Voir Lucius, Die Tfierapeulen. Strasbourg

2. Voir Les papyrus grecs du Louvre et de la Bibliothèque impériale, par Letronne et Brunet de Presles ef Egger. Paris,

Cependant, l'homme ne peut se maintenir longtemps sm* ces hauteurs, l'instinct de sociabilité le ramène vers ses semblables, de là la deuxième forme de la vie monastique, le couvent, le monastère. L'œuvre commencée par saint Antoine sur sa montagne (djebel Qolzoun) fut continuée par Macaire dans le ouadi Natron, par Jean Hermès, dans les caveaux funéraires des environs de Lycopolis, par Siméon, sur une colline près de Syène, en face du temple d'Isis à Philae, à Sketis (Schid) et les monastères se multiplièrent sur la terre d'Egypte.

On peut distinguer, parmi ces anachorètes, deux genres de caractère bien différents : les uns doux, pacifiques, bienveillants pour toute créature humaine, vrais précurseurs de saint François d'Assise, les autres violents, batailleurs, destructeurs des païens et des hérétiques, héritiers de l'esprit des Boanerges. Ces deux types ont un trait commun : la méfiance contre la femme, qu'ils considèrent comme fille de Satan, la grande tentatrice. Le type du premier genre, c'est Macaire le chamelier. Quel être étrange que ce jeune berger qui, marié de force à dix-huit ans, se sauve en s'évadant d'une équipe de chameliers et puis, faisant

LA CIVILISATION GHRÉTIENNIi: EN AFRIQUE 43

remonter son sexe au cerveau, va vivre seul dans une caverne creusée dans la montagne au désert de Natron ! Sentant le besoin d'un guide pour sa vie spirituelle, il va consulter, au désert de Qolzoun, saint Antoine, qui lui conseille de retourner à Nitrie. C'est là que, quelques années après, il fonda un monastère, bientôt peuplé de moines, et qui devint célèbre à l'époque des controverses sur les deux natures de Jésus-Christ Macaire ne fuyait que les femmes, mais il était débonnaire avec les animaux, parlait aux hirondelles, guérissait les éperviers blessés et apprivoisait les loups. Tout autre est Schenoudi, originaire du bourg Schenaloli, près Panopolis (v® siècle). Lui aussi commence par garder les moutons ; mais de bonne heure il s'absorbe dans les prières, il a des extases. Il entre à quinze ans dans un couvent, et, bientôt s^y distingue par ses exploits d'ascétisme et par sa violence. « Comme un homme, dit son biographe, possédé de Satan était venu l'écouter, Schenoudi prit une pioche et en frappa le démoniaque, pour en expulser le diable. »

Une autre fois, il lapida une femme adultère, ignorant ou oubliant la leçon de clémence donnée par Jésus dans un cas semblable. Devenu prieur

du couvent d'Athribis, il mène ses moines à l'assaut des temples païens, attaque leurs défenseurs à coups de pierres, détruit les idoles et ne craint pas de mettre le feu à ces temples remplis d'adorateurs, si bien que tous périrent dans les flammes ^

Les derniers historiens des monastères d'Egypte ont avancé que leurs habitants, même leurs abbés, ne méritaient pas l'auréole de sainteté qu'Athanase et Jérôme ont placée sur leur front. Cette accusation ne me paraît pas tout à fait juste. D'abord il faut discerner les époques : à ses débuts le monachisme qui prenait la forme de vie solitaire au désert, a réellement atteint un niveau élevé de pureté morale, d'intuition et de foi religieuse, très près de l'idéal. Après cette première phase est venue celle des laiires ou petits groupes de six à dix moines, qui se réunissaient pour se prêter un mutuel secours, contre le péril des bêtes fauves ou des brigands ; en cette phaser on trouve encore certaines vertus. Mais en dernier lieu se forment les grandes agglomérations les « cœnobies » vraies casernes renfermant jusqu'à 200 et 300 moines, et où se glissent les superstitions, les que- 1. Voir Albert Gayct, Coi?is cV Egypte ignorés, Paris, 4904.

relies et même Timmoralité. Moïse et Schenondi appartiennent à la dernière phase. Macaire et Jean de Lycopolis à la première.

En outre, quand on considère la part importante que les moines de Nitrie et de Sketys ont prise aux controverses christologiques du iv° siècle et le nombre considérable de manuscrits retrouvés dans les tombes de moines coptes ou dans les monastères encore existants au Sinaï, on ne saurait nier que ces derniers — au moins pendant les premiers siècles de l'institution monastique — n'aient été non seulement des foyers de pensée théologique, des ateliers de copie des écrits des Pères de TEglise, mais encore des asiles pour les victimes de la persécution et des « hospices )) pour les voyageurs.

<( Gardez les commandements que je vous ai donnés de la part de Dieu, dit Schenoudi, en mourant, à ses moines ^ Aimez vos frères, soyez charitables, recevez les pauvres et les étrangers. Recevez chacun près de vous pour Tamour du Christ, afin que les anges de Dieu viennent aussi vers vous ^ »

Le paganisme persista à Philae (temple d'Isis)

1! Amelinéau, Histoire des monastères de la Basse-Egypte. Annales du Musée Guimet, 1894.

jusqu'au vi* siècle et il ne fallut rien moins que rintervention de l'empereur Justinien pour l'y abolir, à l'occasion d'une expédition en Nubie.

De la Haute-Egypte le Christianisme pénétra en Nubie, après la mort de Constantin et bien après que l'Ethiopie eût été convertie ^ Ce fut le premier contact du Christ avec la race nègre. Les Nubiens, qui avaient sans doute dans le sang quelque infiltration sémitique, adoptèrent l'Evangile avec empressement. Après que leur roi eût été baptisé par Julianus, missionnaire envoyé de l'impératrice Théodora (545), la masse de la population se convertit, on érigea à Dongola une église dédiée à Jésus. — Un siècle après, le pays était envahi par les Musulmans, qui exigèrent la construction d'une mosquée dans la capitale. Le roi de Nubie Kalidara conclut avec l'émir arabe Abd Allah ben Saad, un traité (653), qu'il jura sur ce que la religion du Christ a de plus sacré : « le Messie, les apôtres et les saints ». Entre autres choses, il s'engageait à respecter la liberté de culte des Musulmans, qui voyageraient dans le pays. Les Chrétiens de Nubie résistèrent pendant sept siè-

w 1. Etienne Quatremère, Mémoires sur VÉgypte. Paris 1811

(â'vol.).

des aux assauts de Tlslam et ne furent définitivement convertis à la religion de Mahomet qu'au milieu du xiii® siècle.

Le Christianisme se propagea dans la région au sud de Philae et en Ethiopie, par la mer Rouge et grâce aux relations commerciales que les Grecs d'Asie entretenaient avec TYemen. Le baptême de Teunuque de la reine (ou candace) d'Ethiopie, par Philippe, reste un fait isolé et sur les conséquences duquel l'histoire est muette. Le Christianisme pénétra en Ethiopie, de la même façon que l'Hébraïsme était jadis entré en Egypte, par un captif. L'histoire qui fait le pendant de celle de Joseph ben Jacob, vaut la peine d'être contée.

Mérope, marchand grec de Tyr, était parti pour un voyage d'affaires sur les côtes de la mer Rouge, il avait emmené ses deux neveux Edesius et Frumentius. Leur navire fit naufrage et ils furent jetés sur la côte inhospitalière d'Ethiopie. La petite troupe de naufragés fut attaquée par des brigands et Mérope tué. Ses deux neveux furent épargnés et vendus comme esclaves sur le marché d'Axum ^

1. heironne y Comptes rendus de V Académie de^ Inscriptions et Belles-Lettres y t. IX et X. Cf. Socrate, Histoire ecclésiastique, 1,19.

48 l/lSLAMISME ET LE CHRISTIANISME

De main on main, ils vinrent en la possession du roi' qui, frappé de leur intelligence, en fit ses domestiques et plus tard ses favoris. Frumentius fut chargé de l'éducation du prince royal et lui inculqua la doctrine chrétienne. Après celui-ci, il eut d'autres néophytes, qu'il réunissait dans sa maison et il se mit à traduire le Nouveau Testament en langue gheez. Le roi l'ayant député à Alexandrie, Frumentius y trouva comme évêque Athanase qui, ravi de ce nouveau progrès de l'Evangile, l'ordonna prêtre et le sacra premier évoque des Ethiopiens (336). Sa mémoire est encore aujourd'hui vénérée par les Abyssins sous le nom d'Abba Salamah.

Dans la deuxième moitié du iv^ siècle, l'Ethiopie fut envahie par des moines, qui se trouvaient à l'étroit dans laThébaïde; ils y fondèrent plusieurs couvents et furent sans doute les introducteurs du culte de la Vierge Marie. Au v® siècle, les Ethiopiens, suivant l'exemple de Dioscore, évêque d'Alexandrie et de la plupart des Coptes, adoptèrent la doctrine d'Eutychès, qui n'admettait qu'une seule nature, la divine, en Jésus-Christ. Cela ne les empêcha pas de conserver de bons rapports avec les <?mpereurs byzantins.

Le dernier événement des annales d'Ethiopie, au VI® siècle, est la campagne que fit le roi Elesbaam, allié de Justinien, pour secourir les chrétiens Homérites persécutés par le roi juif Ibn- Noura. Ce dernier, vaincu en deux batailles rangées par le roi d'Ethiopie, dut abdiquer et céder le trône à un prince chrétien *.