Kormak Saga 10, p. 290, Petersen

qui^ suivant FEdda, les duellistes faisaient des vœux. Le bœuf abattu au sortir du combat pouvait être un sacrifice soit d'actions de grâces envers ce dieu, soit d'expiation envers le génie du lieu ou envers les mânes du vaincu. C'est, d'ailleurs, l'occasion de rappeler que le bœuf, suivant les superstitions islandaises, figurait au nombre des êtres dont les spectres gardaient les tombeaux.

La saga de Gunlaug nous a rapporté, dans un curieux récit, à quelle occasion l'usage du duel fut aboli en Islande. « Un jour, pendant la session de « l'Althing, Gunlaud, qui était récemment revenu « de Norvège, s'avança au milieu de l'assemblée et « demanda la parole : « Rafn, fils d'Aunund, est-il « ici? » dit-il. Rafn lui-même répondit à son appel. « Tu n'as pas oublié, reprit Gunlaug, qu'en acceptant « ma fiancée pour femme tu m'as offensé. En consé- « quence, je le provoque ici même, pour le troisième « jour, dans l'île de l'Oxarâ, en combat singulier. — a Je t'attendais, dit Rafn, je suis prêt et j'accepte. » « Les parents des deux adversaires furent fort trou- « blés en entendant ces paroles ; mais, nous l'avons « dit c'était alors confoime à la loi que celui qui se « croyait offensé provoquât de la sorte son rival. «Trois jour après^ Gunlaug se rendit dans l'Ile, « accompagné de son père, Ulugi le Noir, et d'une « foule armée ; Rafn vint aussi avec son père et de

« nombreux parents ; Skapte, alors président de « l'Althing, était avec lui. Dès que Gunlaug eut mis « le pied dans Tîle, il récita ces vers : Ile voisine de « l'Althing, salut ! me voici prêt à descendre dans « ton arène ; que Tissué soit heureuse au poëte et à « répée flamboyante du poëte : c'est ma prière. « Qu'il me soit donné de fendre jusqu'aux dents et de « séparer du tronc par le tranchant du glaive la tête « du monstre qui se repaît des charmes de la belle « Helga. » Rafn répondit par ces autres vers : « L'es- « prit prophétique ignore auquel des deux poètes la « fortune sourira. La faux qui tranche est aiguisée ; le « glaive est tiré pour la moisson du sang. Helga la « belle, destinée à pleurer, ou fiancée son fiancé, ou « veuve son époux, apprendra avec admiration les « grands coups du combat, dont la renommée se « répandra dans l'Althing. » Hermund frère de Gun- « laug, lui devait tenir son bouclier ; Sverting, fils « d'Hafr-Bioern, tiendrait celui de Rafn. Le premier « blessé pourrait racheter sa vie pour trois marcs. « Rafn, ayant été provoqué, dut commencer. Dès le « premier coup son épée, engagée dans le bouclier « de Gunlaug, blessa légèrement son rival, mais « échappa de sa main. Aussitôt la foule des parents « d'intervenir ; mais Gunlaug : « je le déclare « vaincu, s'écrie-t-il, car il est désarmé. — C'est a loi plutôt, s'écrie Rafn puisque tu es blessé. »

« — Gunlaug furieux soutenait qu'il n'y avait « rien de fait encore et qu'il fallait recommencer ; « mais lUugi, son père, s'y opposait. On les força de c< se séparer et chacun retourna vers sa tente. Le « lendemain le lôgretta publia une loi nouvelle « abolissant le duel en Islande, sur le consentement (( unanime de tous les chefs les plus puissants et de « tous les hommes les plus sages du pays . Ce duel « de Gunlaug et Rafn fut le dernier qu'on vit dans <i l'île. » Tel est le récit de la saga de Gunlaud ; il serait facile d'établir, par une comparaison avec les différents témoignages des sagas, que cette réforme importante fut accomplie pendant Tannée 1011 ; la loi qui introduisait les épreuves judiciaires ou ordalies, telles que le moyen âge les pratiqua suivant le droit ecclésiastique, celle du fer brûlant par exemple, fut une de celles que les Islandais reçurent sous les auspices d'Olaf le Saint, roi chrétien de la Norvège *, peu d'années après l'abolition du duel et peut-être pour le remplacer.

Ce n'était pas que les anciens Islandais n'eussent eu, pendant le paganisme, aucune sorte d'épreuve judiciaire. Voici un curieux épisode de l'histoire du droit privé, raconté parla Laxdaela saga, au chapitre xviii, et qui démontre qu'ils employaient aussi ce

1. V. la note 101 à la saga de Gunlaud, Hafniœ, 1775, in-4, p. 158 sq. Cf. VHistoire ecclésiastique de V Islande de F. Johanneus.

moyen de faire la preuve devant leurs tribunaux. Un riche propriétaire, nommé Thorstein, s'embarque un jour avec sa famille pour transporter sa demeure sur un autre point de la côte islandaise. Il fait naufrage ; un seul homme, qui faisait partie de l'équipage, Gudmund, atteint le rivage et raconte le désastre. Aussitôt Torkil, qui avait épousé une parente de Thorstein et qui convoitait la totalité de son héritage, vient trouver ce Gudmund et s'entend avec lui. Le lendemain, en présence de nombreux témoins, il interroge Gudmund e\, l'invite à raconter comment s'est accompli le désastre. Gudmund affirme alors que Thorstein a succombé le premier, puis son gendre Thorarin ; Oska fille de Thorstein, est devenue l'héritière ; Oska s'est noyée après tous les autres, ' et l'héritage revient ainsi à Torkil, par sa femme sœurd'Oska. Tel est le récit que Torkil a dicté. Malheureusement il se trouve que Gudmund, avant de conférer avec lui, a parlé d'autre façon ; on compare ses deux narrations, et les soupçons commencent ; finalement les collatéraux de Thorstein lui redemandent la moitié de l'héritage ; il refuse, et offre de se soumettre à l'épreuve judiciaire. L'épreuve consistait alors, pour celui qui, étant accusé, voulait démontrer son innocence, ou bien pour celui qui voulait prouver ce qu'il avait avancé, à passer, comme on le disait, sous le gazon. Une bande de gazon était

découpée sur le sol ; cette motte de terre oblongue était érigée en arcade, ses deux extrémités restant fixées à terre ; il fallait passer sous cette arcade, d'une hauteur convenue, sans la renverser; les païens attachaient à cette épreuve autant d'importance que les chrétiens d'aujourd'hui, dit la saga, à leurs ordalies. La Vatnsdaela saga nous apprend que, pour rendre l'épreuve plus sévère, on érigeait quelquefois une série de trois arcades, l'une s'élevant jusqu'à la hauteur des épaules, la seconde jusqu'à la hanche, la troisième n'allant que jusqu'au milieu des cuisses ; il fallait, en passant par-dessous, n'en faire tomber aucune. Suivant la saga de Gisie Surssoen, une lance ou un javelot d'une certaine longueur soutenait le sommet de la pyramide. Très-probablement ce genre d'épreuve, fort ancien, n'était plus fréquemment usité au temps du Grâgâs, puisqu'il n'en parle point, et il semble même, d'après la fin du récit de la Laxdaela saga, qu'il n'obtenait plus, de la part des Islandais, une très naïve créance. « Tor- « kil savait bien, dans sa conscience, que le récit de « Gudmund n'était pas conforme à la vérité. Aussi « recourut-il à la ruse. Par son ordre deux hommes « feignent de se quereller au moment où l'épreuve « commence, en gesticulant, ils renversent la bande « de gazon. Aussitôt Torkil et ses amis de soutenir « que l'épreuve eût sans cela, réussi, et de réclamer

« Tassentiment des juges. Finalement Toriîil resta « en possession de toute la fortune, excepté les im- « meubles, qui n'en constituaient pas la meilleure « partie. » C'était ce qu'on appelait l'épreuve du iardarmen ou de la bande de gazon, fondée, sans aucun doute, sur les mêmes sentiments qui servirent plus tard de base aux épreuves du moyen-âge chrétien.

Si le Grâg&s ne parle pas du iardarmen^ c'est probablement parce que cet usage judiciaire commençait à disparaître de son temps, devant les formes chrétiennes, comme avait disparu le duel judiciaire lui-même ; la ruse scepti(iue de Torkil, dans le récit de la Laxdaela saga que nous venons de résumer, pourrait bien être regardée comme marquant la transition entre les deux époques.

Entre toutes les preuves judiciaires enfin, le serment ne devait pas être le moins honoré chez les peuples qui, comme nous l'avons vu, avaient le sentiment de l'honneur et le respect de la dignité humaine. En dehors même des tribunaux, Tinlervention du serment était fréquente chez les anciens Islandais pour consacrer soit des engagements d'amitié réciproque, soit des vœux héroïques. Mais c'était en justice surtout qu'une grande place lui était réservée; il tenait lieu, en bien des cas, de dernier argument légal. Nous avons vu la loi d'Ulfliot

le prescrire devant les tribunaux avec une formule et des apprêts tout religieux. La saga de Viga-Glum nous montre un prévenu obligé, pour se justifier, d'aller déposer dans les trois temples du district le serment qui doit garantir légalement son innocence. Tous ces témoignages et beaucoup d'autres que la lecture attentive des sagas pourrait fournir, se rapportent à un temps où la justice et la religion étaient encore étroitement unies. Dans le Grâgâs le serment nous apparaît comme un instrument indispensable de toute procédure, de sorte qu'une plaidoirie n'est pas valable, s'il ne Ta pas à l'avance autorisée. Bien plus, c'est une formalité que doivent accomplir et les juges et les quidr et les témoins. Nous l'avons vu appliqué de la sorte dans les citations que nous avons faites de la saga de Niai et du Gragâs pour rendre compte de la procédure islandaise. Ici encore il revêt des formes religieuses ; mais ces formes sont empruntées désormais au culte chrétien et non plus au paganisme.

Nous avons dit que la procédure islandaise ne comportait aucun interrogatoire du prévenu, aucune tentative pour obtenir de lui un aveu. C'est dire que les moyens de preuves comme la torture et la question n'y étaient point en usage. Le Gragâs mentionne une seule fois la question : c'est contre la femme qui, devenue mère en dehors du mariage, ne veut

pas nommer le père de son enfant. Encore le Grâgâs recommande-t-il que la question soit donnée à la coupable en présence de cinq voisins, et de telle sorte qu'il n'en résulte aucune blessure, et même que la peau n'en devienne pas noire ou livide ; douceur intéressée sans doute, la famille offensée ne voulant pas que la femme meure et que son enfant reste entièrement à sa charge. Il est bien entendu, d'ailleurs, que la question et la torture étaient permises, au temps du paganisme, contre les esclaves, placés là comme partout en dehors du droit commun. Tels sont les moyens de preuves que la procédure judiciaire employait chez les anciens Islandais, et tels sont les traits principaux qui la caractérisent elle-même. C'est la procédure d'un peuple jeune et qui ne connaît pas familièrement l'écriture, mais d'un peuple à l'esprit éristique et formaliste, et assez avancé pour substituer déjà, en beaucoup de cas, la loi à la coutume. D'une part la nécessité de recourir sans cesse à la mémoire, de l'autre une naïveté de mœurs encore primitive et une tournure d'esprit et de langage aisément poétique ont empreint les formes de cette procédure de fortes couleurs, qu'ont reflétées à nos yeux des usages nationaux d'une originalité vive et d'éloquentes formules. Quant au fond, nous avons vu cette procédure animée des sentiments et des idées qui distinguent les fortes

races. Il sera facile, en étudiant la pénalité islandaise, puis la condition de la femme et de la famille en Islande, de montrer sous un nouveau jour ce respect de la dignité humaine et ce sentiment de Thonneur dont on a pu distinguer dans les premières institutions de ces peuples l'incontestable présence.

En résumé, nous avons essayé, dans cette première série d'observations sur l'ancien paganisme islandais, qui reproduit fidèlement l'ancien paganisme Scandinave, de rendre compte des idées et des mœurs sous l'empire desquelles s'est fait l'établissement de ces peuples, puis de retracer le plus ancien développement de leurs institutions politiques et judiciaires que l'histoire puisse distinguer. Sans essayer encore de comparer les institutions ultérieures de l'Europe occidentale, nous nous sommes proposé cependant d'offrir un tableau qui pût compléter çà et là ou interpréter certaines antiquités communes des peuples germaniques ou anglo-saxons et Scandinaves. C'est ainsi que nous avons saisi déjà, peut-être dans leurs formes élémentaires, et laroyauté et le mal et quelques traits de la procédure des Germains. Sans doute c'est la primitive enveloppe du duel avant que les mœurs et l'esprit modernes l'aient entièrement constitué, et c'est l'embryon du futur jury que le Grâgâs et les sagas nous ont laissé entrevoir. Tout

au moins y avait-il un intérêt particulier à décrire, sous le double point de vue politique et judiciaire, les mœurs et les institutions de peuples qui sont venus, pendant le ix* et le x^ siècle, se mêler aux premiers développements de la société européenne, comme aussi à rappeler cette petite et énergique société islandaise dont nos livres d'histoire générale ignorent, ou peu s'en faut, l'existence. Combien peutêtre de ces foyers épars où l'intelligence humaine s'est vivement exercée, non sans l'appui d'une solidarité constante avec quelqu'une des grandes races historiques ont cependant disparu du souvenir des hommes, bien que leur date ne soit pas très reculée. La science doit compter au nombre de ses plus utiles services de restituer quand elle le peut leurs titres.