Page 116 du texte islandais de la saga

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« déshonneur. » — Un vieux chant des îles Féroé ajoute : « Elle pleure, la vieille mère, et dit : Aide- « toi, mon fils, avec mes cheveux blancs. » Gunnar répond : « Non, non ma mère, les héros ne me blâme- « raient-ils pas d'avoir coupé vos cheveux blancs * ? » Gunnar continua de se bien défendre, et blessa encore huit hommes, la plupart mortellement, il succomba enfin, épuisé de fatigue et couvert de blessures. Sa courageuse résistance servit de sujet aux scaldes Thorkel et Thormod Olafsen.

Gissur lui-même dit: « Nous avons livré un « grand combat, qui nous a coûté beaucoup de « peine, et le souvenir de la défense vivra tant que « ce pays aura des habitants. » Geir le Bon allait se vantant d'avoir donné à Gunnar le coup mortel, et Thorgeir Starkadsen se glorifiait de lui avoir porté la seconde blessure. Cependant chacun dans le pays maudissait les meurtriers et pleurait le noble Gunnar.

\, Voy. dans la collection in-12 des Nordiske Oldskrifter, publiés par la Nordiske Liltéralur-Samfundy la deuxième partie du XX« volume, contenant les Chants des îles Féroé, Faeroeiske Kvaedevy page 50, et particulièrement le Gunnars Kvaedi :

Môdir fellir môdig târ :

Hiâlp taer sonur, vid mid hâr.

— Ei skulu bragdar briga maer, £g reiv hâr af hôvdi d taer.

Cf. AntiqvariBk Tidskrifi for 1849-51, p. 87.

C^est à dessein que nous n'avons]interrompu d'aucun commentaire cette analyse rapide de toute la première moitié de la saga de Niai, afin qu'elle apparût au lecteur dans son ensemble, comme un spécimen de la manière habituelle aux sagas islandaises et comme un premier tableau des mœurs Scandinaves à la fin du x* siècle. N'avions-nous pas le droit aussi de lui attribuer un certain mérite au point de vue littéraire et moral ? Ce n'est pas assurément la bonne ordonnance que nous y vanterons ; notre analyse fort abrégée ne doit point à cet égard faire illusion : lé récit est souvent mêlé, confus, embarrassé de mille circonstances indifférentes ou obscures ; le chroniqueur va en avant un peu à la manière du conteur arabe, qui ne supprime ni ne classe aucun souvenir. Cela n'empêche pas que la narration, soit par le reflet fidèle d'une réalité vivante, soit par une certaine simplicité instinctive et naïve, n'offre une suite réelle dans la peinture des caractères ; ceux-là mêmes qui sont sur le second plan ne manquent pas d'apparaître, pour qui lit tout l'ouvrage, dans une lumière qui n'est point trop indécise. Bergthora par exemple, la femme de Niai, bien qu'elle soit à l'occasion, elle aussi, vindicative et hautaine, passe cependant pour être en général une bonne et pacifique maîtresse de maison ; elle ne quittera pas son mari, même dans

Textrême danger, au jour de sa mort. Le narrateur n'a pas beaucoup à dire à son sujet, mais il sait faire entendre que ce silence est tout à son éloge. — Nous connaissons Halgerda : son prestige funeste, sa passion capricieuse, tantôt amour et tantôt haine, foiinent le foyer qui attire à lui l'action entière : tous les désastres accumulés finalement par elle sont en germe dans cet oblique regard que, dès le commencement de la saga, son oncle a remarqué dans sa physionomie d'enfant. — La figure de Gunnar est très fortement décrite, et de toutes pièces. On ne doit jamais oublier que c'est un redoutable viking, un de ces rois de mer pour lesquels la piraterie apparaît comme une source de richesse régulière. Au milieu des guerres privées qui agitent l'Islande, nul n'ose accepter le duel contre lui ; ses adversaires aiment mieux l'envelopper dans quelque perfide procès. Sa force est la raison de sa douceur : on l'a vu, ne sachant rien des aventures passées d'Halgerda, qui ont eu lieu pendant qu'il naviguait au loin, céder à son charme, et ne vouloir pas après cela s'en dédire ; on l'a vu opposer une réelle patience et une indulgente bonté à ses emportemens, maintenir feimement ses liens avec l'ami qu'il consulte et respecte, et ne se mêler que maigre lui, après une longue résistance, aux combats sanglans d'alentour. A la

suite d'une de ces actions d'où lui et les siens, comme à Tordinaire, sont sortis vainqueurs, il entend ses compagnons chanter et se réjouir, et se dit à lui-même : « Suis-je donc moins brave que ceux-là? Comment se fait-il qu'après avoir tué je me sente le cœur triste et pesant? » Parole touchante et profonde, non pas seulement à cause du sentiment tout humain qui Tinspire, mais aussi pour la sincérité de l'aveu, et pour cette nuance délicate de simplicité en môme temps forte et naïve, qui lui fait se demander avec étonnement s'il est donc moins courageux que ceux à qui le meurtre ne coûte pas. Nous avons dit qu'en lisant les sagas on pensait quelquefois à Shakspeare ; n'est-ce pas ici un de ces mots qui jaillissent des sources vives et que le grand poète anglais, avec sa puissance d'imagination et de cœur, a su plusieurs fois deviner? — A côté du viking Gunnar, Niai d'humeur paisible et douce est pour toute la société islandaise le sage renommé. Il est sage, parce qu'il est savant en droit, parce qu'il connaît en habile juriste les dispositions, les pièges et les ressources de la loi. Le plus clair témoignage des troubles violens qui agitent alors l'Islande est que des hommes tels que Gunnar et lui finissent par être enveloppés malgré eux dans ces tourbillons de colères et de vengeances.

Mais le plus intéressant est peut-être de suivre à

^Sîr

Taide de la saga de Niai, les premiers progrès de la société Scandinave vers une organisation offrant quelque régularité. De même que nous voyions tout à l'heure à la piraterie se mêler peu à peu le négoce, et le viking se transformer en négociant et en. armateur, de même il est curieux d'observer à l'intérieur cette société islandaise sortant insensiblement de la barbarie, essayant de créer un pouvoir public, et se réfugiant sous la protection de la loi, aux arrêts de laquelle cependant son énergie encore sauvage a peine à se soumettre.

Dans les sociétés primitives les différents pouvoirs, au lieu d'être nettement et logiquement séparés, sont réunis d'ordinaire ou plutôt confondus; Tinstinct des peuples leur fait craindre d'affaiblir la loi en la mutilant. Il en était ainsi, à certains égards, chez les Islandais du x" et du xi"* siècle. De même (jue le magistrat y était naguère encore en même temps prêtre et chef politique, de même l'Althing, où se prenaient, en présence des hommes libres^ les résolutions intéressant la communauté, où se faisaient les lois, où se célébraient, primitivement au moins, les cérémonies religieuses, était devenu le centre de la vie publique. La saga de Niai nous en a donné déjà des exemples. C'est à l'Althing (|ue Gunnar, au retour de son expédition maritime, va raconter ses exploits et recueillir les applaudis-

sements de ses concitoyens ; c'est là qu'il rencontre Halgerda, venue à rassemblée avec toute sa famille, et c'est là qu'il la demande en mariage. C'est là enfin que se réconcilient, pour un temps et sous les yeux des magistrats, les parties qu'une vengeance peut-être héréditaire a armées l'une contre l'autre. Le récit qui précède nous a montré aussi à l'avance quelques traits du rôle judiciaire de TAlthing ; étudions-le maintenant sous cet aspect particulier, qui ne se confond pas avec celui de sa puissance législative. Nous avons dit qu'il exerçait Tautorité judiciaire en réunissant dans son sein les tribunaux les plus élevés du pays, et nous venons de voir d'ailleurs, dans la première partie de la saga de Nial^ l'exposé des mœurs qui rendaient l'intervention de la justice constamment nécessaire. Ouvrons à présent le Grâgâs ; il nous donnera la constitution de ces divers tribunaux, ainsi que les lois et la procédure qui les régissaient ; le tableau des institutions judiciaires s'ajoutera ainsi pour nous à celui des institutions politiques. La saga de Niai, dont nous ne connaissons encore qu'une partie, nous servira, comme nous l'avons annoncé, de commentaire perpétuel du Grâgâs dans cette nouvelle étude ; certaines réformes très-importantes dans l'ordre judiciaire ne nous seront racontées et expliquées que par elle ; elle nous introduira, grâce aux récits de

curieux épisodes juridiques, au sein des tribunaux islandais du xi" siècle, dont elle nous fera connaître, dans Tintime détail, de concert avec le Gragâs, les règles et la procédure.

Le jour de l'ouverture de TAIthing et en même temps que le lôgretta inaugure ses travaux législatifs se forment aussi dans le sein de la même grande assemblée, suivant le Grâgâs, quatre grands tribunaux qui correspondent aux quatre régions de Tîle. Chacun de ces tribunaux, dits de fiordung ou de quartier se compose, comme le lôgretta, d'abord des godar établis dans sa circonscription, lesquels ne jugent pas, mais nomment les juges, surveillent et dirigent les procès, puis des véritables juges désignés par eux entre leur subordonnés. Chaque tribunal compte trente-six membres, trois douzaines, et la réunion judiciaire en compte ainsi dans son ensemble cent quarante-quatre, comme la réunion législative. On trouve nettement définies dans le Grâgâs les conditions requises pour la nomination des juges par les godar : ils doivent avoir au moins douze ans, être hommes libres, pourvus d'un domicile légal, valides d'esprit et de corps, et non engagés eux-mêmes de quelque façon que ce sôit dans un procès; il faut, de plus, qu'ils aient appris dès l'enfance à parler la langue norrène.

« Le godi se rendra à l'ouverture orientale de

« rAlmannagia, dit le Grâgâs. Il fera asseoir son « juge élu ; puis, prenant deux témoins ou davan- « tage : Je vous prends comme témoins, dira-t-il^ « que je désigne cet homme, — et il dira son nom, « — pour juger toutes les causes qui seront prcsen- « tées devant ce tribunal aux termes de la loi. « J'invite défendeurs et demandeurs à user du droit « de récusation dans les rangs de ce tribunal ; mais « celui que j'ai désigné devra assister au jugement, « à moins qu'il ne soit légalement récusé., auquel « cas je le remplacerai par un autre. Je nomme à « ce tribunal ; » — il répétera le nom, et il ajoutera: « ce tribunal est, pour ce qui nous concerne, léga- « lement constitué. »

On reçoit à chacun des tribunaux de fiordung, dont nous vendons plus tard la procédure, les affaires que les tribunaux de printemps ou varthings, si leurs juges n'ont pu être unanimes, n'ont pas vidées ; on y reçoit aussi celles que tout demandeur a droit d'y porter de préférence à la juridiction des varthings. Si un demandeur et un défendeur appartiennent à des varthings différents, on comprend que le demandeur aimera mieux ordinairement présenter l'affaire à l'Althing, où les représentants de tous les districts se trouvent réunis et où chacune des deux parties trouvera des voisins et des amis parmi lesquels elle pourra choisir ses témoins et ses qvidr ; nous

dirons tout à Theure les attributions de ces derniers.

La session dé chaque année ne durait pas plus longtemps pour les tribunaux que pour le lôgretta. Aussi les causes devinrent-elles promptement trop nombreuses pour êti'e expédiées par cette seule juridiction centrale, vers laquelle les Islandais avaient facilement pris Fhabitude de porter leurs plus importants procès. Une réforme devint urgente, et cette nécessité donna naissance à une institution nouvelle dans Thistoire du droit islandais. La saga de Niai apporte ici particulièrement un commentaire indispensable à Tétude du Grâgâs. Elle raconte comment un nouveau tribunal fut fondé, par initiative de Niai lui-même, et elle nous aide à fixer les circonstances et la date (1004) d'une innovation qui avait pour but de réformer l'ancienne constitution islandaise, et qui se proposait, à certains égards, d'en déranger l'équilibre.

Le meurtre de Gunnar, bien que légal, n'avait fait que rallumer les guerres privées entre les deux familles dont la saga rapporte l'histoire. Niai s'appliquait en vain à calmer partout les passions irritées, et, les meurtres une fois commis, à prévenir les vengeances. — Hauskuld, fils d'un de ses ennemis, s'étant trouvé orphelin par une conséquence de ces guerres incessantes. Niai l'adopta, le fit élever chez lui et fut pour cet enfant comme un père. Quand

Hauskuld fut devenu jeune homme, Niai s'occupa de lemarier et lui proposala fille deStarkad, Hildigunne. Hauskuld lui répondit: « Votre choix sera le mien, < mon père. » Ils se rendirent chez Starkad : « Je viens pour une grande affaire, dit Niai. Je voudrais fiancer ta fille Hildigunne. — Avec qui ? — Avec mon fils adoptif Hauskuld. — Gela demande réflexion. Qu'as-tu à dire de ton protégé ? ^ Rien que de bon ; il apportera d'ailleurs assez d'argent pour que vous soyez tous satisfaits. — Faisons appeler Hildigunne, répondit Starkad, et voyons ce qu'elle en pense. » Hildigunne, mandée, se récrie aussitôt, en disant qu'on lui avait promis de ne la marier qu'à un homme revêtu de la dignité de godi. « Je ne refuse pas Hauskuld, dit-elle, si on « peut lui procurer un tel titre, mais c'est ma condi- « tion. » Niai répondit en demandant un délai de trois années ; Hildigunne y consentit.

De retour chez lui, Niai s'occupa immédiatement de chercher à pourvoir Hauskuld ; mais nul ne voulait se défaire de son godord^ et il se trouvait fort embarrassé.

Bientôt la saison d'été amena l'époqne de l'Althing. La session était chargée d'affaires. Bon nombre de parties consultèrent Niai, car les Islandais avaient coutume de recourir, dans leurs procès, à des jurisconsultes, à des jurispenti^ qui connais-

saieotlaloi, ses formules et ses ressources, mieux que ne pouvaient faire les juges appelés par hasard pour une session ou pour une affaire, et mieux que les godar eux-mêmes, auxquels n'incombait, en réalité, que la seule mission de diriger impartialement l'administration de la justice. Niai, contre leur attente, ne donna cette fois à ceux qui le consultaient que des avis incomplets, qui n'étaient de nature à procurer le succès ni aux défendeurs ni aux demandeurs. Les causes n'aboutirent pas, et il fallut, au milieu d'un profond désordre, que les plaideurs se résignassent à s'en retourner chez eux sans être accordés.

L'année suivante, quand le thing approcha. Niai engagea les parties à dénoncer leurs causes. Beaucoup lui répondirent que c'était inutile, que personne ne réussirait à être jugé, et qu'ils étaient donc préparés à faire valoir leurs droits par la pointe et le tranchant de leurs épées. Quand Niai les vit excités de la sorte : « Il ne faut pas qu'il en soit ainsi, leur « dit-il. Il se peut qu'il y ait quelque chose de vrai « dans ce que vous dites ; mais il n'est pas bon que « la loi chôme dans un pays. C'est à ceux qui con- « naissent les lois et qui ont à prendre soin de la « justice d'accorder les parties et de procurer la M paix. » Là-dessus, il se rendit à l'Althing, et, s'adressant au président et aux autres chefs qui étaient

présents : « L'administration de la justice deviendra « inextricable, dit-il, si nous n'avons prochainement. (( d'autres tribunaux que ces tribunaux de fiordung, « où les causes se compliquent de telle sorte, qu'elles « n'ont plus d'issue possible. Je crois donc qu'il « serait à propos d'instituer un cinquième tribunal « {fmtardom) devant lequel on poursuivrait toutes <* les causes non vidées aux tribunaux de flordung. » Mais le président objecta : « D'où prendrez-vous « des juges pour cette cour? » Niai répondit : « Don^ « nous de nouveaux godord à ceux qui nous en « paraissent le plus dignes dans chaque flordung, et « que ceux à qui cela conviendra viennent s'inscrire .< dans les nouvelles circonscriptions. — Soit, dit le « président ; mais quelles sortes de causes ressorti- « ront à ce tribunal ? — Toutes celles, reprit Niai, « qui traitent des illégalités commises à l'Althing, « des faux témoignages et des citations erronées de « témoins ; toutes celles ayant donné lieu à des « décisions contradictoires ; tout procès, enfln, « contre quiconque aurait accepté ou offert de « l'argent pour séduire le tribunal, ou contre quicon- « que aurait, par ruse, retenu Tesclave ou le serviif teur d'un autre. Aux serments prêtés devant ce « nouveau tribunal il faudra réserver le plus de « respect ; chaque serment y sera confirmé par deux « témoins apportant pour garants leur honneur e^

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« leur bonne renommée. La procédure sera, d'ail- « leurs, la même que devant le tribunal du fiordung, « avec cette seule différence que, quatre douzaines « de juges étant nommées pour le fimtardom, le « demandeur devra récuser six de ces juges et le « défendeur un même nombre ; si celui-ci ne le veut « pas, le demandeur en récusera douze à lui seul ; a s'il ne le fait pas, la cause sera perdue pour lui, « car le jugement ne peut être prononcé que par « trois douzaines de juges.

a Nous devons aussi faire en sorte, ajoutait Niai, « qu'au lôgretta la puissance législative soit à ceux « qui siègent sur les bancs du milieu, et il faut y « appeler par Télection les plus capables et les plus « sages. Le flmtardom siégera dans Tenceinte du « lôgretta. Si les membres ne tombent pas d'accord « dans leurs délibérations, que ce soit la majorité « qui décide. Si quelqu'un, en dehors de l'enceinte « du lôgretta, et n'ayant pas permission d'y entrer, a se croit lésé par une résolution de l'assemblée, « qu'il prononce à haute voix son veto, de manière « à être entendu, et ce veto frappera de nullité tout « vote émis et toute loi résolue. » (Page 151 du texte islandais et 330 de la traduction latine : « Quo inter- « dicto omnia quae dederunt privilégia omnesque « quas indixerunt leges irrita reddidit, idque inter- « dictum valeat. »)

Le président, après ce discours, s'occupa de faire adopter comme loi cette institution du flmtardom avec toutes les dispositions proposées par Niai. On se rendit ensuite au rocher de la loi, et on institua les nouveaux godord. Niai demanda la parole et dit : ç< Beaucoup de personnes ici présentes savent com- « ment mes fils et mes serviteurs ont tué Thraen « Sigfussen. Nous avons conclu un accord, et j'ai «f adopté son fils Hauskuld ; je Taurais même déjà (' marié, si j'avais pu lui procurer un godord, mais « personne ne voulait se défaire du sien. Je viens « vous prier de permettre aujourd'hui qu'un des « nouveaux godord soit érigé en son nom, à Hvide- « naes. » Tous y consentirent, et l'on se dispersa. Le mariage d'Hauskuld avec Hildigunne fut célébré peu de temps après.

Tel est, en résumé, le récit de la saga de Niai. Mettons tout de suite en regard les termes du Grâgj'is qui se rapportent au même changement * :

« Nous aurons encore, y est-il dit, un cinquième « tribunal, qui prendra le nom de flmtardom. Il se « composera de neuf juges par fiordung, un pour « chaque ancien godord. Les nouveaux godar nom- « meront pour leur part douze juges ; le total sera « ainsi de quarante-huit. Le flmtardom se constituera « aussitôt après les tribunaux de fiordung, et ils