LA GAMBIE ET LE SÉNÉGAL

Le rôle capital de Bonaparte, dans l'exploration archéologique et géographique de la vallée du Nil, n'a de comparable, au point de vue de la civilisation africaine, que l'initiative prise par \ Africain Association, fondée en 1788 à Londres. Jusque-là tout l'intérieur du continent africain n'était figuré sur les cartes que par une immense page blanche. La fondation de cette société, formée de lords et de riches négociants réunis à l'effet de favoriser l'exploration de cette région, ouvrit une ère capitale dans l'histoire des découvertes africaines. Non seulement, par les subventions qu'elle accorda, elle donna une forte impulsion aux voyages dans cette direction, mais encore elle imposa aux explorateurs une méthode plus scientifique, en leur donnant des instructions pour l'observation des données astronomiques des localité^, l'étude plus rigoureuse des types ethnographiques et des idiomes, et aussi, pour l'examen des mœurs, coutumes et croyances religieuses. Mais, hélas ! ces premiers missionnaires de VAfrican Association payèrent de leur vie leur dévouement à la cause de la science.

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Tandis que les sources du Nil étaient le point de mire des explorateurs entrant par TLgypte, ici, cVst Timbouktou, la grande ville mystérieuse, célébrée par les Arabes et qu'on disait arrosée par un grand fleuve, qui fut le but à la fois attirant et décevant pour les pionniers, entrés par l'embouchure de la Gambie ou du Sénégal. Le major Daniel Houghton, parti de Sainte-Marie-Bathurst (octobre 1890) remonta le pi^emier fleuve, atteignit Médina où il fut volé et victime d'un incendie. Il repartit à pied, seul avec un marchand d'esclaves et arrivé à la capitale du pays du Bambouck, le 24 juillet 1791, il se mit en marche pour Timbouktou; mais ne put même pas atteindre le Niger, il disparut peu après, sans doute assassiné par les indigènes méfiants. L'Ecossais Mungo- Park, aux frais de VAfrican Association, fut plus heureux dans son premier voyage (1796-1797) ; parti de la station de Pisania, sur la Gambie, il découvrit le Niger à Ségou, descendit le grand fleuve jusqu'à Silla, et revint à pied à son point de départ. Neuf ans après, il retourna au Niger, le descendit jusqu'à Samsanding, parvint à Timbouktou et, continuant sa navigation fluviale jusqu'à Bussang, y périt assassiné (1806). Son émule fran-

çais, MoIHen, un des naufragés de la Méduse, reconnut les sources du Sénégal, de la Gambie et du Rio Grande (1818).

Le Saintongeais René Caillié, de Mauzé (Deux- Sèvres), enflammé par les récits de Mungo-Park, se prépara au voyage tant rêvé, vers Timbouktou, en explorant à pied la région de Saint-Louis au cap Vert et puis en suivant une caravane qui allait au pays de Rondou à la recherche du major Gray, détenu par les indigènes. En 1824, il retourna au Sénégal, attiré par la réputation du baron Roger, alors gouverneur, qui passait pour encourager les explorations, mais n'en obtint qu'un faible appui. Après avoir appris à fond Tarabe et avoir gagné 2 000 francs dans la culture de Tindigo, il partit pour Timbouktou déguisé en musulman d'Egypte (août 1827). Après avoir traversé le Fouta-Djallon, il franchit le Niger, passa à Kankan, la grande cité nègre, et arriva à Timé (3 août 1827), où il fut atteint du scorbut, qui lui rongea les trois quarts du palais, mais fut guéri par les soins assidus d'une négresse. Le 9 janvier 1828, il partit pour Djenné, où il s'embarqua sur le Niger, et, au bout d'un mois de navigation, parvint enfin à Timbouktou. Il put y demeu-

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rer quinze jours et observer avec soin cette métropole du commerce africain. Alors, ce pèlerin de la science, pauvre et déguenillé, réduit à mendier, suivit une caravane qui partait pour le Maroc, arriva à Fez (12 août) et s'embarqua à Rabat pour revenir en France. La Société de géographie de Paris et le gouvernement à Tenvi le couronnèrent de lauriers, comme étant le premier Européen qui ait rapporté une description oculaire de Timbouktou.

Piqué d'émulation, l'Ecossais Laing Alex, (ïordon, capitaine d'un régiment anglaisa Sierra- Leone, et déjà lier d'avoir dans son premier voyage découvert les sources de la Rokelle^, paitit de Tripoli, deux jours après son mariage, pour Timbouktou '16 juillet 1825). Il l'atteignit le 18 août 182(1; mais à son retour fut massacré dans son bivouac par des Arabes.

Son compatriote CJapperton, en deux expéditions hardies, découvrit le lac Tchad, fit connaître l'em- [)ire nègre de Fellatah et visita les villes de Kano, Kasinal et Sokoto; mais mourut dans cette dernière de la dysenterie (avril 1827). Son fidèle

\. La Rokelle est un affluent de l'estuaire connu sous le nom (te Rivié»re de Sierra Leone.

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serviteur, Richard Lander accompagné de son frère John, à travers mille tribulations reconnut l'embouchure du Niger, qu'on avait jusque-là confondue avec celle du Zaïre ou Congo (1830d832). Ensuite, le D"^ Balfour Baïkie, Ecossais, commandant l'expédition de la Pléiade, en trois campagnes : 1854, 1857 et 1859-1864, compléta l'exploration du cours du Niger et de son affluent la Binoué, et ouvrit la voie, si longtemps cherchée et si importante pour le commerce, du golfe du Bénin vers l'intérieur de la Nigritie.

Signalons enfin le rôle capital du général Faidherbe qui, par les encouragements donnés aux explorateurs Lambert (1860), Mage et Quintin 1863-1866), a tant contribué à la connaissance du bassin du Haut-Niger.

Comme pour TEgypte, ce furent [ces voyageurs aussi sagaces qu'intrépides qui en Sénégambie frayèrent la voie aux prédicateurs de l'Evangile. Les récits du capitaine Houghton et de Mungo- Park stimulèrent le zèle des missionnaires de l'Eglise anglicane et des méthodistes anglais. Les premiers dès 1804, et les autres dix ans après, fondèrent leurs premiers postes apostoliques à Sierra Leone. Depuis 1861, après mille difficultés

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dont la principale était la multiplicité des dialectes nègres, TEglise chrétienne nègre de ce pays est autonome et sort à son tour de pépinière aux évangélistes pour l'intérieur.

Quant aux missions catholiques, établies depuis h» cours du xix' siècle à Saint-Louis, c'est surtout à partir (hî 1848 qu'elles ont pris leur essor, avec le père Libormann, le deuxième fondateur et l'une des gloires de la Compagnie des Pères du Saint- Ksprit. Os derniers sont aussi grandement redeval)l(»s aux explorateurs laïques de ces régions.