CHAPITRE XXV

Ianûis que la colonie espagnole de Cuba se traînait, dans les langueurs d'une existence moins agricole qu^ pastorale, la colonie française de Saint-Doiningue était en possession d'une prospérité à laquelle on ne pouvait pas encore assigner de terme. Mais si le canal des ricbes;ses n'y ; coulait pas dans toute son abondance y daas , ! toute sa plénitude possible, le torrent de la ' corruption, de l'injustice, de la mauvaise foi , des mauvaises mœurs y était depuis long-temps débordée Cette colonie , plus que les autres , portait l'empreinte d'un viçç originel, et l'on s'apercevait d'abord que sa population première avait été ramassée dans les fanges de la métropole. Il fallait beaucoup de morgue, dVrog^ce et d'orgueil aux descendans des boucaniers et des prostituées qu'on leur avait amenées à diverses

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époques 9 ponr dégui$er la turpitude de leur origine* Il eût été plus beau de la faire oublier par des vertus; mais le coflilnujti des hommes ne èalcule point ainsi.

Autour de ce moyau venaient se débattre sans cesse une foule d'aventuriers avides , poussés dans le Nouveau-Monde par la misère , par le désespoir et quelquefois par le crime; envieux de teurs prédécesseurs^ qulls ti^ouvaîent déjà en possession; habiles à profiter de Findoleùce où plonge l'habitude des richesses , et cherchant à s'élever k leur tour par des gestions infidèles ^ par les fraudes du commerce ^ par les chances du jeu. Les intempéries du climat fournissaient encore une ressource à ces oiseaux de proie ; et Tart de dépouiller les morts n'étaîi pas le moinià profitable ni le moins en vigueur dans les colonies.

Des hozbmés honnêtes accourraient aussi; mais ceux-^^ quand ils n'étaient pas victimes du dimat ou de la mauvaise foi^ se hâtaient de retourner dans leur patrie, et d'y porter le fruit de leurs honorables travaux. En général, les honnêtes gens ne comptent point parmi les rouages politiques : on les regarde comme des

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pivots sor l^qaels tournail les uabitienx^ les intrigans de toute espèce , de toute couleur : sans cesse froissés , ils ulmpriiâetit point le mooyetaeuty ils ne le transmettent points ik le facilitent tout im plus forcément et malgré eux. Aussi dans le coup d'oeil rapide ^e nous jetons sur Tîle Saint-I)omingue , nous lès regarderons coïtinte n'existant point, et si nos yeux les retrouTent quelque part, ce ne sei^a que pttini les victimes.

Pour servir dWtrûmens à Tstoi^Hion , de jouets aux caprices, d'entourage à lorgueil, arri^ vèrent successivement des cargaisoù^ d'hommes que la loi voulait entain faire considérer comme des niallieureux, et qu'on s'obstinait à regarde!^ comme un objet purement mobilier qu'une sage économie ménage, qu'une avarice mal entendue détériore, qu'on laisse périr par incurie, où qu'on brise dans un accès de colère.

Gependaiit c'était daùs cette classe méprîsée sans motif que des hommes justement méprisables pour leur orgueil, cherchaient l'aliment de passions quelquefois effrénées^ et la jcrune esclave, en inspirant des folies à son maître, Vengeait quelquefois, par le ridicule dont elle

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le; couvrait 9 i'opprobre injustement attaché à Ja couleur qu'eJJie; tcaiait de la nature.

Cette coujj^r bldncjbei si fière^ du moment qa'elle $e mêlait ; ainsi avec Ja couleur opposée ^ aurait dû adojocir la rigueur de ç^s proscriptions pou^ les nuances provenués d^ nxélange. Mais nofi.: l'homme hlano, déjà si coupable enveraja nati^re pojur avoir acheté son semblable ^ pouvait bien se placer-plus en dehors encore de L'humanité , en mettant un prix à son propre sang.

. Pitt a dit que le principe de l'esclavage dans les colonies renferme une .masse énorme de vices et de crimes. £h bien ! -c'est dans cette ;miasse énorme de vices et de crimes qae la révolution jetasses premiers germes^ Ils furent accueillis et .fécondés comme en France par les ambitions jusqu^alprs déçues^ par les cupidités impatientes, par les vanités Ipng-rtemps blessées. te colon q^i était aussi fier de ses barriques de^ucre qu'un noble ancien le serait de ses seize quartiers 9 ne se trouva plus seulement un objet d'envie, mais un but d'aversion, d'inimitié pour l!hi^t2^nt qui «l'avait que des boucauts de café. L'un et l'autre se trouvèrent opposés au marchand. du port voisin dont ils payaient mal le$

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fouraîluros, el qui avftît TinsoJeace de vouloir les cohtp^D^r^ h plus d'exactitude et de mémoire.

P|4|jsi^ri$ çin^o&staaces porteraient à epôire cpie TÀDgl^terr^ ne fut point étrangère aux premiers mouvemens de Saint^Dpmingue ; et le {Mrojet de rendre cette colonie indépendante, projet qnd fit faire tant de fausses démarches amç principaux habitans, pourrait bien avoir été suggéré par un esprit de représailles,

liG^ premièi^s irritations se manifestèrent cbejc les blancs; lies hommes de couleur parurent ensuite îarec Iqi prétention d'être les égaux de leurs père$. Cette prétention, qui paraissait juste en France, ne Je parut point dans la colonie à tenx ipême q^i figuraient naguère parmi les plus cbaïads pfartîi»ans de Tégalité entre les blancs. Mais le^ hpmmei^ 4^ poulèur, d'autant plus hardis qu'ils conn^âsfiiêiçnt pileux le3 faiblesses de la diasse privilégiée, d'dtttant plus méehans qplls étaient pli|s hiin)Uiés, présentaient une ligue redoutable^ Paf ^^e fatalité étran^^ ils avaient toujpqfiS été r§ppp$sé3 par les dei|x castes extrêmes« Ofî tpit; en jei| l'aver^^n des noirs pour les iDulâlres, ejt l'o^ i^t înjterYenir comme auxiliaires dans celte seconde qu<&relle, ceux qui bientôt

doraient en élever une troisième plus longue ^ plus terrible,. et dans laquelle succomberaient les blancs, les mulâtres et les armées de la métropole.

Nous ne parlerons pas des torts de l'assemblée constituante, qui d'abord ne connut pas bien, rélat des choses, et dont les mesures contradictoires envenimèrent la plaie, loin de la guérir. Les mesures machiavéliques de quelques-uns des agens qui furent envoyés par les assemblées suivantes, les brigandages que plusieurs d'entre eux commirent, les horreurs qu'ils autorisèrent n'entreront pas non plus dans notre récit.

Du moment que l'esclavage avait été franchement aboli, les noirs, en général, s'étaient montrés dignes de, la liberté. Quelques-uns engag,èrent d'eux-mêmes leurs anciens maîtres à revenir, et se présentèrent à eux, non plus QC[mme. esclaves, mais comme ouvriers associés aut produits de l'exploitation. Un régime colonial assorti aux circonstances, et qui était susceptible d'aniéUoràtion , s'introduisait aveC assez de bonheur, et ne déplaisait point aux.colon^ raîsonnaj^les. Ils s'estimaient heureux de se retrouver sur leurs domaines, et de recuçillir une part encore assez abondante dé richesses.

Le nouvel ordre de choses promettait des avantages au commerce^ et la colonie alla^jt peutêtre, sous une autre forme,' suivre un autre cours de prospérité, quand l'homme à qui il fut donné de pouvoir régénérer la politique européenne, et qui ne sut que traîner et souiller sa gloire dans les ornières du despotisme, s'imagina de remettre sous l'ancien joug des hommes qu'on avait rendus libres.

Son expédition fut mal combinée, parce qu'il méprisa trop ceux qu'il voulait soumettre. Les noirs, un moment étonnés, s'accoutumèrent bientôt à ces soldats, vainqueurs de l'Europe; et quand Toussaint leur eut dît : Compagnons, soleil là pour nous, ils se crurent invincibles à leur tour, et ils le devinrent en eflfet.

Les représailles qu'ils excercèrent furent horribles; mais leurs ennemis s'étaient - ils donc montrés si humains! Et les blancs devaient-ils s'attendre que tant de fausses mesures , tant de perfidies, tant de froides atrocités, tant de sottises^^ barbares, dont ils étaient chaque jour agens ou témoins, semassent pour eux tous autre chose que la mort!

Le courage des nègres et la fièvre jaune ne

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furent pas les seules causes du désastre des blancs^ on a tù de$ officiers français vendre aux nègres mêmes des muaitîcms de guerre > et trafiquer ainsi du siang de lèul*s soldats.

Les blancs qui purent échapper à cette épouvantable explosion de vengeances long --temps défiées, cherchèrent un asile soit aux États-Unis, soit à la Jamaïque^ soit dans File de Cnba.

D'autres colons, pendant la durée des troubla, les avaient précédés dans ces diverses contrées, et quelques-uns y avaient apporté assez de capitaux pour former des établissemehs avantageux.

Ces premières migrations de colons français avaient donné Téveil à l'Industrie dans la colome espagnole dont nous traçons ITiistoîrè^ Les migrations subséquentes en développèrent tes prodiges. Les plaines au Sud-JKst de la Havane , les environs de Matanzà$j les momesd^ SdntUigo, les terres de '^Swacaa vîr&nt jpemiïefrleqFliein fécond par une race d'hommes active qui cherchait à réparer sies malheurs^ Les efforts d^ culture qui furent fsdts en peu de iie^ps sont à peine croyables.

Quelques-uns des derniers vetwis avaient amené un peti^ nombre de noirs qui n'avaient pas su

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OU aravaient pgs voulu, profiter de la liberté à laquelle pu les avait ^peles ; mais d'autres n'avaîefit apporté que leurs bras» Des chemtiis de coiDBiuuieatîoii furent ouverts par les colous euxHEnèmes daas les morues de Sardiago et dané d'autres cantous où ou leur avait peruiis de s'établir.

La prospérité croissaute de ces étrangers iudnstrieux ne déplaûiait point aux Espagnols de bon sens; mais les plus adonnés à la paresse, loin de voir^ dans cet exemple des heureux effets du travail, xai sujet d'émulation, ne surent y trouver qu'un objet d'envie* Cette envie, hélas J devait goûter bientôt les honteuses jouissances que le sort lui réservait ; et y parole nouveaux attentais politiques^ celui qui présidait aloi^ aux destinées de la France amena une crise violente, dans laquelle les malheureux réfugiés de Saint-Domingue, victimes déjà des erreurs d'un ambitieux , furent rendus encore responsables de ses torts envers la*'nation espagnole.

Un soulèvement général eut lieu dans File contre les Français. Ils eurent beaucoup à souffrir partout où. ils se trouvèrent en petit nombre. Presque tous furent volés , plusieurs furent assas-

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sinés; des femmes, des enfans périrent. Le marquîs de Someruelos était alors gouverneur. On s'accorde à louer le zèle avec lequel il se hâta d'envoyer des troupes dans les campagnes les plus voisines, et d'expédier des ordres potir protéger nos infortunés compatriote^.

Les hommes de couleur Espagnols se faisaient surtout remarquer dans cette populace avide de sang et de pillage. En vain les habitans honnêtes de la Havane se réunirent -ils en compagnies, formées d'individus originaires des mêmes provinces d'Espagne pour agir avec plus de concert, ils ne purent empêcher que des excès odieux ne fuss,ent commis. A côté même du gouverneur, un vieillsard fut assassiné. C'était un orfèvre établi à la Havane depuis plus de quarante ans. On voulait qu'il s'embarquât avec les autres Français; il ne p>ouvait pas s'y résoudre. Les cris, les menaces d'une populace furieuse l'effrayaient moins que l'injonction d'abandonner sa maison, et en quelque sorte sa nouvelle patrî«.^ Je ne sortirai d'ici que mort, s'écriait-il. Un cadet, aide-de-camp du gouverneur, eut l'atroce infamie de le prendre ai; mot, et lui plongea scm épée dans le sein. , ...

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L'action de ce jeune homme fut regardée avec horreur , et la boui^eoisie redoubla de soins et de courage pour qu'elle ne fût point imitée dans la Havane , où cette mort fut , je crois , Tuniijue.

Cependant les Français eurent ordre de quitter l'île; on leur donna quarante jours pour vendre leurs propriétés et partir. Ce délai fut prolongé en quelques endroits. On accorda même la permission de rester à ceux qui, au jugement de juntes convoquées à ce dessein dans le lieu de leur résidence , seraient jugés dignes de faveur par la conduite qu'ils auraient tenue jusqu'alors, et par les opinions qu'ils auraient professées.

En cette occasion, plusieurs Français portèrent la peine de cette légèreté funeste avec laquelle trop souvent nous ne craignons pas de fronder les usages et les habitudes des nations au milieu desquelles nos intérêts nous conduisent à vivre.

Le tort que faisait à la culture l'absence de :pos compatriotes fut bientôt apprécié. En 181 3, c'est-à-dire, avant que la guerre fut terminée, un écrivain, D. Antonio J. Valdès^ eut le courage de rappeler , dans son histoire de l'île de Cuba , les services importans que le. séjour defe^

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Français ayail rendus u la colonie^ A la paix^ on les vit avec plaisii' Jreprendre leurs occupa-lions y et chercher de nôtifeau à réparer leurs malheurs. Le retour de ces infortunés se lie aux nouveaux progrès de la culture dans ces dernières années.

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