CHAPITRE XXXIII

ViC ^ ûbeum. — e^e 0aéeo.

Pourquoi tout ce bruit d'artillerie et de cloches? Quelle grande nouvelle est arrivée d'Europe?

Une fille est néiî au Roi à deux mille lieues d'ici-. Partageons les transports qu'a éprouvés une famille auguste, il y^a quelques mois. Je vais à la Cathédrale, où doit être célébrée une grand'messe solennelle. On n'y étouflfe pas , bien que toutes les autorités y soient réunies, et qu'on ait à entendre un Te Deum. Moi-même je n'y serais pas venu peut-être, si j'avais pu me douter du tour perfide qu'on me préparait. La grand'messe avait été assez bien, à part deux décharges de mousqueterie sur la place de l'église; bruit obligé des cérémonies politico-religieuses. Mais quand ce vînt au Te Deunij je me crus transporté au mont Ida, lorsque les Curetés y faisaient leur charivari, pour empêcher Saturne d'entendre

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}es cris de Jupiter, dont Rhéa leur avait confié l'éducation. Les grosses cloches du dehors, des demi-cloches intérieures disposées autour d'un cerceau adapté au mur, et qu'on faisait incessamment tourner, les clochettes qu'agitaient, avec une sorte de fureur, les jeunes acolytes, Jes basses, les violons, les flûtes, les voix des chantres, les orgues, et puis le canon brochant sur le tout : certes c'était un peu trop oublier que Dieu lit au fond de nos cœurs.

Le soir, il y a eu promenade d'étiquette au Paseo. Les corps de musique des différentes troupes qui composent la garnison, blanches, noires ou de couleur, étaient placés à différens intervalles, et jouaient assez bien nos meilleurs airs militaires. Là grande allée est destinée aux volantes; les deux allées latérales sont pour les piétons. Des dames richement mises passaient en revue devant une double haie de spectateurs. Il est plus aisé aux femmes, chez toutes les nations, de se montrer riches que de paraître belles. La plupart des dames qui n'étaient pas laides m'ont paru trop chargées d'embonpoint. J'avais vu pourtant, le matin même, de bien jolies tailles dans les églises, des minois bien

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rerenansf! A qudi fautai donc attribuer le médiocre effet qiie pi^odniseat à la promenade ks belles étoffes françaises et la pairttrè élégante <{ae, dans leS' quatre parties du mondé ^ les fennoes à la mode empruntent k nos Parisiennes? Est-ce à la trop grande vivacité de Tsar, surtout quand le vent de nord souffle et qu'il altère la fraîcbeur d'un visage délicat? ËstH;e à la manière tonlfours un peu gauche dont lés étrangères eofÂent les poupées qu'où leur envdîe de Paris? Dans les Églises, le jour est plus doux; l'habillemeut qu'on y porte est plus natfonal; tous les avantages en soM mieux connut ^ el doit^oPt être mieux saisis. Disoiis^le aussi, m^s bien bas ^ la plupart de ces femmes, dont la figure est si eo»)mune, ne sont-belles pas^ des époieses de partenus? Noâ que je regarde la^ finestse dans les traits comme le partage exclusif d'une certaine classe} mai» k Joie et t'orgueil qu'inspire une fortuue subite, décomposent souvent fa' fijgure. D'ailleUTs un tableau qui était passable devient laid quand on t'entoure d'i»n cadre un pea^ trop somptueux.

Quelque chose que je ne p*iis^ comprénihe , c'est l'obstmation- de certaines femmes^ de ce

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pays, qui se coiffent toujours en cheveux^ biea que ces cheveux grisonnent et attestent les ra« vages du Temps. Il me semble que partout ailleurs les fepimes ne se piquent pas de produire au grand jour une pa. eille marque ou induction de sagesse.

Dans la file de ces volantes^ si jolis quoique skn pies, parmi cescàUseros nègres si proprement vêtus, il se trouvait des volantes et des cales^eroê un peu honteux sans doute, un peu repentant d'être, venus là. Oa peut permettre à ce vieux militaire de se montrer dans un antique volante avec un chapeau sauvé peut-être de la dernière bataille, et un habit que des galons ternes font paraître pluâ râpé encore ; oa excuse ^ovk calesera de 1^ 'avoir pas lair plus moderne que son maître; mais des jeunes g^ns sians ua misérable volante de louage, et avec la mise la flus négligée !

Les premiers fonctionnaires et les marquis peuvent seuls avoir des carrosses; tout le reste ne va qu'en votantes^ Les cabriolets de construc-» tioa étrangère doivent même adopter, pour la position des roues, l'usage du pays. Ces roues sonl> placées ea arrière de 1^ caisse;, disposition qui présente quelques avantages* Les cahots fatiguent moins, et si les brancards viennent à

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casser, on est sûr de ne tomber qu'en avant. Xe cateserOj mêm« en ipenant un carrosse, est toujours à cheval ; l'usage des sièges est inconnu ; il en est de même en Espagne, et c'est depuis que le cocher du duc d*Otivarès entendit, de son siège , un secret que ce fameux ministre confiait à son ami.

Se promener en voiture, c'est peut-être le signe de mœurs efféminées; cela s'accorde en outre avec la gravité d'une nation peu commanicative. Quelques salutations de la main ou de l'éventail, faites avec une prestesse toute gracieuse, qu'un étranger ne saurait imiter, quelques mots jetés et rendus à la volée, c'est tout ce que produit la rencontre de deux amis. Nos femmes se promènent, non-seulement pour être vues, mais pour voir. On dirait que les Espagnoles ne viennent au Paseo que pour être vues.

Les Turcs ne se promènent pas du tout ; aussi les Turcs et en général tous les peuples non promeneurs sont-ils jsérieux et peu lians.

J'oubliais de dire que les Espagnols ne sont point dans l'usage de coxiper la queue à leurs chevaux ni à leurs mules, ainsi que le pratiquent ks Anglais , et les Français à l'imitation de ces

d.erniers. Il est vrai, pour rappeler un mot de Voltaire , qu'ils ne se sont pas avisés encore de couper le cou à leurs rois, et ne s'en aviseront piM>bablement jamais^ Le régicide est inconnu dans leur histoire. Revenons au Paseo.

Des arbres du pays, ou des contrées américaines qui s'en rapprochent le plus, onabragent les deux allées latérales. Ces arbres pourraient être mieux soignés; on les mutile, on les arrache même impunément. Ils sont d'ailleurs très-inégaux en taille comme en feuillage, et les allées n'ont pas cet air de grandeur, cette apparence d'infini dont l'âme est charmée dans les belles avenues d'Europe* Trois fontaines , dont deux sans eau, servent de perspective.

Deux ruisseaux bordent le cours ou allée du milieu, et donnent la faculté de l'arroser tous ' les jours avant l'heure de la promenade. Cet arrosement est fait par des nègres forçats, et le truit des chaînes retentit avant celui des chars élégans. Ce n'est pas le seul contraste que le Paseo présente à l'observateur.

Les baraconesj ainsi <jùe nous l'avons déjà dît, sont alignés à gauche en tirant vers le fort de la Punidj et les belles dames voient, en passant, les lieux où leurs maris peuvent s'ap- s

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provisionner de victimes. Ces belles damés ont, en général, Tair très-ennuyées; en revanche, les habitans des baracones paraissent assez gais, s'il faut en juger du moins par leurs joyeux accens et par les sons rapides des instrumens grossiers qui animent leurs danses, lofais qu on ne s'y trompe pas; ces danses, le pins souvent, sont forcées; cette joie est ordonnée; et l'un des premiers travaux imposés à l'esclave c'est de paraître gai, pour être plus chèrement vendu.

A l'extrémité du Paseo, vers l'entrée du port, à droite, se montrent les fourches patibulaires. Quelle perspective pour une promenade ! mais on n'y prend pas garde; d'ailleurs on ne pend que des nègres.

L'espace autour duquel circulent les deux files de volantes s'alonge graduellement. Le dernier dragon en vedette au milieu du cours, est la^ borne autour de laquelle tournent les volantes. Cette borne recule à mesure que l'affluence augmente. Un petit nombre de dragons exercent la police du Paseo. Les cakseros ne sont pas aussi insolenâ que nos cochers. Us ont la double appréhension de leurs maîtres et de la police; et le con licenza est prononcé plus poliment que notre g-ar^ /

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Il faut quitter le Paseo avec les dernières voitures , si Ion ne veut y rencontrer des promeneurs dangereux. C'est un coupe-gorge dès que la nuit vient.

Je rentrai chez moi préoccupé d'idées peu riantes. Ce contraste du Paseo et des baracones^ cette opposition de l'extrême richesse avec l'extrême misère, cette profusion de biens due aux sueurs et aux larmes de tant de malheureux , toute cette eonfusion de plaisirs et de douleurs ^ d'orgueil et d'abjection , de faste et d'injustice, de msUesse et de férocité, avait noirci m^n imagination et rempli mon âme d'impressions sinistres* J'allais écrire une déclamation vlolen^te contre la société; mais je me retins : a'est une matière épuisée. J'avais cepeodant à me débarrasser d'uQ excès de bile j je me mis à )>rocber une macédoine d'observations et de remarques la plupart tant soit peu satiriques, pour en régaler mon ami, qui ne voyait pas les^ feoHiies bliaucbes avec autant de dédain qu'il avait paru le faire , et qui n'avait pas voulu m'appreadre que Doma Dolpret av^it eu la bonté de s'inrformer de moi»

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