Gull Thoria aaga^ c, xv

présidée par un magistrat élu, qui devenait le chef suprême de la république. « Dès qu'Ulfliot fut de « retour, dit le Landnama Bok, TÂlthing fut consti- « tué et des lois communes régirent ce pays. »

Nous étudierons dans le second chapitre l'organisation de TAlthing, qui est resté le principal organe des institutions politiques et judiciaires de llslande ; achevons ici l'histoire de l'entier développement de cette ancienne constitution. L'œuvre n'était pas complète ; l'édifice érigé par Ulfliot avait désormais un faîte, mais il y manquait des degrés. Are Frode nous apprend qu'il y eut, peu de temps après la réforme d'Ulfliot, un grand procès entre deux puissants Islandais, Thord Gellir et Tungu Oddr. Par suite de la nouvelle organisation, ce procès coûta aux parties et à leur clientèle d'innombrables voyages à l'Althing, d'incroyables dépenses, un trouble inouï, des rencontres fâcheuses, des querelles privées, des désastres et des meurtres. Aussi Thord Gellir, pendant une des sessions de l'assemblée générale, dit-il publiquement combien, en beaucoup de cas, . il était fâcheux d'avoir à se rendre vers des tribunaux éloignés et inconnus, et que de peine il avait eu, pour sa part, à établir sa poursuite. Sa réclamation paraissant fondée, on divisa l'île en qmXve fiordungar ou quartiers, chacun d'eux se subdivisant en trois things, excepté celui du

Nord, qui en eut quatre. Ces things locaux devaient tenir leurs assises régulières au printemps, et prenaient de là le nom de varthings ou things du printemps ; chacun d'eux se subdivisait en trois des anciennes circonscriptions nommées godord; trois chefs de ces godord composaient^ comme juges, le thing du printemps.

Cette répartition, qui eut lieu en 964, effaça naturellement et absorba les things primitifs, établis arbitrairement, suivant la puissance ou le gré des chefs de l'émigration primitive, et ainsi se trouva fixée, sauf quelques modifications ultérieures, la constitution que l'Islande devait conserver pendant toute la période de son indépendance. Pour étudier celte constitution en elle-même, ayons recours au Grâgâs, qui en montre à la fois l'esprit et les ressorts.

lastitations politiques. — L'Althing islandais considéré comme assemblée législatiye et politique.

On désigne sous le nom de Grdgàs le livre qui nous a conservé, réunies et commentées, les différentes lois quellslande s'est données depuis Tépoque de la colonisation jusqu'à la fin du xiii'' siècle. Nous avons conduit, dans le chapitre précédent, Thistoire de la constitution islandaise jusqu'à lafin du x"" siècle, où elle atteignit son entier achèvement. Jusqu'alors les lois avaient été conservées par la seule tradition orale, à peu près exclusivement. Quant vint le christianisme, vers l'an 1000, l'Islande connut l'écriture, ou, du moins, des caractères d*un usage plus facile que n'étaient les runes. Peut-être ne s'en servit-elle pas fréquemment dès le xi* siècle pour la rédaction de formules qui étaient encore familièrement fixées dans toutes les mémoires; mais, en 1117, les anciennes lois de la république étant devenues décidément trop nombreuses et trop compliquées pour être retenues, comme autrefois, par le seul souvenir, plusieurs d'entre elles ne convenant plus d'ailleurs aux récents progrès de la civilisation dans l'île, le

magistrat suprême ou président de l*Althing, Bergthor fils de Rafn, proposa une rédaction définitive et complète de celles qui resteraient en vigueur. La proposition fut adoptée, et l'œuvre confiée aussitôt à Bergthor lui-même, à son frère Haflidi Masson, et à quelques autres citoyens choisis pour ce dessein. Nous apprenons par le témoignage contemporain d'Are Frode qu'Haflidi, le plus riche des Islandais, prêta sa maison et fit les frais rendus nécessaires par ce grand travail. Les délégués re visèrent toutes les lois encore en usage, retranchant et ajoutant, suivant qu'il leur semblait utile. Leur travail préparatoire fut soumis à TAlthmg pendant Tété suivant, et le suffrage de cette assemblée décida, à la majorité des voix lesquelles de ces lois ainsi modifiées feraient partie du nouveau code. Lu à l'assemblée générale de l'année 4148, le code ainsi revisé fut unanimement adopté ; plusieurs copies en furent faites, et l'exemplaire dressé par les soins d'Haflidi lui-même dut être conservé chez le magistrat suprême pour servir de modèle authentique.

Toutefois cette première rédaction des lois islandaises ne fut pas définitive. Quatre ans après la rédaction des lois civiles et criminelles , c'est-à-dire en 4423, on y ajouta un code ecclésiastique ou Kristinna laga pattr dont l'auteur ou l'un des auteurs fut peut-être Saemund Frode, rédacteur présumé de

rafil&lenne Edda, et disciple de TUniversité de Paris. Sept ans après, en 1130, d'importantes modirications furent apportées aux lois civiles. II y eut encore d'autres sources d'additions et de corrections fréquentes. Une des principales fut l'introduction de nouveaux édits dans le corps général des lois en vigueur. Le magistrat suprême de la république, qui n'était autre que le présidentde l'assemblée générale, élu par elle pour trois ans, avait le droit et le devoir de promulguer, à son entrée en charge, non pas précisément, comme le préteur à Rome, un édit, mais une sorte de commentaire, qui, sans se substituer au code, devait le compléter, et qui était valable tant que ce magistrat restait en fonctions. Le successeur adoptait souvent les commentaires d'un de ses prédécesseurs qui finissait par gagner, en tout ou partie, force de loi. De plus, l'élection pouvant être renouvelée en faveur d'une même personne, certains magistrats conservaient le pouvoir pendant toute leur vie, et l'on conçoit qu'à l'aide de leur longue et durable autorité quelques unes de leurs maximes aient pu rester inscrites parmi les lois définitives. Autres causes de changements et d'additions : la chose jugée, surtout dans les cas difficiles, faisait règle, non pas seulement pour les parties dans le présent, mais aussi pour les générations suivantes ; les précédents, retenus d'abord et invoqués par la

mémoire des plaideurs et des juristes, entrèrent facilement dans le corps du droit civil dès qu'on sut communément employer récriture ; s'il arrivait qu'en présence d'un cas douteux ou de complications imprévues la loi interrogée gardât le silence^ le magistrat suprême, sur la demande de l'une ou de l'autre partie, devait convoquer les magistrats inférieurs ; ce tribunal improvisé jugeait, à la majorité des voix, le cas qui lui était soumis^ et la décision devenait loi pour Tavenir. Enfin, le magistrat devait lire publiquement, chaque année, une partie du code à ses administrés ; à cette lecture il était tenu d'ajouter des éclaircissements sur les passages difficiles ou obscurs ; il devait répondre aux citoyens qui venaient, en dehors des sessions régulières, le consulter chez lui ; et l'on comprend que ces explications et ces réponses n'aient pas manqué quelquefois de se glisser parmi le reste des lois.

Nous ne possédons plus le code islandais tel qu'il a été rédigé une première fois en 4 418. Le manuscrit d'Haflidi et ses copies fidèles ont été perdus. Il ne nous est resté qu'un singulier recueil datant du xiii* siècle, où se rencontrent, avec les principales dispositions du code de 1448, rangées dans un ordre probablement nouveau, les modifications et additions successives et les commentaires dont nous venons d'énumérer les occasions diverses. Ce recueil est ce

qu'on appelle aujourd'hui le Grdgds. On y reconnaît, au milieu de Tancien texte, les décisions mêmes des magistrats, qu'un long usage y a introduites ; le plus souvent on ne saurait s'y méprendre, car le discours devient subitement direct, et le magistrat parie en son propre nom ; il en arrive précisément de même pour ce qui nous reste du droit prétorien dans le Digeste. On ne saurait douter, de plus, qu'un grand nombre d'interpolations, difficiles à discerner aujourd'hui, ne se soient introduites dans ce recueil, sous Tempire des différentes causes que nous avons signalées.

Le Grâgâs nous est resté en deux manuscrits principes sur parchemin, qu'une foule d'autres manuscrits sur papier ont ultérieurement reproduits. L'un des deux premiers, exécuté plus anciennement et sur un plus ancien modèle, parait dater de 1250, et est conservé aujourd'hui à la Bibliothèque royale de Copenhague : c'est le codex regius ; l'autre, rédigé de 1271 à 1275, fait partie de la célèbre collection arnamagnéenne à l'Université de Copenhague : c'est le codex amamagnœus. Probablement nous avons dans ces deux manuscrits un simple résumé de l'ancienne loi, tel que quelque magistrat l'avait pu rédiger pour aider sa mémoire et se rendre la tâche plus facile, en se réservant d'y ajouter les nouveaux règlements, ses propres décisions, celles de ses

prédécesseurs et ses commentaires personnels. Ce n'est plus un code, c'est un compendium raisonné que nous avons sous les yeux, ou môme seulement un cahier de notes entremêlées de textes.

Quant à la dénomination de Grâgâs, qui désigne exclusivement ce recueil aujourd'hui, et qui s'étend à Tancien code que seul il représente, elle est toute moderne. Inconnue dans les documents du moyen âge, elle ne commence à paraître que dans les livres du xv!!** siècle. On la trouve pour la première fois, suivant le témoignage du savant M. Werlauff, dans les ouvrages inédits de Biôrn de Skardsa, mort en 1665. Dans son Lexique runique, publié en 1650, Olaûs Wormius désigne plusieurs fois du nom de Grâgâs le code le plus ancien de Tlslande. Mais on chercherait en vain la même dénomination dans le livre d'Arngrim Jonsson sur l'histoire de l'Islande publié à Hambourg sous le titre de Crymogœa^ en 1609. Bien que l'auteur y cite précisément les mêmes titres de paragraphes et de chapitres que nous retrouvons dans nos deux manuscrits, et d'après ces manuscrits sans aucun doute, cependant il ne connaît d'autres expressions pour désigner le vieux code luimême, dont il donne de nombreuses citations, que celles de code primitifs d'ancienne loi^ etc. Ce n'est pas à dire, d'ailleurs, que ces érudits, Biôrn de Skardsa et Olaiis Wormius, qui ont employé les

premier^, au milieu du xvii* siècle, le mot de Grâgas, aient été les inventeurs de cette dénomination. Il est beaucoup plus probable que le peuple islandais Tavait appliquée avant eux, afin de distinguer le recueil contenant les anciennes lois des codes imposés ultérieurement par les rois de Norvège, comme le Jamsida et le Jons Bok; les collectionneurs, les copistes et les savants n'auront fait ensuite qu'adopter et enregistrer un usage établi. Le mot de Grâgîis n'a lui-même d'autre sens que celui d'un âge très-avancé ; il signifie oie grise ; c'était une croyance populaire en Islande que les oies grises sauvages parvenaient d'ordinaire à une extrême vieillesse, et les paysans islandais se servent encore aujourd'hui de cette expression en parlant d'une personne qui a vieilli. Le mot signifiait donc, chez ce peuple habitué au style figuré, le plus ancien des codes, la plus ancienne des lois, et il désignait avec le même sens le recueil manuscrit où celte loi était contenue. Nous devons ajouter cependant qu'on propose quelquefois une autre étymologie. Le mot gds paraît avoir désigné le parchemin, et, par suite, un manuscrit sur parchemin ou même un volume relié en parchemin ; gràgds signifierait donc la même chose que graskinna^ manuscrit de parchemin ou relié en parchemin gris \

U Une troisième explication a* été proposée ; une espèce d'oie

Nous possédonsdeux éditions impriméesduGrâgas, chacune reproduisant un des deux manuscrits primitifs, avec les additions et les variantes de l'autre *. La plus connue de ces deux éditions est celle qui a été donnée par les soins de la commission arnama* gnéenne, en 1829, avec une traduction latine, et qui se compose de deux volumes in-quarto. La traduction, la disposition des diverses parties, les notes, les tables et les deux index, celui des choses et celui, fort précieux, des mots, y sont Tœuvre d'un Islandais, M. Thord Sveinbiomsson. L'introduction seule est de J. F. G. SchlegeP.

Pour ce qui est du contenu et des principales divisions du Grâgâs, il est facile de s'en rendre compte, si l'on ne se préoccupe pas des différences entre les

dlslande ayant la peau très épaisse, on peut en faire une reliure. Plusieurs livres du Nord ancien sont ainsi nommés d'après leur reliure le Norkins Kinna le Rokins Klnna. Y. Arnesen. Introduction au Droit islandais, note de la préface.

1. Une autre édition, avec traduction danoise, a été entreprise par la société littéraire du Nord, Nordiske Lileratur-Samfund à Copenhagne, et confiée aux soins de M. V. Finsen. La première partie a paru en 1850, la quatrième partie en 1856 ; l'ouvrage n*est pas terminé.

2. Jean-Frédéric-Guillaume Schlegel, né le 4 octobre 1766 à Copenhague, mort le 19 juillet 1836, fut un des juristes éruditd les plus distingués du Danemark. Comme son père il fut longtemps professeur à l'Université de Copenhague et élevé à plusieurs hauts emplois. On trouvera la liste de ses nombreuses publications dans le dictionnaire d'Erslew, Almindelig For* fatter Lexicon, tome UI, pag. 58 sq.

deux manuscrits, peu importantes après tout. On rencontre d'abord dans ces deux manuscrits le code ecclésiastique. Kiistinna laga Pattr^ de 1123, et qui était la partie la plus importante aux yeux des copistes du xiii° siècle. M. Sveinbiornsson avait cru devoir l'omettre dans l'édition arnamagnéenne, et cette omission était d'autant plus regrettable, que la seule édition qu'on en eût, celle de Cl. Thorkelin, était fréquemment fautive. M. Finsen a inséré et traduit en tête de son travail ce code ecclésiastique, qui n'est pas d'une médiocre importance pour faire comprendre la loi judiciaire et civile, placée immédiatement après, ou même les lois religieuses du paganisme, auxquelles il fait de perpétuelles allusions. Le reste du recueil, tel qu'il se présente dans l'édition arnamagnéenne, se divise en dix sections, dont chacune se subdivise en titres. Les trois premières sections traitent de l'organisation judiciaire, c'est-àdire des droits et des devoirs du premier magistrat, de la constitution des tribunaux suprêmes, et de la procédure. Les quatrième, cinquième et sixième sections traitent du droit civil, c'est-à-dire des héritages, de la condition des pauvres, des proscrits, des affranchis, et de la condition des femmes. La septième section a pour titre ces mots, Kaupa-Balkr, que M. Sveinbiornsson traduit par De commerciis. Il faut l'entendre sans doute de toutes les sortes de négo-

ciations et de contrats qui peuvent survenir entre les particuliers : « C'est, dit M. Pardessus, comme « quand le droit romain dit, res intra commercium, « res extra cominercium^ ou bien comme l'entend « l'article ld28 du code civil français : Il n'y a que « les choses qui sont dans le commerce qui puissent « être l'objet des conventions. » La huitième section est une sorte de code criminel ; la neuvième contient les dispositions relatives à la propriété foncière, et la dixième enfin est un petit code maritime.

Ce n'est pas à dire que l'ordre général soit rigoureux, ni que chaque division contienne exactement ce que son titre annonce. Soit par le peu d'expérience des rédacteurs, soit par l'effet des additions successives que nous avons signalées, soit enfin parce que cette législation reproduit naturellement la complexité un peu confuse de la société dont elle est Timage, d'une part les catégories ne sont pas nettement tranchées, et de l'autre les matières, dans chaque division, paraissent souvent confondues. Toutefois un effort excessif n'est pas nécessaire pour coordonner clairement les lois éparses et reconstruire en son entier tout l'édifice.

Les codes d'un peuple qui commence à s'ouvrir à la civilisation, surtout si ce peuple est bien doué et destiné à un grand rôle, contiennent l'expression attachante de toute sa vie morale, car il y inscrit

tous ses instincts et toutes ses passions. C'est Thonneur de Thumanité de sentir de bonne heure la nécessité et la maijesté de la loi, et si profondément, que les sociétés naissantes identifient, dans cette seule vue et pour ce seul intérêt. Tordre politique, l'ordre civil, Tordre moral et Tordre religieux ; elles sont d'autant plus portées à invoquer cette tutelle, qu'elles sont plus naïves ; leur chef militaire est en même temps leur prêtre et leur juge, et, placée dans ces conditions, la loi, qu'elle soit transmise uniquement par la tradition ou bien qu'elle soit écrite, envahit bien au delà de son domaine naturel.

Le Grâgfts contient par-dessus tout un code judiciaire et pénal. Mais les institutions judiciaires touche de très près aux législatives, ainsi qu'à toute l'organisation politique, chez un peuple à peine civilisé et dans un état social où la séparation des pouvoirs n'est pas encore exactement tranchée. L'administration de la justice est ici une des fonctions de la même assemblée qui fait et corrige les lois, et qui est dépositaire de toute la puissance publique. En même temps donc que le Grâgâs nous éclairera sur la procédure et la pénalité islandaises, il nous apprendra comment s'étaient constitués le pouvoir législatif et le pouvoir politique dans un Etat qui était appelé, nous l'avons dit, à reproduire toute la civilisation du Nord Scandinave. Les premiers cha-

pitres, qui traitent de Torganisation de TAlthing, nous fourniront à eux seuls les principaux traits de ce tableau.

Mais, avant d'étudier le texte du Gragâs, il faut décrire les lieux qui ont servi de théâtre aux institutions qu'il dépeint.

Le frère même d'Ulfliot, Grim à la barbe de chèvre*, avait reçu une somme, fournie en commun par tous les notables Islandais, pour visiter Tile et rechercher l'emplacement qui conviendrait le mieux à la future assemblée générale. Celui qu'il désigna correspondit singulièrement, par son étrange majesté, à la sévérité du génie Scandinave et à la dignité du rôle auquel il fut réservé.

Non loin et un peu à l'est de Reykjavik*, on remarque, sur la carte d'Islande, un lac de 60 à 70 kilomètres de tour. Une plaine s'étend au nord du lac ; c'est la plaine de Thingvella, formée tout entière de matières volcaniques. Jadis, sans doute, dans une des plus formidables convulsions de l'Islande, une immense nappe de lave est descendue du centre de l'île ; cetle nappe a rencontré le lac et ses rives ; du lac elle a comblé la partie septentrionale ; puis, en se refroidissant, elle s'est affaissée dans

1. Geitskôr, à la barbe, à la chevelure de chèvre; ou bien, en lisant Geiskôr^ au soulier, au pied de chèvre.