CHAPITRE XXII

Si la possession de Cuba fut long -temps assez paisible pour n'offrir qu'une histoire politique , sèche et aride , un recensement fastidieux de capitaines-généraux 9 de commandant de marine et d'évèques, l'histoire naturelle, dont l'étude est si importante 5 quand il s'agit d'établissemens coloniaux , présente cette îfe sous un point de vue plus intéressant et plus vaste. C'est en effet par la considération des avantages que peut offrir la nature des lieux , et par la*connaissance non moins essentielle des moeurs et du caractère des peuplades naissantes, que l'esprit philosc^hique peut s'élever jusqu'à leur promettre un avenir plus ou moins prospère , une destinée plus ou moins glorieuse.

Les câ4:es de l'île sont presque généralement basses. En quelques parties, la mer semble se confondre avec la terre. C'est ce que Ton

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observe ôortoat aa voisinage de ces rescifs-qoe les Espagnols nomment cayoSj et qui forment autour de File comme une ceinture coupée par un petit nombre d'intervalles où les navires peuvent aborder.

Une remarque à faire , c'est que lès îles de Cuba, de Saint-Domingue et de la Jamaïque , placées comme aux trois sommets dW triangle ^ sont beaucoup plus hautes dans les parties qui se rapprochent le plus de ces trois sommets que dans le reste, de leur étendue. Ainsi le diocèse de Suntiugo renferme , dans ses limites, un pays beaucoup plus montagneux que le dic^cèse de la Havane , et la Cordiltera ou chaîne qui traverse l'île dans toute sa longueur, depuis la pointe de Afajrst jusqu'au C2l^ S an- Antonio y est beaucoup plus déprimée et plus souvent interrompue à mesure qu'elle s'alonge à l'Ouest.

Quelques-unes des montagnes dont se hérisse la partie orientale, entre autres les Cuekillàs et les TurqmnaSy ont jusqu'à une lieue d'élévation. Leur accès est presque impossible ; leurs flancs escarpés ressemblent à des murs perpendiculaires. Au contraire , la montagne de Guajaybon , à l'Ouest de la Havane , de même que celle du

cap. Corrient^s , au Midi , sur laquelle en temps de guerre on place une vigie qui correspond avec la capitale , sont des collines très-douces, en comparaison des premières.

C'est dans la partie orientale que la nature se montre avec toutes ses rictesses, avec tous ses contrastes, avec toutes ses beautés. Là se trou-, vent Içs mines , là coulent des eaux plus abondantes, là des paysages ravissans de fraîcheur se dessinent à côté des horreurs les plus pittoresques; là se déployent d'immenses forêts de cèdres que la cogpée n'atteignit jamais . : leurs troncs énormes s'élèvent comçae autant de colonjies irrégulières soutenant une voûte immense de verdure, et l'homme peut se promener dans ces basiliques de la nature , sans avpir à lutter contre ces inextricables lianes qui rendent impossible l'abord des forâts secondaires; là, des valLées ombreuses se prolongent et ç'étendent parmi des monts superbest et meuaçans, taudis que d'humbles vallons se glissant avec leurs bocages solitaires entre des rochers jioirâtres , ressemblent de loin à des rubans de verdure qui serpenteraient avec grâce sur une terre brûlée du soleil.

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Ici ponrtant les lieux arides sont rares ; des plaies fréquentes eirtretîennent une fraîcheur continuelle; les endroits les plus escarpés rarement sont inaccessibles à la végétation; la fécondité de l'a terre ne s*y dément jamsHS, et l'on n*a point à craindre ce*s désastreuses sécheresses qui, en avril, en mai, et dans une partie de juin , n'affligent que trop souvent les campagnes derOaest.

Ces fraîches vallées, qu'une végétation continuelle engraisse de ses débris,^ attendent des plants de cacaoyers , dont Tamande est un aliment si agréable ; sur les coteaux exposés à l'Orient le cafeyer d'Arabie se plairait àélaborer dans ses gousses de corail cette sève insjriratrice, qui , selon l'jexpressron d'un poète , est une émanation des rayons les plus purs du Soleil; vers le bord de la mer, au Midi, le cotonier couvrirait de ses flocons de neige les champs du Tropique , et les côtes du Nord réserveraient leurs herbages pour ces troupeaux nombreux qui errent aujourd'hui en liberté dans toutes ces régions incultes et délaissées.

La partie de l'Est fut la première à recevoir des habitans, non parce qu'elle est la plus fertile.

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la i^s vmée, et qu'elle jouit en général d'un air plus salubre , mais parce que For s'y montrait aux regards des Espagnols avides. Nous ayons déjà parlé des mines qu'ils exploitèrent. Le métal 9 à ce que dit H errera^ dans ses Décades « en était plus pur et plus doux que celui du mont CibaOy dans l'île de Saint-Domingue, et il fut d'abord si abondant , que le quint réservé au Roi y s'éleva en certaines . années , à 6000 piastres. Quelques rivières charient des grains d'or. D. Antonio Lapez y qui a parcouru toute l'île et qui a laissé des observations manuscrites, assure avoir vu àesrnonteros qui, en séparant l'or de la terre et du sable auxquels il est mêlé,, gagnaienten quelques heures de quoi se nourrir toute une semaine. Ces grains de métal, ajoute le même voyageur, sont ordinairement comme des grains de sénevé, et quelquefois aussi gros c(ue du poivre de Hollande. La pureté de la matière s'élève à 22 carats. On trouve de ces grains d'or dans les ruisseaux qui tombent des mornes de ÏEscjumbray et dans ceux qui baignent les murs de Filta-Ctara, de Santo-E^pi-rituSj de Puerto Principe j, de Bayamo. Les eaux de la rivière d'Hotguin , qui se jette dans la

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baie de Nipe à la côte du nord , sont les plus précieuses en* ce genre.

On a cru pendant quelque temps qu'il existait de l'argent et de For dans les collines qui s*élèvent derrière Régula et vers Guanabacoa. Ud particulier a même dépensé quarante mille piastres en fouilles.

Le fer est plus ou moins répandu dans toutes les parties de File. Il y a des mines d'aimant à Juragua et à Dajaguayabo. Un filon de ferrum attraetoriam s étend l'espace de six •lieues dans la direction de l'Ouest à l'Est, près de la ville de Santiago. Les hautes montagnes où on le distingue vont se joindre à des montagnes moins élevées où le minerai n'abonde pas moins. Cent paPties de gangue donnent quatre-vingts m quatre-vingt-dix parties d'un fer pur, qui, à pen de frais, se convertirait en acier d'une qualité supérieure. Il y a aussi des mines de cuivre à rOuest de Santiago. Elles furent exploitées autrefois; mais on les abandonna bientôt. En effet, va-t-on en Amérique pour du fer ou du cuivre?

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