CHAPITRE XIIL, (bétail iiiâtoriijueTL^ dur iou JCwanty

jNous ayons jeté dans les chapitres précédens un coup d'œîl général stir la capitale de File importante de Cuba. Ces premiers aperçus ne sont pas snffisans pour une cité où Ton compte aujourd'hui près de quatre-vingt-seize mille aaes, pour une ville de guerre placée entre la démocratie ambitieuse des Etats-Unis et les insuirections de TAméri que méridionale, pour un port de commerce qui peut devenir un jour rAmsterdam du nouveau monde , pour une population singulièrement mêlée , où d'anciens usages, d'anciens dogmes, d'anciennes maximes de religion et de politique se trouvent en présence de principes nouveaux ; où l'esprit , les mœurs , les habitudes antiques sont heurtées chaque jour par un esprit, par des mœurs , par des habitudes étrangères; où se font distinguer d'une manière

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tranchante et Tancien édifice moral qui tombe eu ruine, et le tracé, les pierres d attente de celui qu'on voudrait y substituer.

Le port de la Havane fut nommé dans rorigîne Puerto de Carénas. On prétend que les vaisseaux venaient préférablement se radouber dans ce port, tant pour la sécurité qu'il présente, que pour un ruisseau de bitume ou de goudron minéral qui se trouvait au voisinage , et qu'on a depuis cherché en vain.

Un autre établissement avait été faît^ lé 25 juillet i5i5, à la côte du Sud, sous le nom de San-Cristoval de la Habana. L'expédition de Fernand-Cortez y fut préparée, selon quelques historiens. La population de San-^ristovalde la Habana fut transférée , en 1 5 1 9 , avec son même nom , au port de Carénas, qui perdit le sien.

Le nom de Habana était celui de la pris)vince indienne où l'un et l'autre établissement furent formés. Les ignorans du pays assurent aux étrangers qu'une jeune Indienne engagea Colomb à débarquer, en lui criant : Habana. Et ils motitrent en conséquence la sts^tue de cette femme au sommet d^une campanille qui domine la caserne principale, dont 1 entrée est sur la place

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d'armes ; ils ajoutent que la petite eoloûue aux armes de Castille, reufermée dans Teûceinte de cette tnème caserne , entre deux arbres antiques dont elle est omtragée, est un monument érigé à la gloire de Colomb, Mais il se trouve que Colomb n'a point débarqué eu ce lieu; du moins plusieurs années après la découverte, le port n'était pas encore connu sous le nom de Habana; il se trouve aussi que la statue est celle de la Vierge , et que le monument en question sert à coûsacrer la place où fut célébrée la première messe, au pied d'un de ces arbres antiques. CeJ^ arbre est connu dans les colonies françaises sous le nom de ilfâjt)(7t<.

Ne parle-t-ril pas au cœUr du vrai philosophe •un monument semblable ? Ce végétal encore, debout û'est-il pas pour un historien la plus respectable comme la plus touchante des antiquités?

La première église fut bâtie, non loin de là, sur le terrain où s'élève aujourd'hui le pàlaijs du gouverneur. Je dirais volontiers à l'étranger qui débarque : Saluez cet arbre vénérable, saluez-le par le souvenir des principes religieux dont votre enfance fut sans doute nourrie ; vous penserez au Dieu .qui jusqu'ici vous a protégé; vous pen-

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serez à vos paréos qui vous ont fait coanaître sa puissance : vos premiers pas sur cette terre lointaine seront ainsi consacrés par un hommage religieux et par l'attendrissement de Tamour filial; mais gardez-vous néanmoins de trop vous attendrir; votre âme aura besoin de fermeté contre les perfidies d'un climat qui n'est point le vôtre.

Le motif qui fit transférer le premier établissement ^ fut l'insalubrité du point d'abord choisi. La découverte du nouveau canal de Bahama^ ^aite en cette même année iSig, par lé pjlote Alaminosj chargé de porter à Charles-Quint les premières nouvelles des succès de Cortez , fut de bon augure pour la ville qui venait de naître. On pressentit dès les premiers jours toute son importance. Les vaisseaux qui se rendaient du Mexique en Europe, et bientôt après ceux qui étaient expédiés de Porto-Bello et de Carthagène en firent leur rendez-vous, et commencèrent à y verser beaucoup d'argent.

En i536, les maisons de la Havane n'étaient construites qu'en bois, lorsque, se présentant tout-à-coup , un corsaire français menaça d y mettre le feu , si on ne lui comptait sept cents

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ducats sur-le-champ. La somme fut donnée , et le corsaire s*éloîgna. Le même jour on voit entrer dans le port trois navires venant du Mexique. Us mettent à terre leurs marchandises et vont à la poursuite du corsaire : mais telle fut, dit un historien , la cobardia de los officiâtes ( la lâcheté des ofl&ciers), que le corsaire s'empara des trois navires espagnols. Après cet exploit, il revint à la Havane , et il exigea sept cents autres ducats.

Pour se garantir désormais de pareilles visites, les Havanais construisirent leurs maisons en pierre, et commencèrent à élever quelques fortifications. En 1 564 ft^t l^âti , par /. B. Antoneli^ le fort delMorrOj qu'on nomma d'abord de los très Reyes. Celui de San-Salvador de la Punta est, je crois, de la même époque.

En 1735 il se forma une société particulière et privilégiée pour le commerce de la Havane , avec un fonds d'un million de piastres. Les directeurs malversèrent, et, après vingt-cinq ans d'existence, l'association succomba.

En 1.762 , arriva pour la Havane l'époque la plus mémorable dé son histoire.

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