CHAPITRE XXIX

ObcA^ CréofciiU françaidôiiU. — (Jbi^ (euihf^

Ayant parlé diverses fois des blancs réfugiés de Saint-Domingue, il serait niesséant de ne pas consacrer quelques lignes au souvenir des \ femmes de couleur de cette île, également \ réfugiée^ dans ceïle de Cuba; messéant! plus j que cela; de ma part, ce serait ingratitude : non qu'aucune d'elles, pour trois ou quatre piastres par jour, ce qui est un peu cher, ait pris soin dé ma santé ; non que leur grotesque et détestable jargon ait eu pour moi l'effet de la voix des syrènes; non qu'à leur aspect j'aie senti se placer sur mes yeux ce bandeau mystérieux , admirable et nécessaire précaution de l'amour, mais parce que Marie-Claire S....;, une amie.

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la meilleure des amies, j'ai presque dit une sœur^

m'attendait parmi elles. J'avais déjà distingué

Marie-Claire S à I» beauté de sa taille, un

soir qu'elle traversait en canot de Casa-Blancà au quai de la douane; mais j'étais loin de penser que celte superbe femme eût l'âme si belle et si bonne. Elle a,su'dept[iis me distinguer à don tour, parce que je lui ai paru un bônHne exeinpt de préjugés inhumains; et certes, à ce titre, je me sais gré d'avoir mérité son attention. Marie-Claire

S est griffoUe, c'est-à-dire qu^au lieu de

descendre. du noir au blatic, elle est remontée du blanc au noir, étant née d'un mulâtre el d'une négresse. Très -jeune encore, elle avait fait deu^ fois fortune dans le commerce, soit au Port-au-f rince, sa patrie, soit à la Havane, dans un premier séjour; mais aucun des revers qui ont assailli les malheureux colons de Saint- Domingue ne Ta épargnée. Des malheurs particuliers se sont joints contre elle aux malheurs

communs. Elle avait épousé Charles S , fils

d'un de ces Allemands laborieux qui s'étaient établis à Bombarde près du Mole Saint-Nicolas. Après quelques années de l'union la plus douce, Charles S avait péri sur mer avec une partie

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de la forbiâe qu'il avait acquise par beaucoup de travail^ et en brafvaut de nétubretix dangers. Le» larMes que 9on épouse li»i donne encore tous les purs font, à fidon avis, son pln& bel élo^e. J*ai entendu bien dès bboés mépriser la mëmoit^ de Charles S« . ^ . > parce qu'il avaif donné sa tnain à une femme noire doftt il pos«- 3édait le cœurj en d'autres occasions pourtant, ces iôètnes hôïnmes se montraient fort attachés atiS idées lîbétales. En vérité, pour voir toujours un peti moins dàii" dans les îuys^es du cœUr humain, où n'a qii'à fréquenter un plus grand nombre d'hommes, et pour n^y connaître plus rien du tout, pcut-*être fa^lt41 faire un voyage auï colonies.

L'horreur pt>ur le ittélMge des couleurs, en mariage seulement, est si forte à Ift Havane-, qu'Une earteronne française dont la fille , aussi blanche qu'une Cîrca^^ienne ^ était recherchée dans des vues hôônétesj pafr ttn jeune bon) me de Bordeaux, iie put faire descendre la grâce du sacrement sur le couple amoureux qu'en reniant la jeune personne pour sa fille.

A la Havane , ce sont les femmes de coulcwr françaises qui s'entendent le mieux à d<>nner

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des fêtes. Aussi leurs fêtes ne sont--elIes jamais sans intention. Durant le camaTal^ leurs maisons respirent la joie; mais dès que les fortes chaleurs arrivent^ ces demeures si gaies se transforment en tristes infirmeries où gisent quelquefois en même temps des malades , des agonisans et des morts. C'est là qu'une infinité de malheureux voient se dénouer le drame de leur vie ; c'est là que disparaissent les derniers des écus qu'on a apportés de France : véritable temps de moisson pour ces femmes qui ne ressemblent guère aux sœurs grises, et qui passent pour très.intéressées. Quelques-unes pourtant font exception , et plus d'un malheureux qui leur a dû la vie ne peut leur offrir en retour que de l'attachement, et quelquefois ne leur fait espérer rren du tout.

Au métier de garde-malade, elles joignent celui de blanchisseuse et de lingère. Celles qui peuvent disposer de quelques fonds achètent des pacotilles et les détaillent chez elles, où les font vendre par les rues. Voilà pour les mamans , ou du moins pour celles qui ont abjuré toutes prétentions.

Quant aux jeunes personnes > elles sont élevées

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avec tant le luxe que les gains de l'année permettent. On leur fait entendre de bonne heure que plaire doit être pour elles une spéculation de Tesprit plutôt iju'un besoin du cœur. Aussi connaissent-elles prématurément toutes lés ruses , de la coquetterie, toutes les ressources de la toilette , et l'on ne dirait pas qu'elles tendent leurs filets à deux mille lieues de Paris, tant elles montrent de savoir faire ! II n'est pas jusqu'à leurs noms qui ne soient un piège. Ce sont des Zélia, des Délia, des Zutmé, des Zelmire, des Zéphîre , et tout ce qu'on peut imaginer de plus harmonieux en ce genre.

Mieux avisées que leurs mères , elles ont deux langages àleur disposition, le créole et le français.

On pense bien qu'un esprit de conquête si général donne lieu à des rivalités, à des querelles, à des guerres sans fin, où les jeunes personnes agissent cop[^me souveraines , et les mamans comme ministres. Jamais le commérage ne s'était montré à moi sous un jour plus odieux. Ce ne sont pas des piqûres d'épingle ; on darde raigiiîllon, on enfonce, on tourne le poignard.

Tu ne seras jamais confondue avec toutes ces femmes, douce et bienveillante Marie-Claire!

Dans ta première jeunesse /tu ne songeœ point sans doute à renier tes itiodestes noms; jamais sans doute des idées de faste ne troublèrent ton esprit; jamais les sotte:^ appréhensions d'une âme envieuse n'empoisonnèrent' ton bonheur; car jamais je n'ai entendu sortir de ta bouche aucune paille que la prudence^ la bonté, disons même la charité chrétienne , eût pu désavouer* Les pratiques religieuses auxquelles les femmes de couleur sont généralement assez fidèles ne sont pas chez toi de vaines simagrées. On sent qu'elles partent de ton cœur, ces paroles consolatrices <le la religion , que tu adresses avec tant de charme aux infortunées qui viennent te demander un conseil ou te confier leurs peines. Combien de fois de pauvi'es femmes esclaves sortirent de ta maison plus résignées à leur sort ! Combien de fois des maîtresses impatientes ou peu modérées apprirent de toi le sécre* important d'unir la douceur à la fermeté , la prudence à la force ! j

Le jargoh créole ne me déplaisait point dans la bouche de Marie Claire S L'Mtiour s'accommode assez bien de ce langage pour ainsi dire enfant : l'amitié serait-elle plus difficile? Il

est pourtant bon de faire connaître aux étrangers certaines particularités de cet idiome. Si une Créole française vous dit par exemple qu'elle vous aime trop , ne voyez pas dans cet adverbe Imtention d'ekprimer un excès de sentiment; trop ne signifie ici que beaucoup^ et, pour certains hommes et de la part de certaines fenlmesv, ce beaucoup souvent n'est pas assez. Vous priet-elle de lui nouer sa robe, elle vous dit amarrez* moi^ ou mieux, marrez-moi. Veut-elle se débarrasser des mains d'un poursuivant trop vif, elle s'écrie : Larguez-moL II faut avouer que ces expressions , et bien d'autres que je pourrais citer, sont fort drôles^ Cependant quel est' le langage si rebelle que le sentiment ne sache adoucir^ quel est le terme si baroqtie dont le coeur ne puisée H^re une expression touchante? Cet effet magique du sentitneht , on le reconnaît dans quelques chansons créoles que je citerais, si l6 créole poUviait être lu.