Eusèbe. Histoire ecclésiastique, Y

Nicée (32')), on ne connaît guère les noms que d'une quinzaine «d'églises, dont les principales étaient Saïs, Arsinoé, Antinoé, Philadelphie. Les premiers Chrétiens se recrutèrent en partie dans la population juive, en partie chez les païens. De là deux branches, qui avaient chacune sa rédaction des Evangiles : la première, V Evangile selon les Hébreux, la deuxième, ['Évangile aux Égyptiens. La vie morale et la pensée théologique étaient intenses au second siècle dans ces chrétientés d'Egypte, témoin la littérature abondante qu'elles produisirent, par exemple : VÉpiire de Barnabas, la Prédication de saint Pierre, peut-être la Doctrine des XII Apôtres * et surtout une foule d'apocalypses mi-juives et mi-chrétiennes. Ce qui caractérise ces écrivains, c'est une tournure d'esprit métaphysique, une tendance à soulever les voiles de l'avenir et une morale rigoureuse jusqu'à l'ascétisme ^ Mais ce qui l'emporte à Alexandrie, du moins chez un grand nombre de membres de cette Église, ce sont les préoccupations d'ordre philosophique, l'effort pour construire un système de philosophie chrétienne.

Au temps de saint Athanase, il y avait déjà une 1. Justin martyr. Apolog. major., I, 29. '

centaine d'églises, ce qui révèle une expansion rapide du Christianisme sur ce soi d'Egypte, éminemment favorable à la cultm^e religieuse. Trois indices révèlent la facile assimilation du Christianisme par les Egyptiens des iii^ et iv® siècles.

D'abord, le fait que la langue copte, dérivée de l'ancien égyptien, fut de bonne heure usitée dans le culte public, concurremment avec le grec. En effet, après le renversement du trône des Ptolémées par les Romains, la langue nationale, longtemps supplantée par le grec dans les actes publics, reprit sa place légitime. On a les fragments de trois versions de la Bible en copte, correspondant aux dialectes des provinces différentes \ Ainsi on sait qu'au iv^ siècle, le grec était ignoré de la plupart des moines de la Thébaïde ; l'ascète Héraclas, un contemporain d'Arius, avait écrit ses études bibliques en langue copte.

En second lieu, les constitutions de l'Eglise copte, qui datent de l'époque des persécutions,

1. La plus ancienne est la Sahidique, qui était en usage dans la Haute-iigypte ; puis vient la Memphitique, qui était celle de la Basse-Egypte et qu'on rencontre dans des manuscrits gréco-coptes: enfin il y a eu une troisième version, appelée à tort Bachmourienne, dont on se servait dans les oasis de l'ouest. Voir Ed. Reuss, Geschichte cler^ heiligen Schinften \. T. Brunswick, 1874, § 430. Cf. Nestlé : Bibelueberselungen dans la Real. Encyclop. f tir p rot. Théologie, 3" é/lit.

accusent une organisation et une discipline, remarquables et propres aux Chrétiens d'Egypte*.

L'évêque était élu par le suffrage universel des fidèles et jusqu'à Tépoque de saint Jérôme *, n'était considéré que comme le doyen des prêtres (pnmits inter pares). Les diacres étaient spécialement chargés d'assister les malades et avaient, pour auxiliaires auprès des femmes, des veuves et des vierges, qui sans doute avaient fait le vœu de se consacrer au Service du Christ.

Le troisième fait caractéristique de TEglise égyptienne, c'est l'existence, dès la moitié du II' siècle à Alexandrie, d'une « école catéché- Jiique ». Cette école avait pour objet d'instruire les prosélytes qui sortaient du Serapeiim, tout imbus de philosophie grecque. Les chefs de l'Eglise copte, en effet, comprirent de bonne heure qu'il ne suffisait pas de leur faire un simple exposé de la vie et de la doctrine de Jésus; mais qu'il fallait leur montrer la concordance de son Evangile, d'une part avec les sublimes enseignements d'un Platon et d'un Zenon, de l'autre avec

1. Voir C.'C.-i. Bunsen^ Analecla ante Nicœnaj t. II, p. 451.

2. « Alexandriae, usque ad Heraclam, presbyteri semper unum ex se delcctum, in gradum excelsiorem collatum. Episcopum nominabant. » (Ep. ad Evangel, Opéra, tome IV).

les aspirations fondamentales de Tâme humaine. De là, des cours qu'ils devaient suivre pendant trois années et qui roulaient sur la théodicée et l'histoire des révélations successives de Dieu, sur la personne de Jésus-Christ, la morale, etc. L'élite des catéchumènes, ceux sans doute qui se destinaient à être à leur tour prédicateurs et ministres do l'Evangile, faisaient une quatrième année d'études. Les Chrétiens d'Egypte ont donc créé la plus ancienne faculté de théologie.

C'est de cette école d'Alexandrie que sortirent les missionnaires, qui portèrent le Christianisme dans la presqu'île du Sinaï, dans l'Arabie heureuse, dans la Pentapole et d'autre part en Thébaïde et dans la Haute-Egypte. Pantène, le premier directeur connu de l'école, passe pour avoir été missionnaire aux Indes, sans doute dans l'Yémen.

C'est à cette école que se sont formés et puis ont enseigné les plus illustres docteurs de l'Eglise d'Orient : les Clément (d'Alexandrie), les Athanase, les Cyrille et le plus grand de tous, Origène. Ce dernier, qu'on pourrait appeler l'Aristote chrétien, fut tour à tour philologue et exégète, apologète et missionnaire, et sacrifia sa vie, en confessant Jésus-Christ dans les chaînes. Son livre des

Principes est le plus grandiose système conçu pour expliquer la création et la rédemption.

La ville d'Alexandrie, avec les ressources qu'offraient le Musée, le Serapeum et l'école catéchétique, fut du début du m® au v^ siècle, le foyer le plus brillant de philosophie religieuse qui ait éclairé le monde gréco-romain, la médiatrice entre la doctrine chrétienne et les plus vieilles théories de TEgypte, de la Judée et de la Grèce. C'est dans ce milieu que les gnostiques Basilide et Valentin élaborèrent des systèmes cosmogoniques, qui eurent un grand nombre d'adeptes dans les rangs de l'Eglise et qui essayaient de combiner le panthéisme égyptien avec l'enseignement des apôtres du Christ.

Plus tard (au m*' siècle;, Ammonius Saccas, Plotin, les auteurs du néo-platonisme, vécurent à Alexandrie et y enseignèrent une théorie de la délivrance de l'âme des misères physiques, qui forme la transition entre les doctrines de Philon et les maximes des grands mystiques du moyen âge, Denys l'Aréopagite, Richard de Saint- Victor, Eckhart et Tauler. Les moyens préconisés par eux, le détachement des créatures et le retour à Dieu, comme au sein du principe d'où nous sommes sortis, furent adoptés avec

empressement par les solitaires de la Thébaïde.

Cest en Egypte que parut, au milieu du m® siècle, une des formes les plus étranges de la vie religieuse. Le monachisme n'est pas d'invention chrétienne, on pourrait même soutenir qu'à beaucoup d'égards il est en contradiction avec l'esprit de Jésus et de ses disciples immédiats. L'Inde bouddhique et l'Egypte polythéiste eurent leurs ascètes et leurs solitaires, longtemps avant les ermites de la Thébaïde ; témoin cette communauté de « Thérapeutes »^, décrite par Philon, sûrement d'après un modèle réel et le reclus vivant près du Serapeum de Memphis, Ptolémée fils de Glaucias, dont les papyrus conservés au Louvre, nous ont révélé le genre de vie, très semblable à celui des ermites du moyen âge. Certains hommes, tels que Pacôme, se sont convertis du Paganisme au Christianisme, sans changer leur vie d'anachorète.

Dans l'Eglise chrétienne, le monachisme, qui exprime un violent effort de Thomme pour s'arracher des étreintes de la sensualité et s'unir à Dieu, a pris d'abord en Thébaïde la forme de la vie solitaire.