Voy. la saga d*Hakon Adalsteins foslri^ dans VHeimskrifi

autour de Tautel sont les images des dieux. On voit dans les environs la pierre aiguë sur laquelle on brise les reins des victimes humaines, un lac, une rivière ou une chute d'eau, où Ton précipite ceux qui sont voués aux dieux. Tout Islandais doit acquitter un impôt pour le temple et s'y rendre suivant les ordres de celui qui y préside. Celui-ci doit, en retour, entretenir Tédifiee et subvenir aux repas qui accompagnent les fêtes religieuses. Troisièmement enfin, on s'empresse de consacrer, dans le voisinage du temple, un certain emplacemeiit pour les séances du tribunal ou thing où se jugeront tous les différends et tous les méfaits, et où se décideront, en présence de tous, les questions intéressant la nouvelle colonie. Le thing est toujours établi sur quelque haut lieu, parce que les hauts lieux passent pour être habités par les génies envoyés des dieux et pour inspirer à ceux qui y méditent les résolutions les plus sages. Si Ton ne rencontre pas une hauteur que son escarpement naturel protège suffisamment, on entoure le thing d'un fossé ou d'une haie ou de quelque autre obstacle qui le mettent à Tabri des agressions. Aussi voit-on les things appelés quelque fois rèttr^ mot qui

gla de Snorrc Sturleson, c. viii de la saga, p. 136 de la traduction danoise de M. Grudtvig, 1818, ia-4o. (Voyez, sur les sacrifices de cheyaux et de menu bétail, VEyrbyggia saga, c. xvm. p« 55),

désigne primitivement, dans le Grâgâs et les sagas, les parcs où Ton renferme, à l'automne, plus près des habitatious, le menu bétail qu'on a laissé, pen^ dant Tété, dans la montagne. Afrèit signifie, dans le Grâgâs, un pâturage. Lesthings sont donc par excellence des lieux soigneusement fermés, comme ces pâturages ou ces parcs * .

Le chef de la colonie préside au tribunal, comme à l'administration du temple et du culte, et il est de la sorte à la fois chef politique et civil, prêtre et magistrat. Le titre norvégien de godi^ qu'il conserve, désigne également ces trois sortes de puissance. Le nom de god-ord s'applique à la circonscription sur laquelle domine un tel chef et à sa dignité. Primitivement son autorité est grande. Aux temps les plus anciens du paganisme, lui seul égorge les victimes, prend sur l'autel l'anneau d'argent, le trempe dans le sang et en arrose l'assemblée ; lui seul d'abord rend

1. Voy. Arnesen, Historisk Indledning til den garnie og nye Islandske Rœtlergang. {Introduction historique à la procédure ancienne et moderne de VIslande) avec les notes de John Erichsen et une préface de Rofod Ancher, Copenhague, 1762, id-4o, p. 334, note. — A Rome les enceintes en bois construites au Champ de Mars pour les comices par centuries s'appelaient septa ou oviliaf « parcs de bergerie.» C'étaient [esizzpt<ppiy[Lazai de TAttique. Les planches furent remplacées, au temps d'Auguste, par de superbes portiques en marbre portant encore le même nom : « Septa marmorea. » (Voy. Aug. Pauly, Real^ Encyclopœdie^ Yl Band, erste Abtheilung, s. y. Septa).

la justice dans son thing à tous ceux de son district et les commande dans les expéditions guerrières. Protecteur et gardien de la communauté, il en exerce toute la police intérieure, et tire de l'exercice de ces devoirs certains revenus. Un navire étranger abordet-il sur son rivage, il arrive à cheval avec quelques agents par lui désignés, autorise le débarquement, perçoit Timpôt, fixe le prix des marchandises à importer, achète avant tous les autres, et accorde à certaines familles le droit d'acheter et de choisir immédiatement après lui. Il offre l'hospitalité aux étrangers, qui la lui payent d'ordinaire. A lui le droit d'aubaine et les amendes, et maintes prérogatives, sources de grands profits. D'ailleurs le godord est inamovible, sauf après certains délits ; il est héréditaire et peut passer à une femme ou à un enfant, au nom de qui un tuteur l'administre ; on peut aussi l'acheter.

L'autorité des godar islandais, qui reproduit celle des chefs de famille et des petits rois de la Norvège, est, comme on voit, fort étendue. Toutefois elle se trouve corrigée et limitée par la liberté des citoyens. S'il est vrai que tout Islandais soit rigoureusement tenu de s'inscrire dans le district d'un des godar voisins de son habitation, du moins il lui est permis de choisir entre ses voisins dans un cercle assez -étendu, qui deviendra biejitôt une circonscription

légale comprenant trois godord ; si même il se trouve mal de son premier choix, il a le droit de s'offrir au second ou au troisième de ces magistrats, à condition de présenter et de faire accepter, pour ce changement de résidence légale, des raisons valables ; il peut, enfin, s'il compte pour rien les difficultés du climat et de la distance, réclamer justice à tel tribunal ou thing qu'il préfère. Il arrive de la sorte que celui des godar qui protège mal ou qui opprime ses administrés voit son godord dépérir entre ses mains. L'indépendance personnelle, dont le sentiment est si fort inné dans le cœ\ir des anciens Scandinaves, tempère ainsi et contient le système oligarchique, qui se montre partout dans leur histoire primitive. Ce système s'ouvrira, d'ailleurs, promptement pour laisser une place respectée à l'idée de la loi, de la loi protectrice de tous et de chacun en particulier, de la loi, dont chaque citoyen, dans la société Scandinave, se croira, si les circonstances le demandent, l'organe et l'instrument, et dont une idée exagérée de rÉtat ne viendra pas usurper la puissance ni gêner l'action. Nous verrons les godar ^ bien différents en cela des seigneurs féodaux, surveiller l'administration de la justice plutôt que la rendre eux-mêmes, et s'acquitter ainsi d'une fonction plutôt qu'exercer un privilège. Tandis que la féodalité confondra le droit public et le droit privé, ils seront nettement

distingués ici, sans danger qu^une centralisation extrême détruise entre eux l'équilibre.

A mesure que Tile se peupla de nouveaux colons, la constitution primitive se trouva insuffisante, et cette insuffisance engendra quelques désordres. Le temps et la nécessité amenèrent une certaine centralisation, qui dut avoir pour résultat surtout de remédier à l'isolement et à la dispersion des chefs. Un demi-siècle après le commencement de la colonisation, la législation d'Ulfliot se fonda sur la base d'un pouvoir public, unique et général.

Norvégien de naissance, Ulfliot était depuis longtemps établi en Islande, et cette ile était devenue sa patrie d'adoption. Témoin de la confusion qui régnait dans la république, il conçut le projet de réunir les différents chefs par un Uen commun, de les soumettre à une seule loi, aune seule juridiction qui les dominerait tous, même les plus puissants. Avant de mettre à exécution son projet, il crut nécessaire de faire un voyage vers son beau-frère le Norvégien Thorleif le sage, lôgmadr ou légiste fort renommé ; il voulait, comme jadis Lycurgue visitant la Crète, se retremper à la source première des institutions qu'il aspirait à réformer. Sexagénaire, il traversa de nouveau l'Océan et resta auprès de Thorleif pendant trois années ; de retour en 928, il engagea les Islandais a adopter la législation qu'ils

avaient tous deux méditée et qui se modelait de plus près encore sur les lois norvégiennes.

De cette législation d'Ulfliot les auteurs du Landnama Bok nous ont conservé quelques fragments, qui n'en donnent probablement pas, il est vrai, les dispositions les plus importantes, mais dont le caractère tout religieux, confirme bien l'antiquité :

« Le commencement de ces lois païennes était, « disent-ils, au chapitre vu de la IV® partie, qu'on « ne devait employer sur mer aucune embarcation « ayant à la proue une tête d'animal ; ou bien Ton « devait, avant d'être en vue d'un rivage, enlever « cette tête, de sorte qu'il n'y eût ni visage hideux « ni gueule béante qui pût effrayer et mettre en fuite « les génies tutélaires de la contrée.

« L'anneau sacré, pesant deux onces au moins, « devait être placé sur l'autel du temple principal, « Le godi ou prêtre devait le tenir à la main pendant « les cérémonies, après l'avoir trempé dans, le sang « du taureau sacrifié.

« Quiconque avait à plaider une affaire devant le « thing ou tribunal devait commencer par prêter « serment sur cet anneau par-devant deux ou plu- « sieurs témoins : « Je vous prends comme témoins, « devait-il dire, que, sur l'anneau sacré, je prête « serment, serment conforme à la loi. Que Freyr « m'assiste, et Niôrd et le dieu Ase tout-puissant,

« comme il est vrai que je soutiendrai cette cause « avec toute la droiture, toute la sincérité et tout le « respect des lois possible, et que j'accomplirai de « même tous les actes légaux pendant la session de « YAUhing / * »

Les lois d^Ulfliot enjoignaient, en outre au godi d'intervenir personnellement quand abordaient les marchands étrangers venus de Suède et de Norvège, de fixer le prix de leurs denrées, les heures et étapes de vente, les logements, etc. Elles Tautorisaient, au besoin, à leur interdire toute vente dans sa circonscription. C'est Ulfliot aussi qui exigea que tout accord entre deux personnes ou deux familles ennemies, pour être valable, fût conclu devant les tribunaux. 11 voulait protéger ainsi, sans aucun doute, les plus faibles contre les plus puissants ^

Telles étaient quelques unes des dispositions particulières que Tétat des mœurs en Islande avait suggérées au nouveau législateur au commencement du dixième siècle. Mais la nouveauté de sa constitution était, nous Tavons indiqué, dans la création d'un lien commun réunissant tous les différents chefs, et ce lien commun fut TAlthing ou assemblée générale

1. Ce serment était appelé le Slallahrings Eidr, (Voy. Âroesen, p. 249. — Cf. Viga Gluma saga, c, xxv, apud Arnesen, p. 251, D. 179.)