CHAPITRE V

DÉCOUVERTE DES PORTUGAIS SUR LA COTE D'A- FRIQUE. REPRISE DES MISSIONS CATHOLIQUES (1450-1900)

ON sait comment le flot de l'invasion arabe, mélangée d'un fort contingent de Berbères, submergea la péninsule Ibérique et, débordant pardessus la digue naturelle des Pyrénées, inonda la Gaule franco-romaine. Nul doute que celle-ci ne fût devenue la proie des Arabes et il'eût été sans peine islamisée, sans la victoire des Francs à Poitiers. L'épée de Charles Martel sauva l'Eglise gallicane du sort qui avait atteint et l'Eglise d'Afrique et celle d'Espagne ; elle ne lui en sut, d'ailleurs, aucun gré, à cause de la désinvolture avec laquelle le vainqueur dépouilla les églises et les abbayes pour distribuer leurs biens à ses capitaines. Cependant, les Chrétiens de la Navarre, des Asturies et du Portugal entamaient contre les Sarrasins une lutte héroïque, mais inégale, qui

H4 l/iSLAMISME ET LE CHHISTIANISME

dura sept siècles et aboutit à la chute do la domination maure en Espagne, après la prise de Grenade (1492).

C'est aux Portugais, petite nation de laboureurs et de marins, resserrée entre le Douro, le Taj^e et l'Atlantique, qu'appartient l'honneur d'avoir, les premiers, secoué le joug des soldats de Mahomet oi d'avoir pris leur revanche de l'invasion musulmane dans la péninsule. Non contents de les avoir (expulsés de leur territoire, ils les poursuivirent î\ leur tour sur les rivages du nord-ouest de TAfri(}ue. Fait d'une portée considérable pour l'avenir de la civilisation. En effet, la prise de Ceuta (141^)), puis de Tanger et de Tétouan sur les Maures, fut le point de départ de l'exploration des côtes do l'Afrique : en soixante-quatorze ans, les Portugais (eurent entièrement reconnu la côte occidentale.

C/est à l'initiative géniale et aux efforts persévérants d'un de leurs princes, qu'ils sont redevables d'avoir réussi dans cette entreprise hardie et périlleuse, si l'on songe aux navires de cette époque. « Le mariage d'une princesse anglaise avec Jean I", dit Villemain^ qui régnait sur le

1. Voir Tableau de la litléralure au moyen-âge. Paris, i8G2. t. II, p. :*99.

Portugal à la fin du xiv® siècle, donna naissance au plus habile promoteur de Tinstinct des Portugais pour les entreprises de mer; ce fut le prince Henri, infant toute sa vie, sujet fidèle d'abord de son père, puis de son frère; mais l'homme le plus utile à ses compatriotes, parce qu'il porta leurs forces vers le seul point où elles pouvaient agir et s'étendre. Il ne pouvait pas accroître le territoire de son peuple : il lui a donné l'Océan. Doué d'un génie pénétrant et studieux, après l'expédition de Tanger, à laquelle il avait pris part dans sa jeunesse, il se retira loin de la cour de Lisbonne, à Sagres, près du cap Saint- Vincent. Là, entouré de quelques Juifs savants et de quelques-uns de ces Maures du Maroc et de Fez, qui étaient alors les savants du monde, il médite sur les ouvrages géographiques des anciens et sur les récits des voyageurs du moyen âge. Il étudie Ptolémée et Benjamin de Tudèle. Il profite de quelques notions que les croisades avaient fait arriver en Occident, de quelques récits hyberboliques de cosmographes arabes; il induit la vérité et enfin dans sa retraite, il dispose, il combine un plan certain de découvertes. Il le suit avec persévérance durant un

IIG L ISLAMISMK ET LR CIIRISTIAMSMR

grand nombre d'années. II traçait lui-même pour ses navigateurs des instructions et des cartes. Il leur disait : Allez vers le cap Bojador, cette barrière infranchissable. Vous ne la franchirez pas, peut-être ; mais vous vous élèverez au large et vous ferez d'autres découvertes. Puis, vous reviendrez et nous recommencerons jusqu'à ce qu'il soit franchi.

Voilà le génie ! cette sagacité pleine de prévovance et d'audace, qui mesure la portée des autres honunes et, en leur commandant, les élève à la hauteur de ses propres desseins*. Ce fut le caractère des plus ^ands hommes : le prince Henri, dans son observatoire du cap Saint- Vincent, a montré cette rare puissance. Comme il l'avait prédit, comme il l'avait voulu, le cap Bojador fut franchi et les grandes découvertes commencèrent. Ces grandes découvertes, ces merveilleuses nouvelles des pays lointains, cette habitude de la hardiesse et du succès animaient sans cesse le génie portugais et lui communiquaient une ardeur utile à toutes choses. Le prince

\. La légende du Prôtre-Jean, ce prétendu roi chréUen, qui régnait dans l'Asie centrale au milieu des Tatars, a joué un rôle important dans les projets du prince Henri de Portugal.

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Henri a beaucoup fait pour son pays et pour l'Europe, car les hommes qui donnent ainsi le premier mouvement sont en partie les auteurs des grandes choses qui se font après eux. » Cest pourquoi, bien qu'il n'ait jamais navigué, on lui décerna le titré de navigateur.

Munis de ses instructions, à la lueur de l'incendie des bois de Madère, qui dura sept années, les capitaines de vaisseau portugais dépassèrent le cap Bojador (1433), atteignirent le (( rio de Ouro » (1442), doublèrent le cap Vert (1444) et parvinrent à Sierra Leone. A chaque but atteint, les explorateurs dressaient une « pedrao » ou borne en pierre et peuplaient la station nouvelle de condamnés à mort. — A la mort de don Henri, les explorations furent suspendues; mais en 1471, elles reprirent de plus belle : la ligne de l'Equateur fut franchie, Diego Cam arriva à l'embouchure du Zaïre (Congo) et remonta le fleuve, jusqu'à 1125 milles du cap Sainte-Catherine.

Bartholomeo Diaz découvrit le cap des Tempêtes et poussa jusqu'à la baie d'Algoa (1486).

Enfin, Vasco de Gama, parti de Lisbonne avec trois caravelles le 8 juillet 1497, après avoir longé la côte du Mozambique jusqu'à Malindi, atteignit

le but si ardemment poursuivi depuis quatre-vingts ans; il débarqua à Calicut, aux Indes orientales le 20 mai 1498.

Ce n'était pas seulement la soif de Tor ou la passion de l'inconnu qui avaient animé ces hardis navigateurs, mais aussi le prosélytisme religieux. Ils désiraient ardemment annoncer l'Evangile du (Christ à ces pauvres noirs, espérant qu'ils en seraient plus touchés que les fiers et farouches Arabes. Les découvertes de Vasco de Gama donnèrent l'essor aux missionnaires ; dès lors quatre nations catholiques prirent part à cette œuvre civilisatrice : les Portugais et les Espagnols, les Italiens et les Français.