A une distance de 6 ou 7 heures à cheval

Tabime qo^elle ayait eoTahi, laissant à Test et à Touest deux plateaux plus éleTés, dont elle s'est séparée en se déchirant ; Tone et l'autre déchirures sont encore Tisibles ; elles ont formé deux immenses crevasses qui forment les limites orientale et occidentale de la plaine de Thingrella. Celle de lest s'appelle Hrafnagia , c'est-à-dire le raTîn des corbeaux ; celle de l'ouest s'appeUe TAlmannagia, c'est-à-dire le ravin public ou de tous les hommes, sans doute parce que c'était là, comme nous l'expliquerons tout à l'heure, qu'affinaient et s'établissaient même les nombreux spectateurs attirés chaque année par l'Althing.Le Hrabiagia, dont les parois se sont éboulées çà et là, est, à vrai dire, une médiocre tanchée ; mais, au contraire, l'Âlmannagia excite la surprise et l'admiration. C'est 'un inunense corridor, une sorte de rue qui semble taillée au milieu du roc volcanique dans une étendue de 8 à 10 kilomètres, sur une largeur de 20 à 30 mètres, et presque sans sinuosité. Le mur occidental est élevé de 20 à 40 mètres à pic ; le mur oriental, moins régulier et généralement moins élevé, est oblique ; il incline vers la plaine absolument comme au jour terrible où s'est faite la dislocation de la matière volcanique qui se contractait en se refroidissant, et comme à l'instant même où le refroidissement a arrêté subitement et solidifié dans sa chute la masse énorme détachée du

plateau occidental pour aller suivre dans sa dépression toule la plaine de ^Thingvella. Les traces de la séparation sont visibles, dans TAlmannagia, comme si elle avait eu lieu hier ; aux angles et aux lignes d'une des deux parois correspondent les angles et les lignes de l'autre , aussi exactement que si ces parois venaient d'être détachées par des moyens mécaniques. Autre singularité, l'Almannagia est traversé obliquement, du nord-ouest au sud-eSl, et dans un assez court espace, par un torrent, l'ôxarâ, qui vient y tomber du plateau occidental en formant une première cascade de 30 mètres, puis une seconde, pour s^échapper de là dans la plaine, et se perdre dans le lac après avoir formé trois petites îles. Quant à la plaine elle-même, ce n'est, dit un témoin oculaire*, qu'une croûte de (ave couverte de grosses boursouflures ridées par le poids de la matière encore vis-

1. M. de Saùlcy, qai a bien voulu me communiquer ses dessins, ses notes, ses pians faits sous la tente, et m'éclairer de ses souvenirs. M. de Saulcy avait déjà lui-même rédigé en partie ces notes en vue d'une communication intéressante insérée dans le Constitutionnel^ 16 et 17 septembre 1856. Plusieurs autres voyageurs qui ont accompagné dans son expédition en Islande le prince Napoléon : M. Ch. Giraut, peintre attaché à l'expédition, et qui a envoyé à l'exposition de peinture de 1861 une reproduction intéressante du paysage de Tbingvella ; M. Rousseau, du muséum d'histoire naturelle ; M. Hubaine, secrétaire des commandements du prince, etc., m'ont aussi aidé de leur bienveillantes informations. M. Charles Sailandrouze de Lamornais, officier de VArtémise pendant la

quetise, alors que son refroidissement s'opérait après sa sortie des entrailles de la terre ; un réseau d'innombrables crevasses et Assures profondes de 45 à 20 mètres la découpe en tous sens; elle a environ huit kilomètres de long sur huit kilomètres de large ; vers le nord elle se rejoint par une pente douce aux autres terrains, et son côté sud est baigné parle lac, dont le fond n'est encore qu'une continuation de la plaine. Son aspect, malgré les boursouflures et les crevasses, est très riant, à cause de quelques bois de bouleaux nains et des pâturages qui bordent TAlmannagia. Cet aspect devient majestueux, si un soleil éclatant illumine au loin les sommets neigeux qui encadrent la scène, et si l'esprit du spectateur , en même temps qu'il admire l'étrangeté du site, se reporte aux époques reculées pendant lesquelles cette plaine de lave a servi de

station navale de 1859-60 sur les côtes d'Islande, a fait à mon intention une nouvelle visite à Thingvella, et a soigneusement consulté la tradition orale. Les simples rapports des guides du pays se sont trouvés d'accord avec les textes du Gragâs et de la saga de Niai.

(M. Ch. Sallaodrouze de Lamornaix alors enseigne de vaisseau aujourd'hui vice-amiral, écrivait à l'auteur (octobre 1860) « j'ai passé quinze heures à étudier Thingvella.... je ne voulais confier à personne le soin de vous en donner des détails certains. J'ai relu assis sur le Lôgberg la description que vous m'avez donnée, elle m'a paru parfaitement exacte ; je n'ai pas cru devoir en faire moi-même une trouvant la vôtre très vraie. Note de l'éditeur).

théâtre à de tumultueuses assemblées nationales. Un caprice de la nature a isolé, au milieu des fissures de Thingvella, un roc de lave formant un ovale allongé, d'environ 300 mètres, du sud au nord sur une largeur qui varie de 6 à 20 mètres, et entouré d'une crevasse continue assez large et assez profonde pour faire du bloc une sorte d'île inabordable, excepté par un isthme étroit qui, vers l'extrémité sud-est, le joint à la plaine et donne accès sur son plateau *. C'est ce bloc volcanique que Grim à la barbe de chèvre avait choisi pour les séances de l'Althing islandais. Sur son côté oriental, à peu près au milieu de la longueur totale, à 450 mètres donc environ de l'isthme et à l'endroit de la plus grande largeur, se trouve une éminence d'une médiocre élévation. A 120 mètres plus loin il y en a une autre, occupant toute la pointe nord du rocher. Suivant la tradition, car les textes sont obscurs, la seconde de ces hauteurs, celle du nord, servait aux séances de rassemblée législative et politique ou lôgretta^ tandis que sur la première, celle de l'est, siégaient les tribunaux; c'était là proprement le célèbre lôgberg ou rocher de la loi. Le président de TAlthing se plaçait au milieu du tertre, tourné vers l'occident ; il voyait aisément quand la lumière du soleil eommençait à éclairer le

1. Des éboulements ont rendu aujourd'hui cet isthme peu distinct.

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rniir oûcidental de rAlmannagia, et la loi Toulail qu^îl règiât là-dessus certaines opérations des tribunaux ; par eKemple, et pour emprunter les expressions, cette fois pittoresques, de la traduction latine du Grâgâs (section 3, titre 5), on procédait à la récusation des juges « serissime cum sol, e nomophycalis ad « rupem jurisdicundi sede, occidentali chasmatis rupi « superinstare videretur *. » En présence du président ou lôgsôgumadr étaient les juges, qui entouraient le monticule. Des gardes défendaient l'entrée à l'endroit où le rocher n'a pas plus de 6 mètres de largeur totale. Outre ce poste armé on comprend que le roc était rendu inexpugnable par les crevasses dont il était et est encore entouré ; ce sont, en effet, de véritables abimes dont l'ouverture béante a de 5 à 15 métrés et dont une eau verte et bleue ne laisse pas, malgré sa transparence, calculer la profondeur. Le seul aspect en inspire l'horreur et éveille de lugubres souvenirs : plus d'une victime y a péri. En 4742, un fonctionnaire danois, infidèle et redoutant le châtiment de sa faute, s'est précipité volontairement dans la fissure occidentale, à laquelle il a laissé son nom ; c'est le Nicola-gia ' ; de l'autre côté, au

1. Voici le texte t « S va it si parsta, at sol se a fflahamri « eoiim vestra or lÔ^sAgumaanz rumi til at sia alôgbergi. »

2. GJd ou Gid veut dire ouverture béante. (Cf. gapa isl. Cf. rancien français gc^er, — Cf. le mot gave, qui dénigne les

pôint où la fente orientale se trouve le moins large, un héros des sagas, Flosi, a été jadis plus heureux ; au moment où la sentence des tribunaux qui le mettait hors la loi allait s'exécuter, il fit pour y échapper un saut formidable, de près de 5 mètres, et la fissure en a conservé le nom de Flosi-gia.

Tout ce qui environnait le bloc sur lequel l'assemblée générale se réunissait concourait d'ailleurs au même but. La plaine de Tingvella, couverte encore aujourd'hui çà et la, parmi les débris volcaniques, ^ de mousse, d'herbe et de bouquets de bouleaux nains, recevait la multitude des assistants. Dans la seconde cascade de l'Ôxarâ, qui n'est guère aujourd'hui qu'un rapide formé par les les eaux bouillonnantes sur un plan incliné de 30 mètres formé de rocs épars, on précipitait, dit-on^ les femmes aduU. tères * ; enfin, l'une des petites îles que forment les eaux du torrent avant de se perdre dans le lac servait de théâtre, dès les temps les plus anciens, et même avant l'institution de TAlthing, aux combats singuliers.

On désignait sous le nom d'Althing ou assemblée

eaux torrentueuses sillonnant et creusant les montagnes dans les Pyrénées. — Cf. Chasma, chaos^ etc.)

1. C'est une tradition, mais peut-être moderne ; la domination danoise imposa, en 1564, ce supplice en Islande; il semble que la peine de mort n'ait pas été infligée pour adultère pendant toute Tépoque du catholicisme.

. .générale du peuple islandais deux réunions diverses qui avaient lieu concurramment : celle d'une assemblée législative et, par là, politique ; le lieu de ses séances était, comme nous l'avons dit, le tertre septentrional ; et celle des tribunaux supérieurs rendant la justice pour les quatre divisions de Tile ; ceux-là siégeaient wr le monticule voisin de Fistbme.

Considéré comme assemblée législative, l'Althing prenait le nom de Ugretta, c'est-à-dire qui corrige, qui précise et qui fait la loi. Aux termes du Grâgâs, le lôgretta se réunissait pendant les deux dimanches et pendant le dernier jour de TAIthing, lequel se tenait pendant toute la seconde moitié du mois de juin de chaque année, c'est-à-dire pendant le temps où les longs et clairs crépuscules rejoignent l'aurore avec une totale absence d'obscurité. Il pouvait toutefois se réunir plus souvent, si son président ou la majorité des assistants le requérait. Le lôgretta se composait des godar ou magistrats locaux de tout le pays. Chacun d'eux se faisait accompagner de deux assesseurs choisis par lui-même entre les habitants de sa circonscription. Quatre triples rangées de bancs, une, pour chaque fiordung ou quartier, entouraient l'espace carré du lôgretta * ; douze godar

i. Yoy. le Gràgàs, pages 4 et 5 de Védition arnamagnéenDe.

étaient assis sur le banc du milieu de chaque rangée, chacun ayant, devant et derrière soi, sur les deux autres bancs, ses deux assesseurs. Le lôgrettà comptait cent quarante-quatre membres sans le président. Celui-ci siégeait seul au milieu de l'espace réservé entre les bancs, dans lequel il introduisait^ au besoin, un orateur. La foule des assistants se tenait debout derrière l'enceinte ainsi occupée : « Extra subsellia sedeatmultitudo*. »

Le président du lôgrettà ou lôgsôgumadr était tenu de réciter, comme son titre l'indique, pois, une fois qu'elles furent écrites, de lire publtquemfiat. tout l'ensemble des lois, ainsi que les formules de la procédure, dont nous verrons bientôt l'importance aux yeux des Islandais formalistes. H devait achever la lecture entière de tout le code pend»^. les trois étés que durait sa charge. Si une loi était passée sous silence pendant toute une période triennale sans aucune réclamation, cette loi était réputée abolie. Le lôgsôgumadr était obligé d'ajouter à cette lecture les explications qui pouvaient sembler nécessaires ; aussi fallait-il qu'il fût jurisconsulte habile et expérimenté. En cas d'embarras, il lui était permis d'appeler à lui cinq juristes ou davantage, et de les consulter secrètement. Son rôle d'interprète de