage. Le piéton, le cavalier^

le chariot, élèvent sur la route une poussière aveuglante tellement fine qu'elle forme une tache de boue au coin larmoyant de Toeil. Les arbres, les hommes, les choses, tout en est couvert et le djidda, penché sur les murs des jardins, semble bien être la plante autochthone de cette terre de poussière. Puis, entre deux falaises verticales jaunes, la route descend dans un ravin desséché, une fournaise chauffée par Tardente réverbération du soleil sur les parois des falaises. L'eau du ruisseau ou du torrent qui, naguère, a creusé ce ravin, a fait place à une traînée de galets brûlants. Les parois, des falaises sont trouées d'orifices où nichent des corneilles, des busards, des chouettes; crevassées, ravinées par le^ eaux violentes, parfois creusées de cavernes, les falaises tiennent solidement, l'eau et le soleil ayant transformé leur surface en brique sèche.

Voici une autre falaise crénelée, semble-t-il : c'est Vourda, la forteresse indigène, entourée d'une haute muraille de boue séchée et qui résiste au temps aussi bien que la coupe du loess d'où elle est extraite.

Ces profonds ravinements, dans lesquels se cachent des cultures, des cimetières, des villages entiers quelquefois, donnent au paysage des environs de ces villes un cachet très pittoresque. On

DE l'asie centrale 39

dirait que le sol uni a cédé à un gigantesque craquèlement dû au retrait du sol argileux.

En hiver, les routes de la campagne et les rues des villes indigènes se couvrent d'une boue, souvent profonde d'un mètre; boue fétide dans les bazars où les déjections des bêtes de somme infectent les mares empuantées des voies publiques.

Le loess ne trahit son origine géologique que d'une façon incertaine, incertaine au point de donner lieu à des hypothèses très éloignées l'une de l'autre. Le problème serait beaucoup plus facile à résoudre, si la formation contenait de nombreux vestiges d'une flore ou d'une faune contemporaine ; mais les fossiles y sont très rares et on n'a découvert jusqu'à présent que quelques espèces de coquillages d'eau douce et saumâtre et de rares vestiges de plantes frustes. Les ossements de mammifères préhistoriques qu'on rencontre parfois en nombre si considérable dans les dépôts quaternaires des autres pays, font pour ainsi dire entièrement défaut au loess. Il en résulte qu'on est réduit à . choisir entre l'hypothèse qui veut que cette formation est due à une action neptunienne, c'est-à-dire qu'elle est le résultat d'une sédimentation au sein des eaux, et l'hypothèse qui considère les dépôts de loess comme une accumulation de poussières transportées par les courants aériens, sorte de

sédimentation atmosphérique. M. Richthofen, après avoir étudié à fond le loess de Chine, le considère en première ligne comme un dépôt éolien, admettant ainsi la deuxième hypothèse. Cependant, de ce dépôt éolien qu'il appelle loess terrestre (Landloess), il sépare le loess lacustre (Seeloess), qui serait le dépôt, effectué par les eaux courantes, des éléments qu'elles auraient pris au loess terrestre. Le savant géologue et voyageur a étendu cette même manière de voir aux dépôts de terre jaune accumulés dans les régions touraniennes. Il est certain que l'air atmosphérique peut servir de véhicule, en Asie centrale, à de notables quantités de poussières argileuses et sablonneuses. Souvent, lorsque l'air est en mouvement, une brume jaunâtre ou grisâtre, selon les régions, obscurcit le soleil et fonce l'horizon, et les voyageurs citent de véritables brouillards de poussière croupissant, à certaines journées, sur la contrée. Le géologue Stoliczka a rencontré, dans le Karakoroum, des dépôts d'aspect alluvionnaire qu'il considère comme devant leur origine à un transport éolien de ce genre.

M. de Middendorf, qui a fait du Ferghanah (ancien Khanat de Kokane) une étude spéciale, y distingue deux sortes de loess, l'un stratifié, l'autre non stratifié. Il considère celui-ci comme primaii^e et le premier comme secondaire en attribuant au loess

non stratifié une origine éolienne. Il admet que le bassin entier du Ferghanah fut comblé autrefois par un dépôt de terre jaune dans lequel, à la suite d'une catastrophe dynamique, les eaux d'écoulement ont creusé des ravinements étendus, laissant, en certains endroits, des témoins du niveau antérieur sous forme de buttes, de piliers, hauts parfois de 20 mètres, et qu'on rencontre en de nombreuses régions où ils transforment le pays en une sorte de labyrinthe compliqué. Les mêmes labyrinthes, dus sans aucun doute à des érosions, se voient également dans les environs de Samarcande, de Tachkent, de Karchi, etc., où ils atteignent une profondeur même plus considérable. Les indigènes en profitent pour le colmatage de leurs terrains de culture en aménageant, du haut du plateau, une chute d'eau dont la force a pour effet de délayer le loess qu'elle frappe et l'entraîne à l'état de boue qui va se déposer dans les rizières alimentées par les canaux d'irrigation.

L'hypothèse de M. de Middendorf n'est pas admise par M.' Mouchkétofï, qui attribue au loess du Turkestan une origine fluviatile prépondérante. Il» se base notamment sur la fréquence du loess stratifié et sur les rapports qui existent entre celui-ci, le loess non stratifié et les conglomérats immédiatement antérieuts ' dans l'ordre stratigraphique.

42 SOL ET CUMAt

Il a observé le loess stratifié entr'autres à Djam et dans la vallée du Ghouzar-daria sur une épaisseur de 15 mètres. D'un autre côté, la formation de dépôts de loess par sédimentation alluviale continue jusqu'à ce jour ainsi que cela résulte des observations de la plupart des voyageurs.

M. A. Regel appelle spécialement l'attention sur les dépôts de loess accumulés dans l'Est de la Bou^ kharie en déclarant inadmissible l'hypothèse d'une sédimentation subaérienne; il les considère comme des dépôts fluviatiles dont les éléments proviennent des formations antérieures sous-jacentes.

Enfin, dernièrement, M. G. Capus, dans une note à l'Académie des sciences, résume ses observations sur les loess du Turkestan, qu'il considère comme un dépôt périphérique de mer intérieure sinon de rivage, du moins d'estuaires et de grands courants. Si ces dépôts étaient d'origine éolienne, ils devraient, d'après lui, être développés plus irrégulièrement, et s'être accumulés surtout aux points critiques des grands courants atmosphériques, c'est-à-dire à l'entrée des vallées longues prépamiriennes et du Thiân-chân. La répartition, la stratification, les variations de composition, les relations avec le conglomérat, des dépôts de loess dans le Turkestan semblent indiquer une origine de sédimentation au sein des ^aux, Le loess pri-

DE l'asie centrale 43

maire ancien, post-tertiaire produit du dernier alluvionnement marin et fluvial, pourrait donner lieu ensuite à des dépôts secondaires, localisés et de faible étendue, dus à un transport éolien. Ces derniers dépôts semblent très rares dans le Turkestan.

Sans vouloir pousser plus loin l'examen des faits invoqués en faveur de Tune ou de l'autre de ces théories, nous constaterons finalement que M. le professeur DokoutchaîefI fait intervenir, pour le loess de l'Ukraine, l'existence de la période glaciaire (post-tertiaire), en constatant que souvent le loess présente, à sa base, une couche de galets d'origine erratique.

Avec la terre jaune, dont nous avons sommairement indiqué la valeur pour la prospérité des centres de population en Asie centrale, les alluvions modernes, déposées par des grands fleuves tels que l'Amou-daria, le Syr-daria et le Zérafchane, prennent la plus grande place dans l'importance des terrains livrés à l'agriculture. Ces alluvions acquièrent leur plus grand développement et le maximum de leur valeur dans l'oasis de Khiva, centre prospère d'une agriculture étendue, grâce au développement d'un riche réseau irrigatoire dérivé de l'Amou. C'est également aux alluvions plus récentes, que la grande partie des

agriculteurs montagnards confient leurs semences auxquelles profitent, avec Teau du ciel, les canaux d'irrigations dans une mesure beaucoup plus restreinte.

* Les sables mouvants, — L'Asie centrale est un pays où les plus forts contrastes se juxtaposent sur tous les domaines de son histoire naturelle et sociale. C'est ainsi que la fertilité grande des oasis, abreuvées d'eau, est côtoyée sans transition par l'aridité non moins grande de la steppe pauvre ou du désert brûlé par le soleil, tous les deux assoiffés par la sécheresse du climat. C'est ainsi encore qu'au milieu des oasis exubérantes de végétation, des taches d'une aridité absolue se répandent à la suite de l'invasion des sables mouvants qui menacent de ruiner les champs de culture, les villages et jusqu'à des cités entières. Ces sables mouvants forment des dunes auxquelles les indigènes donnent le nom de barkhanes, dunes marchantes qui ont la plus grande analogie avec celles que l'on rencontre dans différents autres pays et notamment dans les landes de Gascogne où leur nom évoque immédiatement celui de leur heureux vainqueur, le nom de Brémontier.

Dans le Turkestan, la question des sables mouvants a eu, de tout temps, une , importance vitale

pour les régions qui sont exposées à leur invasion, mais leur étude scientifique et le combat qu'on leur, livre sur la base d'observations exactes et de procédés de défense rationnels, n'ont réellement été pris en considération sérieuse que depuis la conquête du pays par les Russes.

Les barkhànes se rencontrent en de nombreux points du territoire aralo-caspien, tant au milieu des régions incultes où leur présence est moins dangereuse, qu'au sein des régions cultivées, où leur extension menace de devenir un fléau terrible. Leur présence et leur formation dans le Kara-Koum et le Kizil-Koum, exerce néanmoins une action néfaste, quoique lointaine, en ce que les dunes plus rapprochées des oasis prennent partiellement leur origine et s'alimentent des éléments des dunes qui naissent au sein du désert, livrant aisément aux courants atmosphériques les menus constituants de leur masse arénacée.

Ces sables mouvants se rencontrent particulièrement au Sud-Est et au Sud du lac Balkach, dans la province des Sept-Rivières, dans le Ferghanah, dans la vallée du Sourkhane et sur les bords du moyen Amou-daria. On les trouve avec un développement étendu à l'Ouest de Bokhara aux portes de Karakoul, puis à l'Ouest de l'oasis de Tchardjoui et tout le long du cours inférieur

46 SOL ET CXIMAT

de l'Amou-daria, depuis Kilif et Tchardjoui jusque dans le Khiva, à Pétro-Alexandrovsk et Chourakhane, où ils modifient entièrement les conditions et l'étendue des terrains propres à Tagriculture. Ajoutons que la formation des barkhanes, due partout aux mêmes phénomènes et actions physiques, se retrouve jusque sur les Pamirs où MM. Ivanofl, Szevertzoff, Capus entre autres, ont constaté leur présence même dans les vallées les plus élevées.

L'aspect du paysage créé par la présence des barkhanes ne laisse pas que d'être saisissant alors que le voyageur, sortant à peine de l'oasis exubérante, s'engage dans ces déserts arénacés d'où la vie semble s'être retirée entièrement. Aujourd'hui que le chemin de fer du général Annenkofl traverse fièrement, ou contourne ces régions désolées, le voyageur regarde d'un œil simplement curieux ces amoncellements de sable fuyant sous le vent et ces montagnes aux arêtes molles qui gisent, ternes et anodines, à une respectable distance de la voie ferrée. Mais lorsque, comme naguère, le voyageur était forcé de traverser les barkhanes avec la caravane haletante de ses bêtes de somme, la curiosité se mêlait d'un sentiment plus profond et plus grand que partagent tous ceux dont le chemin a passé par ces solitudes.

Les sables mouvants prennent leur origine des dépôts arénacés tertiaires pu antérieurs ainsi que des dépôts d'alluvion sablonneux, formés par les fleuves le long de leur cours. Les agents atmosphériques, et surtout Faction mécanique du vent, interviennent dans la désagrégation des roches dont, les éléments fins sont ensuite transportés au loin suivant la direction, qui résulte de celle des vents prédominants dans la contrée. La question des sables mouvants avait paru à feu le général Kauffmann suffisamment importante au point de vue de la prospérité menacée du Ferghanah, pour qu'il instituât une commission technique appelée à l'étudier à fond et à rechercher les moyens pratiques pour opposer une digue à l'envahissement des barkhanes dans les centres de culture. Cette commission, composée de MM. Gotavitzki et IvanofI, ingénieurs des niines, a élaboré un rapport duquel il résulte que les barkhanes du Ferghanah — nous les considérons ici à titre d'exemple, — doivent leur origine aux montagnes de grès qui s'étendent entre Khodjent et Tchoust d'une part, et aux dépôts arénacés et limoneux du Syr-daria, de l'autre. Le plus grand nombre de ces barkhanes se rencontrent dans l'ouest du Ferghanah, leur pays natal ; là, en effet, le Syr-daria dépose ses sables comme dans un vaste réservoir. Les sables contiennent

environ 70 % d© quartz, ce qui les rend d'autant plus redoutables, le quartz étant, au point de vue chimique, le corps qui résiste le plus à l'action de l'air atmosphérique, M. Schmidt a trouvé à l'analyse comparée des sables de rivière et des sables mouvants, des différences assez notables en faveur de la fertilité, si on peut dire ainsi, de ces derniers. Tandis que les sables de rivière contiennent jusqu'à 87 Vo d^ silicates et de sable quartzitique, ceux-ci n'en accusent que 61 %; de même, les premiers ne donnent que 12 Vo de phosphates et de carbonates, tandis que les sables des barkhaves en contiennent jusqu'à 38 V© ^t se distinguent également par une proportion plus forte d'oxyde de manganèse et moindre d'oxyde de fer.

Plus les barkhanes s'éloignent de leur lieu d'origine et plus ils se mélangent d'éléments divers. Quelle que soit leur composition, ils peuvent tous se mouvoir facilement. Dans leurs déplacements, sous la poussée du vent, ils se rencontrent, se soudent l'un à l'autre, se dédoublent, chevauchent l'un sur l'autre en affectant toujours, pris séparément, la forme si caractéristique d'un sabot de cheval. Les grains de sable ont de 10 à 20 centièmes de millimètre de diamètre. Le plus faible vent les met en branle et la régularité étonnante avec laquelle ils se meuvent, rappelle les corps liquides.

DE l'asie centrale 49

Ce sable découle, coule, difflue pour ainsi dire. Le pied d'un homme y enfonce d'environ 225 millimètres; celui d'un cheval, jusqu'au genou. Il suffit de toucher la crête d'un barkhane pour qu'une couche unie de sable de 5 à 6 millimètres commence à couler comme de l'huile, le long de ses pentes. Cette pente ne dépasse pas 45° d'inclinaison.

Quand se déchaîne le terrible vent du Sud- Ouest, il enlève du sol les parcelles de isable retenues seulement par la cohésion, et l'air en est rempli. C'est alors que se produit le phénomène si bien appelé bourrane, ou tourbillon de sable, ou (( Kara Yel » c'est-à-dire V6nt noir. Le sable emporté, balayé, traverse les énormes espaces de la steppe.

M. Ivanofl a. calculé la vitesse de progression des barkhanes, d'après des éléments de calcul indirect, basés sur le déplacement des terres imposées à la suite de l'invasion par les sables dans le Ktoibadam et le village de Patar. Il trouve une progression annuelle de 14"^20 (20 archines). Le village . d'Anderkhane a été transporté à plus de 2 kilomètres plus loin ; l'ancien emplacement n'offre que des ruines couvertes' de sable à travers lequel on voit se dresser la cîme de neuf saules.

Rappelons, à titre de comparaison, que la progression des dunes du cap Hatteras a été évaluée

Moser. — 4

à l'^dlS par J. R. Spears (0«»0000027 à la seconde, d'après le tableau des vitesses de M. James Jackson) .

Ce même village d'Anderkhâne comptait autrefois 200 foyers, tandis qu'en 1880, il n'en avait plus que 4 après que chaque année 3, 4 et jusqu'à six familles quittaient leurs domaines envahis par les barkhanes. Lorsque l'on interroge les indigènes sur ce qu'ils pensent de ce fléau et de son origine, aucun ne donne une explication où le surnaturel ne soit en jeu, comme c'est le cas pour les sauterelles qui parfois désolent ces pays et qu'ils considèrent également ' comme un châtiment de la Divinité. La majeure partie du sable fuyant sous le vent, ne quitte point le sol et il est bien naturel qu'il soit déplacé bien facilement sur des espaces secs, unis et ouverts.

Quand ces sables en mouvement sous le vent rencontrent soit des lacs, des marais, des salines, soit un sol quelconque humide où ils sont arrêtés par la présence de l'eau, il se dépose une série de couches formant un petit monticule dont les couches supérieures sont sèches et dont les inférieures sont cimentées par l'eau absorbée. Ce monticule devient le noyau d'un futur barkhane et c'est ainsi que sur l'emplacement de tous les grands barkhanes, le sol présente un évasement avec de l'eau souterraine à une faible

DE l'asie centrale 51

profondeur. Cette eau apparaît à la surface et forme des marais. D'autre part, cette même humidité du sol est indispensable au développement de la végétation qui sert, de son côté, à arrêter la marche des sables. De sorte que la présence des barkhanes est toujours accompagnée, d'après M. Ivanofif, de marais et de salines. Là, où sur une steppe pierreuse, sèche et unie, un obstacle tel qu'un buisson, un tumulus ou une pluie fortuite . -a créé des barkhanes solitaires, leur existence n'est qu'éphémère et le premier vent les chasse plus loin.

L'histoire des sables du Ferghanah, telle que nous la tait connaître l'enquête scientifique dont nous avons parlé, est instructive. Elle nous montre en effet comment la nature elle-même, sans l'intervention, néfaste de rhomme> aurait été beaucoup moins ennemie de ses cultures et elle nous met sur la voie des moyens, connus du reste par l'admirable expérience des landes françaises, qu'il faut employer pour arrêter le fléau.

Du temps des Khans de Kokane, l'attention du gouvernement indigène fut souvent attirée sur cette question. Sur l'avis éclairé de gens expérimentés, les Khans avaient défendu la destruction de la végétation dans les sables et des gardiens spéciaux furent chargés de la protection des joncs

et des arbustes qui prospèrent dans ces contrées sablonneuses. Toujours, lorsque ces précautions furent observées, les sables demeurèrent contenus dans une certaine mesure. Il en fut ainsi sous le règne de Khoudalar-Khan. Mais quand, à court d'argent, le monaniue, propriétaire du sol public, était forcé de faire flèche de tout bois, il vendait quelquesuns de ces districts dont on coupait la végétation. Avec l'arrivée des Russes dans le Ferghanâh, les gardiens disparurent et les habitants laissèrent errer leurs troupeaux dans les fourrés (Tougais). Ils coupèrent les joncs en grande quantité et finirent par détruire complètement. Ils arrachèrent jusqu'aux plantes salines avec les racines pour les vendre comme bois de chauffage. Les sables reprirent leur marche envahissante ; ce que voyant, les habitants désespérés se réunirent et adoptèrent unanimement, en 1878, la résolution de défendre expressément aux hommes et au bétail de fouler les jeunes pousses de joncs. Deux ans plus tard, les barkhanes . étaient déjà retenus et se couvraient de la verdure des joncs.

Ailleurs, les habitants ont sacrifié une partie de leurs jardins pour y planter des. arbres. Les barkhanes se sont avancés jusqu'à ces rideaux en épargnant plus ou moins, les parties situées ,au delà. Enfin, les îles du fleuve, avec leurs tougaïs

DE l'asïe centrale 53

et leurs roselières touffues remplis de faisans étaient dénudés systématiquement tous les hivers, alors que des centaines de riverains, traversant la glace, abattaient tout ce qui se trouvait sur la rive droite du Syr-daria. En 1877, l'œuvre de destruction était complète. Cependant on se décida à mettre de nouveau des gardiens dans les fourrés et les résultats de cette mesure ne tardèrent pas à se manifester.

La commission scientifique déléguée par le général Kauflmann proposa également, en 1880, des mesures à prendre pour combattre le plus efficacement Tenvahissement des barkhanes. Elle préconisait avant tout la sauvegarde de la végétation naturelle qui peut couvrir et entourer les sables, en profitant des conditions qui en favorisent le développement : Teau et l'entretien des espèces arénicoles. Cette végétation comprend trois catégories de plantes : 1^ les espèces très hydrophiles; 2^ les plantes arénicoles qui se contentent d'une faible quantité d'eau et 3° les espèces salinicoles. A ces trois catégories appartiennent surtout des plantes indigènes telles que VArundo arenaria, les Tamarix, VAlhagi camelorum, ÏHalimodendron argenteum et VH.. ammodmdron, les Glycyrrhiza, les Salsolacées et la nombreuse cohorte des Artemisia. Les meilleures espèces d'arbres

seraient le Populus divenifolia et VEleagrius angustifolia. Les rideaux d'arbres, en effet, ont pour rôle principal d'opposer un obstacle à la véhémence du vent.

Il est donc absolument indispensable de prendre les plus strictes mesures contre la destruction de la végétation naturelle et de considérer toute contravention comme un acte contraire à la sécurité publique. En envisageant la question à ce point de vue, les autorités russes peuvent avoir confiance dans l'avenir et compter sur l'appui des indigènes mêmes, qui comprennent parfaitement de quelle portée peuvent être ces mesures pour la contrée et le bien-être de la population.

Ces mesures ne s'imposent non seulement dans le Ferghanah, elles ne sont indiquées non seulement pour toutes les régions du Turkestan menacées par les barkhanes, mais elles sont réclamées également pour l'entière superficie du pays où le gaspillage des forces végétales dans le sens de destruction- de la végétation des arbustes et des arbres était devenu, jusque dans les dernières années, une véritable plaie. L'action des sables mouvants a été pernicieuse aux possessions russes en Asie centrale à la suite de la destruction de cette végétation dans la dépression et dans la montagne.

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L'homme, en détruisant les bois, a contribué au dessèchement du climat et ouvert une grande voie aux vents violents de la plaine. On peut dire aujourd'hui qu'il a aidé la ùature à faire table rase , depuis la Sibérie jusqu'aux confins de l'Afghanistan. Les vents du Nord n'y rencontrent point d'obstacle sérieux et les bourrasques balaient furieusement une superficie de terrain de 1500 kilom. de largeur sur 5000 kilom. de longueur. Les fleuves, à. l'étiage, découvrent d'énormes masses de sable que le vent reprend pour les transporter avec lui. Seul, l'Ili met à découvert une superficie de 1200 kilom. carrés de dépôts arénacés, enlevés avec une telle force par l'ouragan, dans le nord de la steppe, que la figure en est mise en sang. Et le nopiade continue à détruire le buisson pour créer des pâturages. Vingt millions de têtes de bétail au moins broutent à la limite de la zone du loess où le sédentaire devrait prospérer. Il y a là une question économique de la plus haute importance, question de proportion utile entre l'élément sédentaire et l'élément nomade dont les procédés d'utilisation du sol et de ses produits créent des besoins à efïets si contraires au bien-être des uns et des autres. On comprend également de quelle importance deviennent, dans la solution de cette question, les progrès et l'extension des procédés et du

réseau irrigatoires, créant de nouveaux centres de végétation et gagnant au domaine agricole et forestier de nouveaux terrains conquis sur la steppe et le désert. A leur tour, ces centres de végétation fixent les éléments du sol, ameublis par la sécheresse d'un climat continental et étendent leurs bienfaits sur Tensemble des conditions de milieu qui régissent la région commune.

Après avoir jeté un regard sur les deux éléments du sol qui exercent l'action la plus forte sur la prospérité agricole de l'Asie centrale, c'est-à-dire le loess et les sables mouvants, nous pouvons passer à l'examen des conditions climatologiques afin de mieux comprendre le rôle que l'irrigation est appelée à jouer dans ces contrées.

Aperçu sur les conditions climatériques de l'Asie centrale.

Le climat de l'Asie centrale est un climat continental. Eloignée du grand réservoir de chaleur et d'évaporation qu'est la mer, séparée d'elle autant par la présence de hautes chaînes de montagnes qui arrêteraient les courants aériens venant de ce côté, que par la direction prédominante des vents soufflant du continent, l'Asie centrale possède un climat excessif et sec, d'une façon gêné-

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raie. La sécheresse de Tair est considérable durant la majeure partie de Tannée, et les apports d'eau en précipités n'arrivent pas à contrebalancer les pertes dues à Tévaporation. Il en résulte, comme nous l'avons vu, un assèchement continu et progressif du bassin aralo-caspien.

La sécheresse relative de l'air est accompagnée de températures extrêmes très basses en hiver et très élevées en été. En outre, les vents du Nord et du Nord-Est sont prédominants. Pour mieux caractériser ce climat, nous devons entrer dans quelques détails exprimés par des chiffres qui nous permettront d'établir, de ci, de là, un calcul intéressant l'irrigation.

Tout en pouvant diviser le cycle climatérique en quatre saisons ainsi que dans les zones tempérées à pluies estivales, nous trouvons cependant que les périodes printanière et automnale sont moins nettement accusées et de durée beaucoup moindre. Les périodes de transition de l'hiver à l'été, et de celui-ci à l'hiver, deviennent des périodes critiques de courte durée, de sorte que les traits saillants du cycle saisonnier peuvent être résumés ainsi : hiver pluvial à basses températures — été sans pluie à températures élevées. Il va sans dire que les centres agricoles ne sont pas tous régis par les mêmes conditions et que des différences s'accu-

sent, sous ce rapport, par suite de Texposition, du voisinage de la montagne, de Taltitude, de la densité de la végétation, de l'abondance des eaux courantes, etc. Le climat continental est, par exemple, beaucoup plus excessif dans le Khiva, à Bokara et à Tachkent, qu'il ne l'est dans le Ferghanah, à Samarcande ou dans le Chahar-i-çabz. C'est à Khiva et non à Samarcande, qu'on pouvait, au dire de Basiner, faire, à la façon indigène très originale, le pronostic de l'été. Le mois de mai y étant considéré comme le début de l'été, les Khiviens, nous dit Basiner, tentent l'expérience suivante. Dans une terre exposée aux rayons du soleil, ils placent des œufs de poule et lorsque, trois fois dans le courant de la journée, les œufs arrivent à être cuits, l'été sera bon et promet une récolte abondante. Middendorf a répété l'expérience et calculé qu'il faut, pour la cuisson d'un œuf ainsi enterré, une heure de temps avec une température de 85": soit un échauflement du sol à cette température pendant au moins trois heures de la journée.

Le nombre déjà considérable de stations et de postes météorologiques que les Russes ont étabUs sur le territoire du Turkestan nous a déjà valu de nombreuses données régulières sur la marche de

DE l'ASIE centrale

la température et Tensemble des conditions climalologiques.

La température moyenne annuelle peut varier, ainsi que l'indique le tableau suivant (Mouchkétofl, Turkestan, p. 705), dans des proportions sensibles selon la position géographique. Tandis que Noukouss et Petro-Alexandrovsk se trouvent situés dans la plaine découverte du delta de TAmou-daria, Tachkent est, sous la même latitude environ, beaucoup plus rapproché de la montagne et moins exposé aux vents desséchants et froids qui balaient les alentours du lac d'Aral.

Moyenne annuelle en eentigradei

Maiimam

MiBimam

Préeipitéi ^

Noukoufis

Prtro-AlexaBdroYik

Tachkent

Ces chiffres reposent sur des observations de cinq années. Celui de Tachkent diffère du chiffre obtenu par M. Teich à Tachkent sur une période de 7 années, de 1872 à 1878; la moyenne annuelle étant ici de 13**2. Pour la région du Turkestan comprise entre les 58® et le 68® degrés long. E. (de Paris) et les 39« et 46® degrés lat. N., la tem-

pérature annuelle moyenne générale est estimée à

Nous avons relevé, dans le tableau suivant, les observations météorologiques qui nous intéressent spécialement, dans trois stations très éloignées Tune de l'autre, mais qui se trouvent dans des centres agricoles et d'irrigation de premier ordre. Ce sont les stations de Bokhara dans l'oasis du même nom, Sultan-Bend dans l'oasis turomane du Mourgâb, enfin Djarkent dans la vallée de l'Ili.

Les chiffres sont ceux de l'année 1891, prise à titre de spécimen, et sont donnés par les Annalen des physikalischen Central Observatorium de Saint- Pétersbourg, dirigés par M. H. Wild.

Les températures minima et maxima que donnent ces tableaux, permettent de se faire une idée de la forte amplitude qui existe entre les températures extrêmes mensuelles et entre les températures hivernales et estivales.

Pour Noukouss et Petro-Alexandrôvsk, ces amplitudes annuelles atteignent 65^ et ne sont que de 56° à 60« à Tachkent/ Bokhara a accusé, en 1891, une amplitude annuelle extrême de 58^6 ; Sultan- Bend, de 634 et Djarkent de 68« c.

• Les variations de température diurnes et les différences de l'ombre au soleil atteignent également des chiffres relativement très élevés.

Baromètre

(moyenne)

Tempér.

Vaximum

Vinimnm abiolD

Homidilê

Homiditê

Total

Nombre de

MOIS

(moyenne)

de

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relative

dei

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