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la loi se continuait dans l'intervalle des sessions, et tout citoyen pouvait aller à son logis le consulter à toute époque de l'année. La loi n'était modifiée qu'après la discussion et le vote des membres de l'assemblée sous la direction de leur président. Outre la lecture et l'interprétation du code, et la publication des formules, ce président comptait encore au nombre de ses principaux devoirs la proclamation des dispenses légales, des grâces et immunités accordées par le lôgretta. Des pai'ties voulaient-elles terminer par un accord un long procès ou une guerre privée, un exilé voulait-il obtenir son retour, c'était au lôgretta qu'il devait s'adresser. Chaque membre émettait son avis sous serment; la majorité décidait, pourvu toutefois que la minorité ne fût pas de plus de douze membres ; si le président s'était rangé avec la minorité, il fallait que la majorité comptât au moins deux voix de plus. Le Grâgâs règle avec minutie et en détail toutes ces dispositions ; c'est l'objet de ses premières pages. Il commence de la sorte : a La loi a pris soin qu'il y ait toujours parmi nous H quelqu'un sur qui repose la fonction de réciter la « loi aux habitants. C'est le lôgsôgumadr. Si le lôg- « sôgumadr vient à mourir... » Suivent les prescriptions relatives à son élection, etc.

Ainsi en résumé, le lôgretta était dépositaire de la loi ; il la faisait, la modifiait et l'appliquait^ à la

majorité des voix ; par son président il la publiait et l'interprétait.

Outre son rôle législatif, il paraît avoir encore servi d'organe et d'interprète au pouvoir administratif. C'est le lôgsôgumadr qui publie les divisions de la prochaine année, le commencement et la fin de chaque saison, l'époque où devront avoir lieu les divers travaux de la terre ; il dit si l'année doit être ou non bissextile, quand s'ouvrira le prochain Althing, quelles règles présideront, comme chaque année, à ses réunions, ou quelles causes pourront le faire dissoudre.

Dans cette même assemblée enfin dont nous avons vu les attributions législatives et administratives, se prennent toutes les résolutions qui concernent l'intérêt général. Par là, elle devient véritablement une assemblée politique et nationale. L'histoire des grandes mesures résolues par le lôgretta sous ses divers présidents, dont on peut, avec le secours des sagas, restituer la série, serait donc l'histoire même de la république islandaise. Vers 970, Thorkell Mani y fait adopter la véritable année solaire ; vers l'an 4000, le christianisme y est proclamé légalement religion de l'Etat. Nous dirons en détail dans ce travail même comment y furent décidées, en 1004, l'institution d'un nouveau tribunal supérieur, et, vers 1014, l'abolition du duel. La loi païenne y fut

développée, en 1094, par la première rédaction du Vigslôdi ou code criminel, et en 1118 par la révision et la rédaction déflnitive de la législation tout entière. La loi chrétienne enfin y fut confirmée, en 1016, par la défense d'exposer les enfants et de manger de la chair de cheval, en 1096 par Tinstitution de ta dîme, en 1123 par la rédaction du code ecclésiastique.

Les principaux membres de l'assemblée étaient à la vérité les godar ou magistrats locaux, qui occupaient tes quatre bancs intermédiaires autour de l'enceinte carrée du lôgretta, et ces godar étaient les héritiers des anciens chefs de Témigration, qui tenaient entre leurs mains la triple autorité militaire, judiciaire et religieuse ; mais Tinstitution de l'Althing, en créant un pouvoir public, avait apporté des limites à leur autorité, jusque-là exclusive et sans partage. Ils n'étaient pas maîtres absolus dans le lôgretta. Il est difficile de distinguer, soit d après les indications insuffisantes du Grâgâs, soit d'après les sagas, quelle part les assesseurs, qu'ils étaient tenus (le choisir parmi leurs administrés, prenaient dans les résolutions de l'assemblée ; mais il faut que ces derniers aient acquis avec le temps, s'ils ne l'avaient tout d'abord, une autorité importante, puisque nous voyons plus tard, lors de l'institution d'un nouveau et cinquième tribunal, réclamer contre leur inter-

vention au nom des seuls membres qui avaient le droit de siéger sur les bancs intermédiaires, c'est-àdire des godar^ chefs de l'oligarchie. D'ailleurs, l'intervention des hommes libres, c'est-à-dire de la nation même, parait s'être toujours placée dans l'Althing à côté du pouvoir des membres mêmes de l'assemblée, titulaires ou assesseurs, à défaut desquels les simples citoyens pouvaient, ce semble, et devaient même en certains cas siéger : « Si les de- « mandes de privilèges individuels sont présentées « au lôgretta, dit le Grâgâs, avant l'arrivée ou après « le départ des membres, et que l'assistance compte « quatre douzaines de personnes au moins, le lôgsô- « gumadr peut faire occuper les bancs parles citoyens « présents jusqu'à ce que le nombre légal des mem- « bres du lôgretta soit atteint ; et quiconque, ainsi « désigné, refuse, encourt une amende. Les bancs « intermédiaires étant de là sorte remplis, le lôgsô- « gumadr prendra des témoins. Je vous prends comme « témoins, dira-l-il, que, de mon autorité, j'aicons- « titué ces hommes pour siéger au lôgretta, avec le « droit de travailler aux lois et d'accorder les dis- « penses. Je vous atteste, par la formule légale, dans « l'intérêt de quiconque veut invoquer le droit. Gela « fait, les dispenses accordées de la sorte seront vali- « des au même titre que si les godar eux-mêmes w avaient été présents. » Bien plus, si une résolution

du lôgretta blessait des intérêts ou des droits, il était loisible au premier venu, se croyant lésé, d'y opposer son veto, qui suspendait et annulait immédiatement toutes les opérations : « Au lôgretta, dit le « Grâgâs, sera regardée comme consentie et adoptée « toute proposition qui n'aura pas été combattue par « les jiiges légitimes, pourvu, toutefois, qu'elle ne « soit pas annulée par une opposition venue du <c dehors. » Et nous verrons la saga de Niai confirmer et développer ce témoignage. Singulier trait de démocratie, qui rappelle les diètes polonaises, où un membre, s'il parvenait, après avoir couru dix fois le risque d'être tué sur la place, à déposer son veto arrêtait à lui seul la volonté de tout le reste de l'assemblée. Encore fallait-il, en Pologne, faire partie de la diète, qui ne s'ouvrait pas à tous les citoyens, tandis qu'en Islande le dernier des hommes libres avait le droit de se présenter à l'Althing avec cette part excessive d'autorité. Dans la pratique, il est vrai, au lôgretta islandais comme aux diètes polonaises, cette autorité de l'individu se trouvait limitée par la crainte que devait lui inspirer, s'il était seul de son avis, le courroux des autres ; mais le droit subsistait ; il attestait une ancienne et fière liberté, et, pour ce qui est des assemblées islandaises, il devait placer dans l'opinion publique et dans la volonté de la nation un contre-poids énergiques aux volontés

ou aux caprices de l'aristocratie. Qu'elle le tînt ou non de la constitution et des lois, il paraît bien que la nation islandaise revendiquait, de vive force au besoin, le droit de se mêler aux délibérations de l'assemblée générale ; les mille précautions du Grâgâs et les récits des sagas en offrent abondamment les preuves, et c'était précisément contre les interruptions souvent tumultueuses de la foule que les dispositions du sol volcanique de Tingvella avaient paru favorables.

La république islandaise était donc primitivement oligarchique, mais sans que les effets du sentiment de liberté personnelle profondément inné chez les peuples Scandinaves s'y fussent effacés. C'était, sans aucun doute, ce sentiment intime et vivace qui avait, en même temps, empêché l'aristocratie islandaise de resserrer ses rangs pour opprimer la république, et protégé cette même aristocratie contre le despotisme populaire. Jamais un pouvoir central fortement organisé, au nom du peuple ou de l'assemblée, ne se put établir. Le lôgsôgumardr président et organe du lôgretta, en qui se résumait définitivement ce qu'il y avait de gouvernement central, était bien le représentant politique du pays ; mais ce n'en était pas moins un fonctionnaire payé, électif, et révocable à volonté. Il était nommé par les magistrats ses collègues, à la majorité des voix ; chaque

été, en rémunération de ses peines et de sa science, il recevait, sur les revenus du lôgrelta, formés principalement des produits d'un impôt spécial levé pour TAlthing, deux cents aunes d'étoffe, plus la moitié des amendes infligées pendant la session après certains manquements. — Enfin ses collègues pouvaient le remplacer subitement.

Une autre sorte d'assemblée était destinée à servir d'organe au gouvernement central dans l'intérieur et aux extrémités de l'île. Bien que le plus grand nombredeshommes libres vinssent en effetàTAlthing, cependant ils n'y venaient pas tous. A une époque où l'écriture n'était pas dans l'usage commun, il fallait aviser aux moyens de leur faire connaître la loi ; ce fut l'objet d'une institution particulière, celle du leid.

« Il nous faut, dit le Grâgâs \ les réunions du leid. « Que les godar d'un même district convoquent « ensemble et tiennent cette assemblée dans le lieu « où se lient d'ordinaire leur thing du printemps, à « moins que le lôgi'etta ne les ait autorisés à la tenir « ailleurs.

« Le leid ne doit pas être réuni plus tard que le « dimanche ouvrant la huitième semaine avant la <c fin de l'été, ni plus tôt que la quinzième journée

i. Pinkshapa-Pdlir^ titre 5, page 122 de Tédition arnamagDéenne.

« après la fin de TAlthing *. La réunion ne durera « pas moins d'un jour, du matin jusqu'au soir, ni « plus de deux nuits.

« On proclamera dans cette assemblée : toutes les « lois nouvelles ; la répartition de Tannée ; si Tan- « née est bissextile ; si des jour> intercalaires « doivent être ajoutés à l'été ; enfin si l'on doit se « rendre au prochain Althing avant la fin de la « dixième semaine d'été. »

On voit que le leid n'avait d'autre mission que de compléter l'organisation du gouvernement central. Il se réunissait dans chaque chef-lieu de district immédiatement après la session de la grande assemblée. Les mêmes chefs ou godar qui avaient assisté à celle-ci et qui avaient pris part à ses délibérations proclamaient dans le leid, à leur retour, chacun en présence de ceux de ses administrés qui n'avaient pas fait le voyage de l' Althing, tout ce qu'on y avait résolu, dételle sorte que personne ne conservât plus de raisons légitimes pour prétexter l'ignorance de la loi. Les formes extérieures du leid étaient d'ailleurs analogues à celles de la grande assemblée, à laquelle il servait simplement d'interprète et d'organe. On a quelquefois rangé le leid au nombre . des tribunaux islandais. Il est vrai qu'on y publiait

i. La seasion de TAlthing avait lieu, comme nous FavoDs dit page 38, pendant la seconde moitié du mois de juin.

avec ies lois nouvelles, les sentences rendues par les tribunaux de TAlthing, mais c'était sans qu'on y pût rien changer ; on y faisait aussi des dénonciations légales, par exemple celles du créancier contre le débiteur et celles qui concernaient les cas de blessure ou d'injure grave ; mais c'était pour prendre date, en attendant le prochain Althing, et comme pour enregistrer à l'avance une plainte ; on n'y jugeait pas. Le leid était donc un rouage du système législatif, administratif et politique, plutôt que du système judiciaire. Son antiquité égale celle de l'Althing, car le Landnama Bok en mentionne l'institution dès le commencement du dixième siècle. Preuve nouvelle qu'un certain esprit d'ordre, que tempérait sans le détruire le goût de l'indépendance personnelle^ avait fait faire tout d'abord, et sans beaucoup de tâtonnements au gouvernement central, chez les anciens Islandais, quelques progrès très-réels.

Nous avons dit que, dans les premiers temps du landnam^ c'est-à-dire pendant l'époque de la colonisation primitive de l'Islande, l'établissement d'un temple accompagnait d'ordinaire l'institution d'un thing ou tribunal. Les vieux livres islandais ne mentionnent cependant pas précisément à côté de l'Althing un temple et des sacrifices, et le Grâgâs ne placé pas à la main du lôgsôgumadr l'anneau d'argent

dont parlent les lois d' Ulfliot, mais il ne faut pas tirer de ce silence une conclusion trop absolue ; plusieurs témoignages permettent de penser que le plus important tribunal de l'Islande n'avait pas primitivement fait exception à une règle générale et sacrée. Les cascades de l'Oxarâ avaient, sans aucun doute, servi primitivement ^. l'accomplissement des sacrifices. Pour tout archéologue du Nord, habitué à rencontrer auprès des ruines de temples païens une source, un fleuve, un lac ou une chute d'eau pouvant servir à laver le sang des autels et à noyer les victimes, cette conjecture ne paraît pas téméraire; bien plus, aux voyageurs modernes qui ont consulté la tradition en vue des lieux mêmes il paraît probable qu'un ancien temple païen a en effet existé sur l'emplacement, et peut-être même sur les fondations d'une petite église qu'on voit aujourd'hui dans la plaine de Tingvella. Le silence du Grâgâ, sécrit dans un temps chrétien et longtemps après la séparation des deux pouvoirs, religieux et législatif, qui avait précédé la révolution chrétienne, ne contredit pas de telles origines. Du reste tout caractère religieux ne manquait pas, même suivant le Gragâs, aux réunions de la grande assemblée nationale. Aux approches de la session annuelle, une paix ou trêve solennelle était proclamée, qui garantissait, sous les peines les plus sévères, la sécurité des personnes et des biens

dans le lieu de TAlthing et dans le pays voisin. Cette paix interdisait à toute personne de porter des armes pendant la session, et la dissolution de rassemblée permettait seule de les reprendre ; aussi le moment où on proclamait la dissolution s'appelaitil vapnatak ou la reprise des armes; c'était trop souvent le signal des guerres privées que venaient d'enfanter les débats judiciaires. En Norvège on entourait le thing d'un cordon attaché à des branches de coudriers fichées en terre. Cette clôture sacrée ou ve-bond donnait en effet aux opérations du tribunal un caractère d'inviolabilité et de légalité qui cessait aussitôt le cordon rompu. En Islande la configuration naturelle du terrain qu'on avait choisi expliquait sans doute assez l'absence de cet usage, que la proclamation de la paix devait remplacer. Nous verrons d'ailleurs les formules de droit de TAlthing invoquer constamment Tautorité divine, et la justice rester étroitement voisine de la religion.

Nous avons dit les attributions, le caractère et la composition de l'assemblée ; nous avons même décrit le lieu de la scène ; essayons maintenant, en nous transportant par la pensée au milieu du dixième siècle, de reconstruire et de nous représenter la scène tout entière.

Quelques jours avant l'ouverture de la session.

au milieu de juin, quand Tabsence complète de nuit rend le voyage facile, des quatre provinces de l'île arrivent vers la plaine de Tingvella les longues files de petits chevaux islandais qui suivent à travers les champs de lave la trace frayée pendant les années précédentes, et qui portent les membres de l'assemblée, avec leurs bagages et leurs armes. On vient surtout du sud et de Touest, où se rencontrent le plus grand nombre d'habitations islandaises ; les uns contournent le lac de Tingvella, les autres descendent du plateau occidental dans l'Almannagia par un étroit escalier, naturellement taillé dans le roc, puis pénètrent dans la plaine. Le magistrat ou godi qui préside au district reçoit chaque contingent ; sous le nom de Allsherjar-godi ou magistrat de tout le monde, il est chargé de la police de l'assemblée. C'est lui qui a d'avance assigné aux citoyens de chaque circonscription une place pour leurs tentes et un pacage dans les prairies ou les forêts voisines pour leurs chevaux ; ces animaux resteront confiés, pendant toute la session, à un homme désigné par lui ; il faut, après les avoir dûment soignés, les rendre morts ou vifs (c'est l'expression du Grâgâs, qui prescrit minutieusement au gardien tous ses devoirs.) Dès qu'ils ont mis pied à terre, les nouveaux venus commencent à construire les petites habitations qui les doivent abriter pendant les deux

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semaines que durera l'assemblée. Ce sont des tîntes, ou plutôt des cabanes, dont les assises et les murs sont formés de larges dalles de lave audessus desquelles deux ou trois traverses en bois sont destinées à recevoir les toiles qu'on apporte chaque fois à cet effet. Tout godi possède un ou plusieurs de ces campements, où il doit recevoir les hommes de son district. Il leur paye, à leur arrivée, en temps convenable, Tindemnité du voyage, sauf à percevoir à son retour une amende de tous ceux qui ne se sont pas rendus à l'assemblée. L'avantage d'un chef est de réunir le plus de clients autour de lui ; là, comme ailleurs, c'est un signe de puissance qui le fait respecter * ; c'est un secours qui l'aide à être vainqueur dans les nombreuses querelles de l'Althing. Mais une multitude de tentes plus petites, aux extrémités et jusque dans les profondeurs de l'Almannagia, donnent asile à des groupes séparés et surtout aux artisans, charrons, forgerons, menuisiers, armuriers, cordonniers et cuisiniers, dont

1. Lorsque, dans la Laxdaela saga^ chapitre v, Unna aborde en Islande, et qu'elle va trouver, avec une suite de vingt personnes, son frère Helgi, celui-ci vient à sa rencontre avec une suite moitié moins nombreuse ; elle le reçoit donc avec dédain, et déclare qu'elle ignorait que son ft'ère se content&t d*une si mince condition. Son autre frère Biorn vient vers elle avec un cortège considérable et Tinvite chez lui avec tous les siens, connaissant na fierté.