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les services sont rendus nécessaires pour cette foule réunie. On comprend bien, d'ailleurs, que la session de TAlthing devient l'occasion d'un concours habituel et populaire. Non seulement tous les hommes libres et non indigents doivent assister à l'assemblée nationale, et c'est un déshonneur que de ne s'y pas rendre ; mais l'assistance est grossie d'un grand nombre de personnes qui n'ont pas le droit de prendre part aux délibérations, femmes, enfants, esclaves, journaliers et indigents. Toute l'Islande se rend en juin à Tingvella. C'est un marché où l'on s'approvisionne jusqu'à la saison prochaine, une rencontre solennelle où se passent les contrats, où se règlent les transactions, où se concluent les mariages. Quiconque a des relations à entretenir, quiconque tient à sa considération, à sa clientèle, à son crédit, quiconque aspire à la notoriété ou au renom, ne peut se dispenser de venir à TAlthing. Les scaldes y racontent leurs sagas ou y récitent leurs poèmes ; les lutteurs y montrent leur force et leur adresse, et les spectateurs se mettent souvent de la partie. Le voyageur nouvellement de retour y retrouve parents et amis, raconte ce qu'il a vu en Norvège, aux îles Féroé ou plus au loin et vend ses cargaisons. On proclame à TAlthing les objets trouvés et perdus ; on y publie, pour s'en faire honneur ou pour prendre garantie, les wehrgelds

consentis ou imposés ; les pêcheurs y font reconnaître la marque de leurs javelots, afin d'éviter toutes^

les querelles sur le partage des prises C'est, en

un mot, dans une île d'une faible population et de communications rares, un moyen de publicité et de rapprochement mutuel. On y peut faire appel à Topinion publique; on y peut interroger le sentiment général, et c'est aussi le plus souvent à Tingvella, comme nous l'avons dit, que les destinées dellslande se décident et s'accomplissent K

Telle est la physionomie extérieure de TAlthing. Il serait bien difficile de restituer, d'après les expressions souvent inconaplètes et obscures du Grâgâs, l'aspect de l'assemblée elle-même, et nous en avons d'ailleurs donné plus haut quelques principaux traits. Il suffit d'avoir constaté que, soit par le concours du peuple entier, soit par ses attributions étendues, le lôgretta, c'est-à-dire l'assemblée législative de l'Althing, concentrait toute la vie politique de la république islandaise et créait une sorte d'unité dans le gouvernement. Considérons maintenant dans TAlthing l'assemblée judiciaire, les

1. La Laxdaela saga fait un tableau analogue d'une assemblée triennale présidée par le roi lui-même en Norvège à la fin du xi« siècle. Commerce, jeux, banquets, rencontre d'Islandais, de Norvégiens, de Danois et de Russes, rien n'y manque. (Chapitre xji, p. 29 de l'édition arnamagnéenne.)

tribunaux. Cette autre étude nous montrera sous un jour particulier le génie pratique des anciens Scandinaves.

Institutions judiciaires* — L'Althing islandais considéré comme cour de justice. — Tableau des mœurs

d'après la saga de Niai considérés dans leurs rapports avec les institutions judiciaires. — Des tribunaux. — De la procédure. — Juges, qvidr et témoins. — Des preuves judiciaires.

Nous venons d'examiner les fonctions législatives (le TAlthing, et nous avons vu que, dans la république islandaise, où le pouvoir central n'était pas fortement organisé , cette assemblée, chargée de faire et de modifier les lois, s'était trouvée en possession, par la force même des choses, de presque toute la puissance politique. Le Grâgâs nous a fourni à lui seul les éléments de cet examen. Il nous a montré TAlthing investi de tous les droits de la nation assemblée, et son président, le lôgsôgumardr, remplissant les fonctions de premier magistrat de la république.

Mais nous avons dit que TAlthing comprenait encore dans son sein les tribunaux les plus élevés du pays, et qu'il réunissait ainsi, quoique soigneusement distingués l'un de l'autre, le pouvoir législatif et le pouvoir judiciaire.

Ce dernier avait naturellement une grande importance dans une civilisation qui se dépouillait de la barbarie primitive, où l'idée de la protection supérieure de l'État commençait à prévaloir, et chez un peuple à l'esprit processif et subtil. Le fond de rudesse encore subsistante sur lequel se détachaient ce besoin d'un ordre nouveau et ce formalisme inné est un élément indispensable de notre enquête : les sagas nous en ont conservé la peinture animée.

Les sagas sont des récits, le plus souvent biographiques, donnant l'histoire d'un homme ou d'une famille, composés, en grande partie, d'après la tradition orale au lendemain du christianisme, dans la langue islandaise ou noiTène*, c'est-à-dire dans le même idiome qui, parlé pendant toute la période du paganisme par les peuples Scandinaves, servit de bonne heure, à une époque difficile à fixer, aux poésies de l'Edda, se modifia fort peu sans doute depuis ces temps reculés jusqu'au xii** siècle, resta dans l'usage de tout le Nord jusqu'à la fin du xiv*, devint ensuite une langue savante, propre à la traduction des poèmes et chansons de geste, alors populaires en Europe^ et se séquestra en Islande, où les paysans mêmes le comprennent encore aujourd'hui.

i . La désignation de langue norrène ne slntroduit qu'à partir du commencement du xiu* siècle.

Les sagas islandaises en particulier, écrites du XI* au XIV' siècle, quelquefois assez peu de temps après les faits qu'elle racontent, se présentent à nous avec un caractère de véracité et d'authenticité souvent incontestable. L'Islande résumant dans la vie sociale et dans ses mœurs toute la civilisation de sa mère patrie, elles nous offrent elles-mêmes un résumé général des mœurs, des idées, des institutions de l'ancien paganisme Scandinave.

Une des plus importantes est sans aucun doute la saga de Niai, curieuse peinture des mœurs, précieuse en même temps par l'exactitude d'une partie de ses détails et par la richesse de son récit*. L'espace qu'elle comprend s'étend entre les années 970 et 1017 ; l'introduction du christianisme vers l'an 1000, vient se placer de la sorte au milieu de la narration. Elle a été rédigée dans la seconde

1. Elle est désignée par les différents titres de Nidls saga, Ni'ila, Brennu-Nidls saga, c'est-à-dire de Niai le Brûlé, Fliôlsh- Udinga saga et Hlidveria saga, ces deux derniers noms rappelant les parties de Tl^^iande où Faction s*est passée. — 11 y a deux éditions du texte, Tune sous ce titre ; Sagan af Nidli Pôrgeirssyni ok Sonum hans, etc. Copenhague, 1772, io-4<», avec préface d*01. Olavius ; Tautre, imprimée à Videy (Videyar Klaustri), 1844, 427 p. in-S», sans notes ni préface. — On en a une traduction latine par J. Johnsonius, sous ce titre : Niais-Saga, Historia Niait et filiorum, latine reddita^ cum adjecta chronologia variis textus islandici lectio-

moitié du xi* siècle ou dans les premières années du xn% et probablement par le célèbre éditeur de TEIdda poétique, Saemund, né en 1056, mort en

Voici sur quels arguments s'appuient ces conjectures: On a de la saga de Niai un assez grand nombre de manuscrits, conservés pour la plupart à la bibliothèque de l'université de Copenhague ; sept sont sur parchemin ; le plus ancien date, au jugement des savants du nord, du xin* siècle ; mais son style, qui est celui d'une très ancienne [prose islandaise, fait penser à quelques-uns que la saga aurait été rédigée avant l'époque où ce manuscrit a été exécuté ; ce style parait être du même temps que celui d'Are Frode, l'un des auteurs du Landnama Bok, né en 1068, mort en 1148. Des personnages qui vivaient, suivant le Landnama Bok, à la fm du XI*" siècle, sont cités dans la saga de Niai comme contemporains. Saemund Frode, Are Frode, l'évê-

nibus^ earumque crisi^ nec non glossario et indice rerum ac locorum. Accessere specimina scnpturœ codicum membraneorum tabulis seneis incisa. Sumtibus P. Fr, Suhmi et legati Ama- Magnseani, HavinsR, 1809 iD-4^) avec un glossaire de Gudmund Magnussen. — Une traduction danoise se trouve dans N. M. Petersen, Uistoriske Fortaellinger om Islœndernes faerd^ t. 111. — Enfin M. Dasent en a publié une excellente traduction anglaise. Edingurgh, 1862.

(M. Rodolphe Dareste en a donné une traduction française, E. Leroux, 1896, note de l'éditeur).

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que Ketll, écrivains fort connus de la fin du xi« et du commencement du xii'' siècle, y sont nommés ; mais, bien que Tauteur se montre fort soigneux de développer les généalogies, celle de la famille de Saemund par exemple, il ne fait aucune mention de Lopt ou Lot, ni de Jon Loptson, fils et petit-fils de Saemund, et devenus, de leur vivant, plus célèbres en Islande que Saemund lui-même. Toutes ces circonstances, jointes à celle-ci que Saemund Frode vivait précisément dans la partie de llslande où se sont passés les événements qui sont mentionnés dans la saga *, qu'il descendait de quelques-uns des héros impliqués dans le récit, que cette œuvre trahit enfin un écrivain fort instruit, pourraient rendre vraisemblable la conjecture émise par Pierre Érasme MûIIer, dans sa Bibliothèque des sagas, que Saemund lui-même, a été cet écrivain.

Pour ce qui est de la véracité de la saga de Niai,

1. Après son retour de France et d'Allemagne, vers 1083, il devient prêtre à Odde, dans le diocèse de Skalholt. — Voyez, sur les traditions qui se rattachent au souvenir de ce personnage, les Isliindische Volkssagen der Gegenwart, vorwiegend nach miindlichei* Ueberlieferung gesammell und verdeutschl von Dr Konrad Maurer, Professor des deutschen Rechts an der Mûnchner Hochscbule, Leipzig, 1860. — Cf. la recension de cet intéressant ouvrage dans la Revue des deux mondes du 15 avril 1860. — V. aussi (aux pages 485 et suivantes) le premier volume du nouveau recueil de légendes et traditions islandaises publié en islandais à Leipzig, en 1862, par M. Jôn Arnason, volume auquel M. Maurer a aussi donné ses soins.

elle se trouve confirmée par les témoignages de plusieurs autres livres islandais sur les mêmes événements, bien connus dans Thistoire du Nord, que l'auteur a consignés dans son récit. La saga est éwite, il est vrai, longtemps après les faits qu'elle raconte ; mais ces faits étaient de nature, parleur importance particulière, à vivre facilement et sans s'altérer dans les souvenirs. Il s'agissait en effet, comme nous le verrons plus au long tout à l'heure, d'abord d'un grave changement introduit par Niai lui-même dans la législation islandaise, puis de quelques-uns des plus fameux procès parmi ceux que les tribunaux de l'Islande eussent eu jamais à juger, de guerres privées, enfin, entre les familles les plus puissantes de l'Ile, et dont les descendants se trouvaient être les hommes les plus savants du pays. Les fragments en vers dont l'ouvrage est entrecoupé ont été composés par deux des héros de la saga, Gunnar et Skarphedin, qu'on connaît d'autre part pour avoir été en effet des scaldes renommés*. La narration d'une expédition en Irlande, dans les chapitres clvi, clvii et CLViii, concorde bien avec l'histoire générale de ce pays. La bataille de Brian, en 1014, et la mort de Niai au milieu d'un incendie, sont des épisodes

1. Niai lui-même était poëte, nous le savons par le témoignage de la nouvelle Edda, qui cite quelques-uns de ses vers. (V. la préface à la traduction latine de la saga de Niai, page 9.)

mentionnés dans les annalistes de l'Islande et dans la saga de Gunnlaug (chapitre xi). Enfin, beaucoup des personnages de la saga de Niai figurent aussi soit dans le Landnama Bok, soit dans TEyrbyggia, la Latdaela et la Liosvetninga saga.

Rédigée à la fm du xi" siècle, et donnant un récit qui se rapporte à la fin du x** et au commencement duxi% la saga de Niai est donc plus ancienne qu'une bonne partie du Grâgâs. Là où les deux monuments sont d'accord, nous avons évidemment, par cet accord même, un témoignage assuré des premiers temps ; là où ils différent, c'est la version de la saga qui nous révèle l'état le plus ancien, tandis que le Grâgâs, consigne les modifications et les altérations ultérieures.

Son principal intérêt est de reproduire, jusque dans le dernier détail, les épisodes et les formules judiciaires d'un temps si reculé. Elle est généralement pour les récits de cette nature, dans un si parfait accord avec le Grâgâs, que certaines formules sont, dans l'un et l'autre ouvrage, absolument les mêmes. Les deux monuments se contrôlent et se complètent ainsi naturellement, le Grâgâs nous donnant le texte abrégé, quelquefois sec et peu clair, des prescriptions, des formalités et des lois dont la saga nous présente, en action, et dans leur application pratique, le vivant commentaire ; la saga nous aidant en

particulier à distinguer les parties du Grâgâs qui remontent au moins au x* siècle, et qui contiennent le droit contemporain des lois d'Ulfiot, l'ancien droit payen des Islandais Scandinaves.

C'est donc à la saga de Niai que nous devrons d'abord demander les principaux traits des mœurs encore barbares que les diverses lois contenues dans le Grâgâs seront appelées à réglementer.

La saga de Niai est un ouvrage étendu : elle contient dans le texte et dans l'édition islandaise 160 chapitres et 282 pages d'un petit format in-quarto. Nous donnerons ici une analyse des principaux épisodes se rapportant à notre sujet. On s'attend bien à ne rencontrer chez les anciens conteurs islandais que peu d'habileté de composition. Ces chroniques de famille s'asservissent à l'ordre généalogique, de sorte que le rédacteur, lorsqu'il vient à nommer un de ses héros, se croit obligé d'énumérer ses aïeux, de dire les actions de son père, puis celles du père de son père, de manière à compliquer de raille sèches digressions la trame de son récit. Ce n'est pas que l'imagination fasse défaut ; elle y a seulement un tour différent de celui qui nous est habituel : pas de descriptions de nature, nulle généralité de sentimens et d'idées, une suite indéfinie de traits individuels bien saisis, non pas uniquement à la surface, mais dans le vif et quelquefois tout près du cœur, du reste une

ignorance complète de la rhétorique; des vues pénétrantes, souvent une plaisanterie spontanée, froide, courte, mais acérée et laissant sa marque. Le lecteur attentif retrouve ici le humour anglais, et certaines pages font penser à Shakspeare. Pour qui a la patience de suivre attentivement le narrateur à travers ses méandres, l'observation morale est constante, pas un caractère ne se dément. Il est vrai que cette observation morale n'est pas mise en relief par quelque procédé d'artiste ; elle ressort de l'action même et ça et là de quelques scènes tracées avec un sentiment profond mais peut-être inconscient.

La narration commence par deux épisodes qui sont à vrai dire l'introduction de la saga, l'exposition du drame dont les scènes se développeront plus tard. Les deux premiers mariages d'Halgerda et la sinistre issue de ces unions nous font connaître tout de suite la décevante figure et nous font pressentir le fatal prestige de l'héroïne dont le troisième mariage engagera des rivalités, des haines, des procès, de tragiques désastres, matière du récit principal.

— Il y avait un homme qui s'appelait Hauskuld et qui habitait à Hauskuldstad dans le Laxardal. Son frère Hrut habitait à Ruthstad dans la même vallée. Il arriva qu'un jour Hauskuld réunissait des amis à une fête, et son frère était assis auprès de lui. Hauskuld avait une petite fille nommée Halgerda qui

pendant ce temps, jouait sur le plancher avec d'autres enfans. Elle était déjà belle, et ses cheveux, doux comme la soie, étaient si longs qu'ils tombaient plus bas que sa taille. Hauskuld l'appela et dit à Hrut : « Que te semble de cette enfant ? N'est-elle pas belle? » Hrut ne répondit pas. Hauskuld répéta sa question ; Hrut dit alors : « Oui certes, elle est belle, d'une beauté qui sera funeste à plus d'un. Je ne sais d'où ces yeux perfides se sont glissés dans notre famille. » Cette réponse mécontenta Hauskuld, et pendant quelque temps il y eut du froid entre son frère et lui.

Halgerda crût en âge ; elle devint une très belle jeune fille de haute taille mais elle était âpre et dure de cœur. Son père nourricier s'appelait Thiostolf. Issu d'une famille des îles du sud, il était fort habile à manier les armes ; il avait tué plusieurs hommes sans payer d'amende pour aucun ; on croyait qu'il n'avait pas contribué à modérer l'humeur d'Halgerda.

Il y avait un homme appelé Thorvald, fils d'Osvif ; il possédait les îles des Ours, dans le Bredefiord ; il en tirait du grain et une bonne pêche. Thorvald était brave et généreux, mais prompt et brusque. Un jour il parlait de mariage avec son père et rejetait tous les partis d'alentour: « Songerais-tu, lui dit Os vif, à la fille d'Hauskuld, Halgerda? — Oui, je

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veux la demander. — Ce mariage ne convient ni pour elle ni pour toi : elle est volontaire, tu es opiniâtre et inflexible. — J'en veux faire Tépreuve cependant : il ne servirait à rien de vouloir m'en empêcher, — Qu'à cela ne tienne ! le risque est pour toi seul. » ils partirent bientôt pour aller faire la demande. Arrivés àHauskuldstad, ils furent bien reçus ; mais Hauskuld leur répondit : « Je veux agir loyalement avec vous. MaflUe est d'humeur peu traitable ; pour ce qui est de sa beauté, vous pouvez en juger vous-mêmes. » Thorvald répondit : « Fixez les conditions ; son humeur ne me fera pas changer d'avis. » Alors ils firent leurs conditions sans qu'on eût consulté Halgerda, car son père avait hâte de la voir mariée. Quand elle apprit ce qui avait été conclu : « Tu ne m'as jamais aimée, dit-elle à son père ; je ne trouve pas cette alliance à la hauteur de ce que tu m'avais promis. » Et en tout elle témoigna qu'elle se tiendrait pour mal mariée. « Je ne souffrirai pas, répondit son père, que ton orgueil fasse obstacle à mes desseins ; et, si nous ne pouvons tomber d'accord, ma volonté s'accomplira, non la tienne. » Elle alla trouver son père nourricier, lui raconta ce qui était résolu et qu'elle en était désespérée ; Thiostolf lui répondit : « Prends courage, tu seras mariée une seconde fois, et alors on te demandera ton avis. » Il n'y eut pas un mot de plus entre eux ; Hauskuld par-

tit pour aller faire ses invitations à la fête des noces. Ce jour venu, Halgerda s'assit à la place d'honneur, et se montra comme une joyeuse fiancée; mais Thiostolf lui parlait sans cesse d'une façon qui paraissait étrange aux assistans. La fête s'acheva. Hauskuld ne fit pas attendre le paiement de la dot de sa fille ; il dit à Hrut, son frère : « Ne ferai-je point quelques présens en plus? » Hrut lui répondit: « Non, cela suffit maintenant ; le jour pourra venir où lu auras encore à payer au sujet d'Halgerda. »

Thorvald partit après la noce pour retourner chez lui avec sa jeune femme ; le soir, Halgerda s'assit auprès de lui, mais elle fit placer Thiostolf de l'autre côté près d'elle. Thiostolf et Thorvald échangèrent peu de paroles ensemble cet hiver là.

Halgerda était à la fois prodigue et âpre : il lui fallait tout ce qu'elle voyait aux autres dans le voisinage, et tout ce qu'elle avait entre ses mains, elle le gaspillait. Aussi, quant vint le printemps, les provisions manquèrent. Halgerda vint à Thorvald et lui dit : « Il ne s'agit pas de rester ainsi tranquille dans ta maison car voici que la farine et le poisson sec font défaut. — Je n'ai pas, répondit Thorvald, fait la provision moindre celte année, et elle a toujours sufl'i jusqu'à l'été. — Qu'y puis-je faire, reprit-elle, si vous viviez, ton père et toi, comme deux ladres ? » Thorvald irrité la frappa rudement au visage, puis

il appela ses hommes, et ils s'en allèrent aux îles chercher du poisson sec el de la farine. Pendant ce temps Halgerda s'assit devant sa porte; elle paraissait fort abattue. Quand vint Thiostolf, il remarqua les traces que portait son visage : « Qui t'a fait ce mauvais coup? dit-il. — Mon mari, et lu n'étais pas là pour me secourir ; peutêtre d'ailleurs n'as-tu nul souci de moi ! — Je ne savais rien de cela, reprit-il, mais je vais te venger. » U courut aussitôt au rivage et prit un bateau à six rames. Il avait en main sa grande hache à poignée de fer. Arrivé aux îles, il y trouva Thorvald occupé à charger les provisions que ses gens lui apportaient ; il sauta dans son bateau, mit la main avec lui au travail et, après un moment : « Tu ne vas ni vite ni bien à la besogne, dit-il. — Crois-tu faire mieux? dit Thorvald. — U y a du moins une chose que je ferai mieux. Mal mariée est la femme que tu as prise, et il est temps que je vous sépare. » En entendant ces mots, Thorvald saisit un couteau de pêche ; mais Thiostolf avait levé sa hache qui, en retombant, déchira le bras et lit tomber l'arme. D'un second coup de hache, il frappa la tête de Thorvald, qui expira. Tout aussitôt Thiostolf se pencha hors du bateau, en défonça deux planches, et sauta sur sa barque. Au moment où les hommes de Thorvald arri-

valent, la sombre mer avait englouti l'esquif et le cadavre ; ils comprirent bien ce qui s'était passé, mais Thiostolf s'éloignait à force de rames sous leurs malédictions. Quand il revint en brandissantsa hache, Halgerda était assise au dehors : « Ton arme est sanglante, dit-elle; qu'as-tu fait? — J'ai fait de telle sorte que tu seras mariée une seconde fois. — Veuxtu dire que Thorvald est mort ? — Oui, et maintenant songe à ma sûreté. — J'y songe. Va-t'en vers le Biornsfiord, chez mon parent Svan. Il te recevra à bras ouverts, et il est assez puissant pour que personne n'aille te chercher là. »

Tel est le premier mariage d'Halgerda ; le second commence en de tout autres circonstances pour finir de même ou plus tragiquement encore. Elle est recherchée de nouveau pour sa beauté et malgré de fâcheux pressentimens. Elle paraît à la réunion de famille, et la saga décrit avec soin son costume : manteau bleu, jupe rouge, ceinture aux boucles d'argent et longs cheveux épars ; elle s'engage cette fois de son plein gré, elle aime, et les premiers temps de son mariage sont heureux : la naissance d'une fille en est le gage. Pourtant le père nourricier Thiostolf, d'abord éloigné, reparaît ; elle obtient qu'on l'admette, sauf à lui ordonner, il est vrai, de se tenir d'abord à l'écart. Ce n'en est pas moins à son sujet que s'engagent bientôt entre les deux époux

maintes disputes, dans une desquelles Halgerda reçoit de son second mari un outrage. — Il la frappa au visage, dit la saga ; Halgerda Taimait, elle resta désespérée et toute en pleurs. Thiostolf se présenta : « Ne me venge pas, dit-elle, ne te mêle pas de nos affaires ! » Lui s'en alla grinçant de dépit. — On prévoit ce qui doit arriver ; un jour que Thiostolf et le mari d'Halgerda sont ensemble dans la montagne à la recherche du bétail égaré, ils se querellent, et le père nourricier commet un nouveau meurtre. Cela fait, il retourne vers Halgerda : « Je ne sais ce que tu en penseras, dit-il, je Tai tué. —C'est toi qui as fait le coup? — C'est moi ». Elle sourit amèrement et dit : « Certes tu n'es pas le dernier au jeu ! — Maintenant, demanda-t-il, quel est le plus sûr parti pour moi ? — C'est d'aller chez Hrut, le frère de mon père : il saura te recevoir. — Je ne sais trop si l'avis est bon, mais n'importe, je suivrai ton conseil. » Il monta aussitôt à cheval, et arriva cette nuit même chez Hrut, qui le tua... Le frère du mort vint ensuite demander à Hauskuld de lui payer une somme pour ce meurtre ; Hauskuld lui fit des présens, et ils se séparèrent bons amis.

Assurément voilà de rudes peintures, auxquelles ne manquent parfois ni la vigueur du trait, ni l'énergie de l'expression. Nous sommes en présence de mœurs violentes, qui comptent pour peu la vie humaine. La

femme que l'auteur de la chronique mel en scène, la femme dont la beauté fascine et tue, offre un type vraiment barbare, une physionomie sinistre, que tempère toutefois ce qu'on devine, dans le second récit, de sa propre douleur ; on prévoit les malheurs qui vont se multiplier autour d'elle, et cela sans que le narrateur nous l'ait représentée, selon le modèle antique, comme victime d'une fatalité extérieure. Est-ce pourtant une barbarie obscure et irrémédiable, celle où nous voyons le mariage institué fortement, et la femme en possession d'une influence que ses talens ou ses passions peuvent tantôt exagérer et tantôt faire légitimement valoir ? Sans doute la coutume de la composition ou du wehrgeld, dont ces premiers épisodes nous montrent déjà le fréquent usage, est la marque d'un état social très imparfait, puisqu'il n'imprime à la peine aucun caractère moral. Il faut noter cependant que par ce trait la société islandaise se rattache à tout un âge de la civilisation germanique, pour laquelle le wehrgeld a été une étape vers un progrès meilleur, et une première tentative, quoique informe et grossière, pour obtenir un ordre quelconque et un commencement de loi. Il y a ici d'ailleurs autre chose que le dédommagement du tort causé par ce meurtre ; la loi intervient en beaucoup de cas pour exercer une véritable répression au nom de la justice offensée : il y a des

tribunaux pour punir. Ces Iribunaux, il est vrai, ont bien quelque peine à faire accepter leur juridiction, à laquelle les coupables tentent d'échapper, souvent avec succès, par la ruse ou par de nouvelles violences ; mais ils subsistent comme une représentation de l'intérêt commun, qu'ils seront chaque jour plus aptes à défendre, parce qu'ils s'appuient, comme on peut s'en convaincre si on en étudie la procédure, sur quelques-unes des principales règles du droit, bien comprises et heureusement appliquées. La saga de Niai en offrira beaucoup de témoignages dans la suite de ses récits et au milieu des complications de de toute sorte que va enfanter la troisième union d'Halgerda.

Gunnar, fils d'Amund, habitait à Hlidarenda, vers la côte sud-ouest de l'Islande. Gunnar était gi^and et fort, très habile aux exercices de corps et des armes : hardi viking, il savait frapper de l'épée et jeter le javelot aussi bien de la main gauche que de la main droite. Lorsqu'il lançait un glaive en l'air pour le recevoir et le lancer encore, c'était avec une rapidité telle qu'il semblait qu'il y en eût toujours trois ensemble au-dessus de sa tête. Excellent archer, il ne manquait jamais le but. Tout armé, il sautait plus haut que sa hauteur, aussi loin en arrière qu'en avant. Il nageait comme un chien de mer et n'avait de rival à aucun jeu ; physionomie agréable, d'ail-

leurs, nez fort, œil bleu et vif, joues colorées, chevelure épaisse et bien tombante. Il était instruit, actif, doux et patient, fidèle à ses amis, attentif à les choisir ; il jouissait avec cela d'une fortune considérable.

Non loin de là, à Bergthorshvol, habitait Niai, fils de Thorgeir, fils de Thorolf . Il était riche et beau de visage, mais sans barbe. Comme habile juriste, il il n'avait pas son pareil. Avisé et perspicace, d'utile conseil et prompt à obliger, quiconque le consultait dans rembarras trouvait en lui un sauveur. Sa femme, Bergthora, était courageuse et honnête.

Niai et Gunnar s'étaient unis d'une étroite amitié.

Un jour on vit s'approcher de la côte un navire venant du Vik, On appelait ainsi le magnifique golfe où se trouve aujourd'hui Gothenbourg, et c'était de là que sortaient les principaux pirates ou Vikings. Halvard le Blanc, qui montait ce navire, passa l'hiver chez Gunnar et le pressa de se joindre à lui pour quelque riche expédition. Niai appuya ce conseil : « Partout où tu paraîtras, dit-il à son ami , on te « reconnaîtra pour un homme d'honneur. — Veux- « tu, répondit Gunnar, prendre soin de mes biens « pendant mon absence ? — Très volontiers. — Eh « bien donc , adieu ! » Et Gunnar partit en effet avec Halvard, dans l'espoir d'augmenter sa fortune.

Us visitèrent en pillant les côtes de la Norvège,

celles du Danemark et de toute la Baltique. Puis Gunnar revint chargé de butin et de gloire.

Chacun l'accueillit avec joie, Niai surtout, qu'il alla visiter d'abord. Au long récit de son voyage, Niai lui répondit « Tu as acquis beaucoup d'expérience assurément, mais il t'en faut pour l'avenir davantage encore, parce que tu auras beaucoup d'envieux. — Mais, répondit Gunnar, j'entretiendrai bonne amitié avec tout le monde. — Cela ne sera pas toujours possible, et il faudra quelquefois se mettre sur la défensive. — J'aurai du moins la consolation d'avoir une bonne cause. — Oui, si tu ne dois pas payer pour les fautes des autres. »

Avant de quitter Niai, Gunnar lui fit des présents et le remercia d'avoir administré ses biens ; puis comme on l'engageait à aller à l'Althing, ou sa renommée accme ferait céder l'orgueil de beaucoup de gens : « Ce n'est pas ce que je cherche, dit-il, mais j'y rencontrerai avec plaisir des hommes que j'estime.

Gunnar et les siens parurent à l'Althing en un si bel équipage, qu'on vint de toute part les admirer ; on les interrogea sur tout ce qu'ils avaient vu pendant leur voyage. Gunnar, répondait, amicalement à tous et racontait ce que chacun désirait entendre.

Un jour que Gunnar sortait avec les siens de l'assemblée publique, il vit venir à lui une femme bien

vêtue, qui le salua. Il s'arrêta et demanda qui elle était. « Je m'appelle Halgerda, répondit-elle, et je suis fille d'Hauskuld. » Et elle ajouta qu'elle entendrait volontiers le récit de ses récents voyages en Norvège et en Danemark ; lui de son côté protesta qu'il ne refuserait pas une conversation avec elle ; ils s'assirent donc, et ils s'entretinrent longtemps ensemble. Enfin il lui demanda, ignorant de ce qui s'était passé dans l'île pendant sa longue absence, si elle était mariée ; elle répondit que non, mais que peu d'hommes oseraient briguer sa main. « N'y a-t-il donc personne d'assez bon pour toi ? — Ce n'est pas cela, mais je suis difficile. — Que dirais-lu si j'osais te demander ? — Tu n'y songes pas. — Si vraiment. — En ce cas, va trouver mon père. » Gunnar se rendit aussitôt vers Hauskuld, qui, avec Hrut son frère, lui fit bon accueil. « J'y consens, répondit le père, si ta parole est sérieuse. » Cependant Hrut dit : « La partie ne me semble pas égale, et je parlerai sincèrement. Tu es brave et généreux, Gunnar, et le caractère d'Halgerda a ses mauvais côtés, nous ne voulons pas que tu sois trompé en rien. — C'est noblement dit à toi, répondit Gunnar ; je regarderai toutefois comme une marque de peu d'amitié de votre part que vous ne me fassiez pas entendre vos conditions. J'ai parlé avec Halgerda, elle agrée ma demande, » Hrut dit ; « Si tous deuK

vous souhaitez cette union, vous deux aussi en courrez les risques. » Hrut expliqua alors à Gunnar le caractère d'Halgerda ; il vit que tout n'était pas bien, à la vérité, mais finalement on conclut l'affaire : Halgerda vint, et s'engagea elle-même.

De retour auprès de Nial^ Gunnar lui annonça son mariage. Celui-ci en devint tout soucieux. » Elle apportera ici beaucoup de mal, dit-il. — Jamais du moins elle ne détruira notre amitié. — Il s'en faudra de peu. » — Chaque hiver, Gunnar et Niai se visitaient tour à tour. Cette fois c'était à Gunnar de profiter de l'hospitalité de son ami. Il alla donc avec sa femme à Bergthorshvol. Un jour Berthora, tenant par la main une de ses brus, la conduisit vers Halgerda, qui était assise au banc des femmes. « Il faut une place pour celle-ci, dit-elle. — Impossible, répondit Halgerda, je ne veux pas être reléguée dans le coin. — N'est-ce pas moi qui suis la maîtresse ! » dit alors Bergthora, et elle fit asseoir sa belle-fille. Quelques momens après, Bergthora, s'étant approchée avec l'eau pour les mains, Halgerda lui saisit le bras et dit : « Vous vous convenez fort bien mutuellement. Niai et toi : à chaque ongle tu as un nœud, et lui n'a pas de barbe. — C'est possible, répondit Bergthora, mais nous ne nous querellons pas pour si peu ; le premier de tes trois maris avait de la barbe et cependant tu l'as fait

tuer. » Halgerda dit en entendant ces paroles : « Il me servira peu d'avoir épousé le plus courageux des Islandais si tu ne venges ceci, ô Gunnar ! » Gunnar à ces mots quitta la table, et l'entraînant au dehors : Partons, dit-il ; mieux valait rester à la maison et ne pas venir chez nos amis. Je dois beaucoup à Niai, et ne serai pas ton marteau. » Halgerda en sortant dit à Bergthora : « Souviens-toi que nous ne serons pas quittes de la sorte ! » A quoi Bergthora répondit que son ennemie tirerait de là peu d'avantage.

Niai et Gunnar possédaient ensemble une forêt qu'à cause de leur bonne entente ils laissaient indivise. Chacun des deux amis y coupait selon ses besoins sans même en prévenir l'autre. Halgerda, apprenant un jour qu'un des serviteurs de Niai, nommé Svart, y faisait du bois comme de coutume, appela son intendant Kol, qui était depuis longtemps à son service et qu'on redoutait. Elle lui dit en lui présentant une hache : « Je t'ai préparé du travail: va t'en au bois, lu y trouveras Svart. — Que lui dirai-je? — Tu le demandes? un meurtrier comme toi ! tu le tueras. — Je le ferai, mais je le paierai de ma vie. — As-tu peur ? Ne t'ai-je pas toujours protégé? J'en emploierai un autre, si tu ne roses pas. » Kol prit sa hache, monta sur un des chevaux de Gunnar, et se rendit au bois. Là il mit

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pied à terre, attacha son cheval et attendit que Svart fût près de lui. Tout à coup, levant sa hache : « Il y en a d'autres que toi, s'écria-t-il, pour bien abattre ! » et il le tua. Aussitôt que Gunnar eut appris ce meurtre, il s'en alla vers Niai : « Nous aurons souvent besoin, dit celui-ci, de nous rappeler notre amitié. » Gunnar paya pour composition la somme fixée par Niai, et ils pensèrent que cette affaire était terminée.

On pense bien que Bergthora ne voulut pas être en reste ; ainsi plusieurs actes sanglans se succédèrent ; des deux femmes, l'esprit de vengeance se communiquait à leurs parens et à leurs serviteurs, et, comme dans les villes italiennes du moyen âge, mais sur une scène plus sombre et plus étroite, les violences échangées entre les deux familles répandaient la terreur. Niai et Gunnar seuls, pendant que tout s'agitait autour d'eux et qu'eux-mêmes étaient obligés de prendre une part dans les entreprises et les passions des leurs, ne laissaient pourtant pas s'ébranler leur amitié. Après chaque meurtre, ils conféraient ensemble et s'acquittaient équitablement l'un envers l'autre, au nom de leur parenté ou de leur clientèle, des wehrgelds fixés par la loi *. C'était

1. Sur rimportance dans les mœurs et la législation islandaises des werhgelds ou amendes pour les meurtres selon la qualité des victimes, y. Tappendice.

cette amitié si constante, supérieure aux haines privées, qui augmentait la colère et le dépit d'Haï gerda ; elle avait aimé Gunnar, mais sa jalousie remportait, et son amour allait se changer en haine, s*il ne se livrait pas entièrement à elle. Le déclin de cet amour, puis Téclat de cette haine, sont clairement tracés dans le récit de la saga pour ceux qui s'attachent à en suivre patiemment les détours.

Pour arriver à ses fins et répandre la discordte, pour perdre Gunnar lui-même avec Niai s'il le faut, Halgerda fait appeler pour habiter auprès d'elle un des siens, d'assez mauvais renom. « Il n'appportera rien de bon chez nous, dit Gunnar, toujours patient et doux, malgré ses prévisions fâcheuses ; mais enfin je ne chasserai pas de mon foyer un parent de ma femme: il est mon parent. » Bientôt fasciné, le nouvel hôte devient le plus actif instrument de là guerre entre les deux maisons : non-seulement il ourdit les complots, mais, scalde habile et renommé, il provoque et insulte par ses strophes moqueuses, qui courent le pays, les chefs ennemis et leur Niai, le héros sans barbe, « dont il fumera le menton ! » En vain Niai ordonne-t-il à ses fils de mépriser ces grossières injures. Un soir, quand il était déjà couché, il les entend détacher leurs armes et seller leurs chevaux. « Où allez-vous? leur dit-il. — Père répond l'aîné, nous allons rassembler les trou-

peaux! — Est-ce pour cela que vous prenez vos armes? Où allez-vous? leur dit-il. — Père répond le plus jeune, nous allons pêcher le saumon ! — Eh bien donc ! reprend Niai, qui comprend et cède, prenez bien garde que la proie ne vous échappe. » Elle ne leur échappe pas ; l'adversaire succombe, non pas assassiné, mais vaincu dans un loyal combat, et sa tête coupée est remise à un berger d'Halgerda pour qu'il la porte à sa maîtresse. Quand Halgerda furieuse veut qu'un procès soit intenté aux fils de Niai, Gunnar s'y refuse, et dès ce jour Halgerda jure sa mort. Il ne tarde pas en effet à se voir entraîné non-seulement à la maltraiter en essayant de réprimer son humeur vindicative, mais encore, provoqué parles amis des fils de Niai, à commettre, pour sa défense des meurtres pour lesquels ses adversaires, ayant à leur tête un chef nommé Gissur le blanc n'acceptent pas l'accommodement du wehrgeld ; de sorte que son frère Kolskeg et lui, compromis en semble, sont condamnés à quitter le pays pour trois ans, sous peine, s'ils n'obéissent pas, d'être tués légalement par les parens de leurs victimes.

Ici vient une des plus belles pages de la saga ; nous la traduisons scrupuleusement, d'après l'ancien texte islandais, que les versions latine et danoise n'interprètent qu'imparfaitement et non sans erreurs.

Gunnar fit ses préparatifs d'exil. Son frère devait

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raccompagner. Déjà le navire était équipé et on y avait transporté les bagages, quand Gunnar alla visiter, pour leur faire ses adieux, ses amis de Bergthorshvol. Il prit ensuite congé de tous les siens, qui reçurent ses paroles avec douleur. Puis, appuyant sa longue hache * contre terre, il monta en selle et partit avec Kolskeg. A quelque distance, son cheval fit un faux pas ; Gunnar sauta à terre, et il lui arriva de rencontrer du regard la vallée et la ferme de Hlidarenda ; et il dit : « Cette « vallée est belle, je ne Tai jamais vue si belle ; les « grains sont mûrs, les prairies sont fauchées. Je retourne à Hlidarenda ; je ne partirai pas ! » Le texte est facile à comprendre, et on admirera sa simplicité : Fogr er hlidin sva ai mer hefir hon alldri iafnfogr synz, bleikir akrar. en slengin tun. ok man ek rida heim aptr. ok fara hvergi, Kolskeg lui répondit : « Ne donne pas à tes ennemis cette joie « de te voir rompre sitôt Taccord ; rappelle-toi les « conseils de Niai. -— Je ne partirai pas, répéta « Gunnar, et je souhaiterais que lu fisses de même. « Hvergi man ek fara, Ok sva villda ek at pu gerdir. « — Non, reprit Kolskeg ; je ne violerai pas ma « parole, pas plus dans cette occasion que dans « toute autre ; tu feras mes adieux à mes parents et à

i. Atgeirr, bipennis, haslœ genus prœlongœ, disent les lexiques.

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« ma mère, car je ne reverrai plus Tlslande ; puisque « tu vas mourir je n'y reviendrai pas. » Ils se séparèrent. Kolskeg mit à la voile ; Gunnar retourna vers Hlidarenda. — Sa mère vit ce retour avec douleur ; mais Halgerda, sa femme, avec une perfide joie.

La peinture n'est-elle pas achevée ? Le drame n'est-il pas complet, avec chacun des personnages intéressants dans son rôle : Gunnar, retenu par les liens aimés, et insouciant du péril ; son frère, résigné tristement à un perpétuel exil ; la mère, avec sa douleur inquiète ; et la mauvaise épouse, avec son humeur vindicative ?

A TAlthing suivant, Gissur le Blanc réunit tous les ennemis de Gunnar, et quarante d'entre eux se liguèrent pour lui donner la mort. Ils apprirent, au commencement de l'automne, que Gunnar serait seul à Hlidarenda, tous ses gens devant alle^ dans les îles pour achever la moisson. Aussitôt ils se rassemblèrent ; Gissur le Blanc était à leur tête. Arrivés à Hlidarenda, ils commencèrent par tuer, non sans peine, le chien de Gunnar. Éveillé par les hurlemenis, celui-ci reconnu aussitôt le danger : « On te « traite durement, mon pauvre Sam, dit-il, et il y aura « pour la fin, peu de différence entre nous deux ! » « La maison qu'habitait Gunnar était construite en bois avec un toit goudronné. Il dormait sous cet abri avec sa femme et sa mère Ranveig. Gomme les

meurtriers n'étaient pas encore assurés qu'il y fût, Thorgrim se glissa vers la maison ; mais Gunnar, apercevant un manteau rouge qui s'approchait de la fenêtre, plongea son épée par l'ouverture et la lui passa au travers du corps. Les autres voulurent le venger. Gunnar les tient à distance par ses flèches mortelles, et trois fois ils durent se retirer. Us s'élancèrent alors sur le toit et le mirent en pièces- Malgré les efforts de Gunnar, un des assaillants sauta dans sa chambre et lui rompit la corde de son arc. Gunnar avait déjà blessé huit hommes et il en avait tué deux ; il reçut en ce moment deux blessures, mais son ardeur n'en paraissait que plus redoutable : « Femme, s'écria-t-il en s'adressant à « Halgerda pendant qu'il se défendait avec son épée, « coupe une tresse de tes cheveux ; et toi, ma mère, « fais-en vite une corde pour mon arc* ! — En as-tu « bien besoin ? demanda froidement Halgerda.

« — Ma vie en dépend ; tant que j'aurai mon arc, « ils ne pourront rien contre moi. — Je te ferai donc « souvenir du soufflet que tu me donnas naguère, « reprit-elle ; va, peu m'importe que tu puisses ou « non te défendre ! — Chacun se rend illustre à sa « manière, répondit Gunnar ; je ne te prierai pas « longtemps.» — Ranveigdit : «Vous vous conduisez « mal, ma fdle, et l'on parlera longtemps de votre