CHAPITRE VI
EXPJ.ORATEURS ET MISSIONNAIRES COOPÉRANT A LA CIVILISATION DE L'AFRIQrE
LiviNGSTONK, àla fin d'un de ses rapports, a écrit modestement que « la fin de Texploration géographique n'est que le commencement de Tœuvre missionnaire ». Rien n'est plus vrai. Il est impossible, en effet, pour peu qu'on ait une foi vivante, que la découverte de terres nouvelles n'éveille pas en nous le désir d'annoncer à leurs habitants, nos frères inconnus, cet Evangile, cette bonne nouvelle qui nous a donné la paix, la consolation et l'espérance.
On a vu, au chapitre précédent, les missionnaires catholiques s'élancer sur les traces des navigateurs portugais ou des marins français et italiens, et former des chrétientés indigènes dans les îles de la cAte occidentale d'Afrique et ensuite dans celles de la côte est, qui étaient comme l(»s
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étapes de la route conduisant aux Indes orientales. Mais l'action de ces évangélistes — sauf en Abyssinie et avant le xix*" siècle — , ne pénétra guère au delà d'une zone maritime restreinte.
Après les navigateurs, vinrent les voyageurs (|ui voulurent explorer le « Hinterland » ; ce fut surtout le cours des fleuves, dont on connaissait d(* longue date Tembouchure, qui tenta leur curiosité et sollicita leurs aventureuses expéditions. Un bon nombre payèrent de la vie leur hardiesse, mais les récits de leurs voyages furent conservés et contribuèrent au progrès de la géographie, en nu^me temps qu'ils réveillaient l'ardeur apostolique, ('/est par là que l'histoire des explorations de l'Afrique, dans le dernier quart du xviii® et les trois premiers du xix*" siècle, est étroitement mêlée à celle des missions chrétiennes. Ces voyageurs furent les pionniers souvent héroïques et les précieux auxiliaires de la civilisation 'morale et religieuse. C'est donc à eux que nous consacrerons ce chapitre.
Le continent noir fut entamé par les explorateurs, tour à tour, par quatre ou cinq côtés, qui offraient un accès plus facile et que l'on a juste-, ment comparés à des portes : l'Egypte, à cause de
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la grande voie qu'offre le Nil, les fleuves de la Gambie et du Sénégal , le cap de Bonne-Espérance, à cause de l'importance coriimerciale que cette colonie avait prise de bonne heure, l'Algérie et la Tripolitaine depuis la prise d'Alger par la France, en dernier lieu l'île de Zanzibar, à cause de ses relations avec la côte africaine opposée.
Nous classerons les explorateurs d'après la porte respective par où ils sont entrés en Afrique, d'où la division de ce chapitre.
§ i. — LE NIL ET L'EGYPTE
Le problème des sources du Nil a, dès l'antiquité, tourmenté les savants; mais, à l'aube des temps modernes il fut primé par la recherche de la route la plus courte pour aller aux Indes, et une fois celle-ci trouvée, on ne pensa plus au premier.
Ce fut un Ecossais, James Bruce (mort en 1794) qui eut le mérite de le remettre à l'ordre du jour. Doué d'un esprit aventureux, d'un caractère intrépide et d'un corps rompu à toutes les fatigues, il s'était préparé à son grand voyage, par l'étude de l'arabe et par une exploration des anti^
quitos de l'Algérie, encore sous la tyrannie barbaresque. En juillet 1168, il était en Egypte et, muni de lettres du chef des Mamelouks, Ali bey, il entreprit son premier voyage. Il remonta le Nil jusqu'à Assouan et, après avoir visité les ruines de Karnak et du Louqsor, passa à Kosséir, où il s'embarqua sur la mer Rouge; il se rendit à Djeddah, le port de la Mecque, et de là repassa la mer pour aller à Massaoua. Le 19 novembre 17G9, il commença sa deuxième campagne en Abyssinie pourvu de lettres du patriarche copte du Caire et pour le ras Michaël, et parvint à Gondar, la capitale, où il fut bien accueilli.
C'est au cours d'une campagne contre les tribus du Maïtche, dans laquelle il accompagna le ras, (ju'il crut avoir atteint la source du Nil bleu, à (ieesh (4 nov. 1770;; mais il se trompait, ce n'était que l'Abari, un affluent. Après un séjour de dix-huit mois en Abyssinie, Bruce revint, par la Nubie, à travers mille dangers à Assouan (2\) nov. i772). Il en rapportait, outre le livre d'Enoch en version ghéez, une mine d'informations sur ces régions.
Volney qui visita l'Egypte douze ans après, dans le récit de son voyage, attira aussi l'attention des
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Français sur ce pays. « Pour s'y établir, écrivaitil, il faudra soutenir trois guerres, la première contre l'Angleterre, la deuxième contre la Porte, mais la troisième, la plus difficile, contre les Musulmans qui forment la population de ce pays. Peut-être cette dernière est-elle un obstacle insurmontable *. »
Napoléon Bonaparte n'ignorait pas ces lignes de Volney, quand il préparait l'expédition d'Egypte, mais les obstacles prétendus insurmontables ne firent qu'exciter davantage son génie avide de gloire. Tout le monde connaît cette brillante campagne de 1798-1799, où il se révéla un grand capitaine. Ce qu'on fie sait pas assez, c'est l'habileté diplomatique avec laquelle il sut s'accommoder à la religion et aux usages musulmans, et comment il réussit à les captiver et à les tourner contre la Porte. Bonaparte avait aussi emmené une délégation de savants français, et les travaux qu'ils firent de 1798 à 1801 furent le point de départ d'une série d'explorations dans la vallée du Nil qui se prolongèrent jusqu'à 1841 environ.
Des mémoires de cette mission française, qui furent publiés en 1803 et 1804, plusieurs se rapi. Voyaçie en Syrie et en Êfjyple. P«Tris. 1787.2 vol.
portent à la direction du Nil entre le Caii-e et Syène et aux i^outes de caravanes amenant de rivoire et de>» esclaves du Darfour et du Sennaar. La politique anti-turque, inaugurée en Egypte par Bonaparte, fut continuée par Méhémet Ali, qui bien qu'illettré, était un grand politique et un fervent admirateur de Napoléon . Aussi accueillit-il avec faveur les Français, qui venaient s'établir en Egypte pour des études archéologiques ou géographiques ; par exemple Champollion (1828-1829). Grâce à la faveur du pacha, Frédéric Cailliaud (de Nantes), dans une série d'excursions, put explorer les oasis de ïhèbes et de Siouah ; et puis, remontant le Nil, il retrouva les ruines de l'antique capitale Meroé (1818-i820) et parvint au lO'' degré de latitude Nord. Quelques années après, un naturaliste allemand, le D"^ Ed. Rùppel, explorait la Haute-Nubie et était le premier Européen (jui pénétrât au Kordofan, à l'ouest du Nil blanc. C'est grâce à ses observations astronomicpies (ju'on put déterminer exactement le cours moyen du Nil. A son tour, en 1840, le khé- I dive ordonnait et défrayait de sa cassette une série 1 de voyag(?s, pour reconnaître le cours supérieur 1 du Nil blanc. L'une d'elles, confiée à un ingénieur <.
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français, M. d'Arnaud, accompagné du médecin allemand D"* Werne, poussa jusqu'au 4® degré de latitude Nord, à Gondokoro.
La Nubie et le Soudan égyptien ne furent pas seuls à profiter de Tattrait, qu'exerçaient sur les voyageurs les sources du Nil ; le récit de Bruce, publié en 1804, avait appelé l'attention sur l'Abyssinie, cet îlot chrétien au milieu de la masse de peuples musulmans. Dans la phalange d'explorateurs qui la visitèrent, les Français Rochet d'Héricourt, Théophile Lefebvre (1839-1843), et surtout les frères Antoine et Arnault d'Abbadie (1833-1838), méritent une place d'honneur. Après eux, il faut mentionner l'Anglais Charles Beke et surtout les Allemands Krapf et Isenmann, missionnaires au service de la Société de Londres, qui ont exploré avec succès les provinces méridionales de FAbyssinie, le Choa et le pays des Gallas (1839-1842). Il était réservé à deux missionnaires allemands, J. Ehrhardt et J. Rebman *, qui continuèrent les recherches de leurs compatriotes dans rOuzoumba et la région des Grands Lacs, le mérite
I . Le capitaine Spcke a qualifié le Rév. Rebmann de promoteur de la découverte des sources du Nil, pour attester la portée de ses explorations dans cette direction.
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de découvrir les cimes neigeuses du Kenia et du Kilma Ndjaro (11 mai 1848}.
Dès lors, la voie était ouverte, par où allaient s'élancer Samuel Baker (1864 et 1870-1873;, le colonel Gordon et ses vaillants émules Emin pacha, Linant bev et une foule de missionnaires.
C/est depuis 1848 surtout que les missions catholiques et protestantes d'Egypte et d'Abyssinie prirent leur essor à Tenvi, suivant les routes frayées par les hardis voyageurs. Mais il ne faudrait pas croire que les ecclésiastiques eussent le monopole de Faction morale et civilisatrice. Si plusieurs, comme on l'a vu, ont contribué au progrès de la géographie, en revanche, beaucoup d'explorateurs laïques ont travaillé à l'émancipation et au relèvement moral des indigènes. Tels furent les frères d'Abbadie en Abvssinie, Samuel Baker et sa vaillante compagne, réprimant la traite des esclaves par ordre du khédive, et surtout l'héroïque Gordon périssant à Khartoum, de la iriain du mahdi, victime du fanatisme musulman, après avoir essayé, pendant une douzaine d'années, de gouverner les noirs avec justice et de les élever v(M*s un idéal social supérieur (1874-1885).
