LE CHRISTIANISME DANS L'AFRIQUE LATINE

Tandi's que TEgypte et la Cyrénaïque, à Tavènement du Christianisme, avaient une culture grécojuive trois fois séculaire, la partie nord-ouest de rAfrique avait reçu la forte empreinte de la civilisation phénicienne et surtout de Rome, qui lui avait imposé ses lois, en respectant son culte et sa langue. De la langue punique, il ne reste guère que des inscriptions sur des stèles funéraires ou des sceaux, les Carthaginois n'ont eu qu'une littérature rudimentaire. D'autre part, les Juifs avaient a Carthage une colonie iijaportante, dont le P. Delattre a retrouvé la nécropole et c'est chez elle que le christianisme recruta ses premiers adeptes -.

J. Procope, De Bello Persico, I, 28.

i. Voir Chapitre i, page C.

UEvangile y fut apporté vers la fin du i®*" siècle par des marchands et des soldats romains, et ces chrétiens de l'Afrique latine eurent leurs versions des Ecritures, peu avant que les Italiens eussent leur Vêtus Itala. De (^arthage le Christianisme se répandit dans l'Afrique proconsulaire, la Byzacène et la Numidie, malgré les persécutions sanglantes. Ces Eglises ont fourni au martyrologe un fort contingent ; les plus anciens sont les martyrs Scillitains (202), dont les actes nous ont été conservés en grec et le plus illustre est saint Cyprien évéquede Carthage* (258). Au concile de cette ville présidé par lui (256) assistèrent quatre cent vingthuit évêques, ce qui suppose plus de cent évêques dans les quatre provinces d'Afrique, dont trente dans la seule Numidie.

Au siècle suivant, les évêques envoyèrent des missionnaires chez les Berbères de l'intérieur, les Graramantes, qui se convertirent. C'est de cette époque que datent les vestiges de Christianisme qui se retrouvent encore chez certaines tribus kabyles, par exemple ^ les Aït-Izaten, qui ont des

\. Les premiers noms d'évèques de Carthage connus sont ceux d'Oplatiis et d'Agrippinus.

2. Voir Bulletin de Correspondance africaine, année 1832. art. de Masqiieray, p. 334.

croix gravées sur la porte de leurs maisons ou tatouées sur leurs fronts.

Uempressement, que cette population de race si mêlée mit à embrasser le Christianisme, s'explique par les motifs suivants. Les latifundia qui abondaient dans l'Afrique latine, comme en Italie, étaient peuplés d'une multitude d'esclaves employés aux plus rudes travaux, soit de l'agriculture, soit des mines, et très misérables. Cette masse de prolétaires, à qui se joignirent une élite d'âmes en quête de vérité ou de consolation, accueillirent avec joie ceux qui leur apportaient la bonne nouvelle d'un Dieu paternel et miséricordieux, leur prêchaient l'égalité et la fraternité de tous les hommes et commandaient aux riches la charité, aux puissants la justice et la miséricorde. Dès qu'il y eut des monastères, au iv® siècle, les esclaves et les affranchis y entrèrent en foule, les premiers pour chercher un refuge contre les exactions de leurs maîtres, les seconds, pour y trouver du pain assuré, quelques-uns par manque d'énergie au travail. Nous voyons, en effet, par les actes des conciles ou les épîtres des évêques africains, que la protection des veuves et des orphelinsy (les infirmes et le rachat des captifs, emmenés

<en esclavage, fut leur grande préoccupation*.

Cependant à la fin du iv* siècle, le paganisme subsistait encore dans les grandes villes et surtout dans les pagi des campagnes. Les habitants de Carthage cumulèrent même quelque temps les deux cultes; ils allaient parfois en sortant de l'église, offrir des sacrifices à Astarté, la grande déesse du ciel, identifiée à Junon. A Hippone, le jour de l'Ascension, on faisait un festin, d'origine idolâtrique dans Téglise même et saint Augustin eut grand'peine à abolir cette coutume ^ Quant aux gens cultivés, beaucoup s'étaient fait une religion composée d'éléments chrétiens et de philosophie grecque ; Longin, Maxime de Madaure reconnaissaient un Dieu suprême, dont les attributs s'incarnaient dans les divinités particulières.

Ce qu'il y a de remarquable, en Afrique, c^estque l'expansion du christianisme coïncide presque avec l'apogée de la civilisation romaine. Les livres d^un Septime-Sévère (l'aïeul de l'empereur de ce notn), d'un Cornélius Fronto (de Cirta), d'un Apulée, sont presque contemporains de ceux de Tertullien et de

1. Cyprion, par une lotiro aux évoques de Numidie, leur annonce qu'il a recueilli dans son église 100 000 sesterces pour cet objet. Voir Cypriani Opéra. Vienne, 1868, vol. I, ép. 62i