CHAPITRE XIX

J'ai dit un mot des baracones, ou plutôt j'ai indiqué leur position. Ils occupent un terrain assez considérable. On les avait construits pour les troupes destinées à reprendre Pensacola, il y a quarante ans. Ils ont coûté au Roi quatre millions ; on les ferait aujourd'hui pour cinq cent mille francs^ tels du moins qu'ils étaient dans l'origine. On m'a dit que quelques-uns des entrepreneurs étaient encore en prison au Morro. £n France, ils brilleraient au moins parmi les électeurs de leur département.

Ainsi des espèces de casernes destiné$fs d'abord à loger des soldats, sont devenues des prisons où l'on renferme les troupeaux de nègres, à mesure qu'on les débarque , et en attendant qu'ils soient vendus.

Ces prisons se composent ainsi : une grande

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pièce couverte en chaume et séparée en plusieurs compartimens. Dans le premier sont étabKs les employés ou geôliers ;: celui qui vient immédiatement aprè9est réservé pour les femmes esclaves : le fond est pour les hommes. Une grande cour en glacis communique par plusieurs issues avec la pièce couverte , et , dans un coin de cette cour^ se voient un ou plusieurs appentis 9 destinés soit pour la cuisine , soit à d'autres fins. Des lits de camp, élevés à un pied de terre, régnent des deux côtés de la pièce couverte , qui est comme le dortoir des esclaves. Le jour , à moins que le temps ne le permette pas , .on les fait passer dans la cour. Des tentes les mettent à couvert du soleil ; des bancs de bois ou de pierre sont disposés le long des murs , et le glacis est en cul de chaudière , avec une crapaudine, pour faciliter Técoulement et l'absorption des eaux pluviales. ^

Si, en embarquant les malheureux nègres, on les reçut à peu près comme des ballots de coton ou de poivre ; si , durant la traversée , on les traita comme une cargaison de pommes ou d'oranges, que l'on jette à la mer quand elles sont gâtées, et dont le déchet, plus ou moins consi-

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dérable^ fait le sort de la spëculatibii^ dand Yivt^ teiralle de temps cpi s'écoule entre le débarque^ ment et la vente ^ cm les considère du moins comme des êtries infortunés.

Il faut dire 9 à la louange du gouvernement espagnol^ que y sous ses yeux, on n'oserait violer jusqu'à certain point les sentimens de l'humanité dans le traitement des esclaves. On n'en dirait pas autant de toutes les autres administrations européennes en Amérique.

Les négreries sont au nombre de treize. Ott peut les visiter, excepté pendant les heures de repos. La «nourriture qu'on donne aux esclaves m'a paru saine et assez abondante. On a soin de les faire souvent chanter, danser :ou se promener en cadence. Le matin, nègres et négresses de chaque ^araetm^ se baignent à la mer, qui e^t tout auprès. Quoique les deux sexes soient nus, rien ne se passe contre la décence. Quiconque a vo . la Vénus de Médicis n'a qu'à se rappeler la pose de cette belle statue , dont la nudité ne blesse point la pudeur. J'avais cru apercevoir autrefois quelque recherche , et d^ns cette posé et dans le placement de la main. Je me trompais. La plupart des négresses nues prennent cie^te pose,

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et tiennent leur main de la même manière^ j'ai pjresque dit avec la même grâce.

Au sortir de Teau , chacun reprend son pagne ou mouchoir^ seul vêtement obligé , tant que Tesclaye n'est pas vendu. Quelques-^ns doivent à la générosité^ «oit de quelque matelot ^ ^oit du marchand ou du capitaine , un autre mouchair dont ils se font un turban^ ou qu'ils portent en écfaarpe. Des marchands plus généreux encore font donner à tous les nègres de leur cargaison une couverture de laine.

On appelle nègre bosate celui qui est récemment arrivé d'Afrique, ef qui ne parle pas encore lalangue de son maître. Un nègre né en Afrique^ mais qui parle déjà la langue de sa nouvelle patrie, si tant est que l'esclave ait une pa^ trie , et qui sait exercer le métier auquel on l'a destiné , prend le titre de ladino^ plus noble que celui de bosale^ mais bien moins que celui de crioUo , dont Jes Français ont fait leur mot de créole , et qui se donne aux enfans d'origine européenne ou africaine, nés en Amérique.

Un colon qui visite les parcs à nègres, examine d'abord si les hommes sont vigoureux, s'ils sont jeunes et de bonne race. B et moi ,

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qui n'avions pas d'habitation à faire exploiter pour notre compte , nous étions curieux de trouver quelque femme passable: passable n^étsàt pourtant plus le mot pour B . . . . . , mais il 1 était encore pour moi. Je ne pouvais pas m'imaginer qu'une femme pût être si noire et pourtant jolie. Par quelle transition suis-je arrivé depuis à une opinion plus juste? Il ne m'est guère facile de débrouiller cela : je dirai seulement que dans ces fortes passions excitées quelquefois chez des blancs par des africaines ^ par de pauvres femmes esclaves, il entre beaucoup de pitié. Draille urs la surprise qu'o*n doit éprouver en trouvant quelquefois un cœur très -sensible, sous cette enveloppe d'abord repoussante, une pureté de formes et de contours assez générale, des traits qui ne sont pas aussi communément laids qu'on se le figure en Europe, tout cela joint au noble désir de venger une infortunée des outrages de la fortune , ne peut-il point servir d'excuse auprès des dames européennes qui trouveraient inconcevable, bizarre, injurieuse , Pindulgence de certains blancs pour la peau noire. J'ai dit auprès des dames européennes^ car celles qui vivent en Amérique sontinexorables sur ce point.

On s'est fait en Europe un type banal de la race africaine , et depuis les gens du monde les plus ignorans jusqu'aux disciples de Lavater les plus subtils, on se représente tout animal noir de notre espèce avec un nez épaté , de grosses lèvres, des jambes grêles et mal tournées, de vilains pieds , et un angle facial très ^ obtus , signe certain de stupidité native. Eh bien, tous les nègres n'ont pas le nez épaté , ni des lèvres si épaisses; presque tous ont la jambe comme nous, quand l'excès du travail et de la misère n'a pas réduit leur corps aux formes d'un squelette ; il est même des femmes qui, par la petitesse de leur pied, feraient envie à plus d'une Française, et bien certainement c'est la nature toute seule, ce n'est pas la gêne de la chaussure qui' leur a fait ce petit pied-là! Ainsi tomberait cette injure de pied-plat qui dut s'appliquer dans rorigine à ces parvenus des deux sexes qui , ayant le pied un peu gros, étaient supposés avoir marché long-temps sans souliers. A l'égard de l'angle facial, je ne sais comment il est arrivé que la nation chez qui cet angle est le plus obtus, la nation congo, soit précisément celle où l'on trouve le pius d'individus capables d'en

remotitrer même aux tireurs si pénéttans, si

ingénieux d'angles faciaux.

A moins qu'un nègre à vendre ne soit trop malade, on ne souffre pas qu'il se dispense de chanter et de danser avec ses compagnons d'infortune* Il faut bien que les» acheteurs soient un peu trompés, s'il est possible, sur la qualité de r la marchandise. Un marchand d'esclaves serait-il plus Scrupuleux qu'un marchand de draps? Les deux sexes dansent et chantent séparément. Les danses des hommes sont assez insignifiantes : quelques-unes même ne sont que des promenades* Il en estNd'autres qui m'ont paru avoir soit un caractère guerrier, soit un caractère religieux. Séparés des femmes , ces jpauvres nègres n'ont pas l'air d'être bien inspirés. Leurs compagnes, au (contraire, dans leurs yeux, dans le son de leur voix, dans leurs gestes et leurs pas, dans leurs attitudes variées ne respirent que la volupté, <>emblent ne connaître de culte que celui de l'Amour. Au défaut d'hommes, elles s'jen distribuent le rôle, et c'est par elles qu'on peut voir ce que sont les danses dans leur pays.

Le tempérament des peuples nègres est en général très-lascif. Le peu d'obstacles qui s'op-

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pose dans leur patrie à la foogqe des désirs ^ pourrait expliquer la différence remarquable de farce et de stature qui existe entre les nègres bosales.et les nègres créoles. Cette différence est bien visible surtout à l'égard des femmes. Presque toutes celles qu'on voit aux marchés à nègres^ bien conformées d'ailleurs , sont de

petite taille. B me fit remarquer une né-*

gresse très -petite et très -bien faite qui était infatigable à la danse. Une sueur abondante ruisselait de tout son corps, et son ardeur ne se ralentissait point : elle continuait d'animer ses compagnes, de les prendre par la main, de les forcer à danser avec elle. Ses gardiens blancs ne lui défendaient pas cet excès qui la rendait; heureuse ; mais de temps en temps ils passaient un moucboir sur ses membres pour eksuyer la sueur. En général uiie bonne 'danseuse doit tomber morte. Celle dont je parle retrouvait dans ses efforts une vigueur nouvelle.

Pourquoi des négresses bosales seraient-elles exemptes de coquetterie? Capables de sentir des préférences en amour, voudrait-on qu'elles ne fussent pas tentées d'en faire naître? Aussi j'admirais comment des femmes presque nues

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poùyaient encore avoir tant de ressources pour se faire distinguer. Il y avait surtout une jeune mandinga dont la démarche, les gestes, les regards, les attitudes variées laissaient voir aup tant de prétentions que peut en montrer la petite maîtresse la plus élégante d'un pays civilisé. Le génie inventif de nos faiseuses de modes n'avait envoyé aucun tribut à sa toilette; eUe n'avait que son indispensable pagne, et un schaH grossier qu'elle arrangeait de mille façons toutes plus étudiées ^ : non poUr. couvrir, mais pour dévoiler ses charmes. ♦

Des stygmates variés, et dont nous parlerons plus en détail, servetit à distinguer la plupart des nations africaines. Mais les joues, les bras, le sein, les épaules reçoivent quelquefois des stygmates particuliers, qui forment xies dessins agréables , et sont l'om'bment des individus , comme les autres sont le cachet de la nation; ornement d'ailleurs auquel ne saurait convenir le reproche de n'être point inhérent à la personne.

Je ne conseillerais pas à nos dames de. vouloir porter des cheveux tressés comme ceux de telle esclave qui attend un maître; ce serait exposer

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^ 4f trop fortes épreqyeiS la patience et peut-* f ^rç y^rt ile nos coiffeurs; On ne peut s'imaginer la. rechercha que des feuunea à demi saurages pcjrtent dans Tarrangement de cette laine rebelle dont leur tête est couverte. Des journées entières 06 doivent pas sufiir^ pour mettre à fin une pareille coiffure^ dont quelques statues antiques 4e fec^n^içç, quelques pi^daill^s d'impératrices pf^uyent sQuJes fîous donner Uiae lé^re: idée. Il ^li^t bien que cettç toilette prenne un temp$ fpr^ considé^fiX^Je , pu^isqu'^ç fois an p^^nvoic d'u^;^aitre^ et même ^près avoir acquit levr iibe^t^> les négresses, pour qpi le temp^ est dé^orxnai^ plï?s précieux^^ font l'c^nti^r sacrifice d'ui\ orneçient qui doiimers^t beancoup de grâce à |eur tête.

Ah i*e^te, m$me av^nt qu çllçs soient vendues, on leur apprend que toutes l§s minutes de leur existence à venir seront rigoureusement oomptée^ Toutes les nnquesj sans en excepter celles que, dans lespremier^ jours, les curieux ont pu voir si arliste^ient ornées, sont bientôt rasées s^ps pitié comipe^n nousra^e le menton.

N'est-il pas vrai, me disait B. ...... qu'une

jeune négresse avec un pagne tant, soit peu

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distingué par les couleurs et par quelque jolie bordure^ avec un collier de rassades qui imitent le corail , avec des pendans d'oreilles de même et des cheveux tressés comme vous en voyez là, n'est-il pas yrai qu'une jeune négresse ainsi faite

n'est point à dédaigner. Je regardais B en

haussant les épaules ^ quand il me parlait ainsL Quelques jours après, et l'avarit-vdllc de «on départ pour la campagne, iious entrâmes au baracon n** 7. L'indulgence de mon ami pour la couleur noire, était devenue entre nous une toatière à plaisanterie. cYous avez beau railler, me disait-il en entrant^ j'aime mieux un teint bien noir, bien approchant du jais que toutes ces teintes obscures des mulâtresses, descarterones si vaines du plus ou moins d'intervalle qui les rapproche de nous. Prenez garde que quelqu We d'elles ne vous entende , lui ^s-je , vous passeriez pour un blanc très-malhonnète , comme cela m'est arrivé , il y a quelques jours , pour avoir émis cette t>pinion dans une maison où il ne se trouvait que des femmes d'une couleur suspecte. Qu'on m'entende ou non , me répondit-il , je ne saurais aimer ces couleurs indécises, ressemblant k quelque chose de sale qui est sur

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la figure , et qu*on voudrait enlever. D'ailleurs , c'est la connaissance même que j'ai de ces sortes de femmes si chères à quelques blancs , c'est

leur caractère moral, leur avidité — Il y

aurait pourtant des exceptions à faire. — En petit nombre. — Madame S.... , par exemple? — . A la bonne heure, pour celle-là. Quoiqu'il en \\ soit, au reste, si j'avais à faire une maîtresse, \ je viendrais la choisir ici môme. — Vous imiteriez ^ en cela nos anciens habitans de Saint-Domingue qui, pour la plupart, allaient prendre une compagne^ bord des navires négrîérs.— Oui, et par les mêmes raisons qu'eux. Tenez, voyez- Tous cette jeune fille aux bras bien arrondis, aux membres souples , à la taille svelle , cette jeune fille qui nous regarde un peu de côté? Eh bien, si je pouvais, je serais son maître...» Son maître ! non, ce n'est point cela. Vous ne seriez pas toutà-fait ma maîtresse, jeune fille qui nous regardez un peu de côté, et qui souriez en ce moment, car on dit que vous êtes esclave ; mais si vous ne faisiez pas toutes mes volontés, je ferais semblant quelquefois de ne pas m'apercevoir de vos désobéissances, de vos petites mutineries. Je vous donnerais une jolie robe , de jolis pendans

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d'oreîHes, car vous êtes femme. Je ferais efirnir en or, pour parer vos cheveux, ce dard dç porc épie qui vous rappellerait toujouri^ la patrie, ipaîs à condition <jue vos cheveux ne seraiept jappais tien longs , car ils ne sont pas beçiijx les cjxeveux d'une négresse quand ils sont longjs. Je songerais peu à votre couleur ; n'y a-t-îl pas dans les bçaux palais d'Europe des Y^nus en broaze qui sont d'iipe couleur moins décidée encore que la vôtre, et dont l'œil suit ppurtant |es formes avec plaisir? Mais, toi, tu n'es pas de brousse; je sais que tu as, un cœur, tes yeux me l'ont dit; ton sourire, ta douce voix, tpn goût popr la danse meJWt dit aussi. Ah! si tu as un coeur, prends garde^, oui, prends garde, jeune fille qui me dopnes la main avec tant de confiance ; cç cœur pourrait faire encore le malheur du mien !»

Quand moipi ami eut terminé ce petit discours accompagné d'une pantomime tout italienne , la jeune africaine l^uî dit : tabaco I et il lui donna un paquet de eîgares. Quelle fête! quels transports de joie ! ^Ue €;n distribua à se^ compagnes qui toutes étaient jeunes et jolies. En un moment, elles nous entourèrent <^ pous prenant la

main et nous disant : tabaco. Mais nous n'avions plus de cigares à leur donner.

Le premier mot espagnol qu'on fait apprendre auxbôsales est celui de Habana^ en ITionneur de la ville où ils doivent être vendus; le second, qu'ils apprennent d'eux-mêmes^ est celui de tabaco.

Il y aurait à recueillir des observations de plus d'un genre dans une visite aux négreries; et d'abofd une aissez grande variété de nuances dans la couleur d'individus appartenant à la même nation ; variété qui existe déjà d'une manière assez notable dans la couleur générale des diverses nations elles-mêmes. On voit, surtout parmi les carabatisy des individus qui sont comme rouges : d'autres Africains sont plutôt jaunes que noirs; je ne parle pas des nègres blancs; ils ne sauraient être qu'un objet de curiosité : à ce titre , on n'en ferait' point de cas ici ; mais j'ai rencontré plus d'une fois des nègres qui avaient de grandes taches d'iin blanc mat et fade, principalement aux bras, aux mains et aux pieds. La paume des mains et la plante des pieds n'ont pas d'autre couleur chez les nègi^es que ces mêmes parties chez nous. Et des nègres

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à cheveux blonds, ou, pour mieux dire , àlaîoe rousse! il en existe, et ils sont tout-à-falt drôles ceux-là !

J'ai vu quelquefois avec attendrissement des négresses ladinas prendre part aux danses et aux chants de leurs compatriotes qui arrivaient d'Afrique. La coquetterie des premières, armée des grâces que donne le costume européen , contrastait avec celle des autres, dontlesatours n'étaient dus qu'à la simple nature. Les unes, quelquefois très-élégamment habillées , mais le cœur profondément atteint des peines de la servitude, regrettaient sans doute ce temps de leur jeunesse où elles formaient les mêmes danses et chantaient les mêjnes airs sous les voûtes verdoyantes et larges qu'étend l'immense Baobab, ce roi des végétaux, ce dominateur des vallées ombreuses de la Sénégambie et de la Guinée ; les autres ^ à la veille de passer sous un joug inhumain, d'être façonnées à de nouvelles mœurs, d'être instruites d'une langue nouvelle à force de coups peut-être et de traitemens cruels, mais un moment rassurées par la présence de ces Africaines qui les ont devancées en ces lieux, enviaient leur parurç , et ne songeaient point à leur sort.

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Si les gardiens permettent quelquefois aux nègres du dehors de se mêler aux nouvelles victimes de la cupidité européenne^ d'autres fois ils les chassent de l'enceinte : c'est que ces nègres du dehors ne s'occupent pas toujours dei rassurer leufs malheureux compatriotes ; et les marchands d'esclaves ont intérêt que leur denrée soit maintenue toujours gaie, pour qu'elle ne dépérisse point , et qu'elle se vende hiea.

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