CHAPITRE IV

premier aherçuu de- icu JCwahc. / imhrepiofu facheudt^i

Le désir le plus vîf d'un pauvre passager, après uoe navigation plus ou moins longue, plus ou moins pénible , est de débarquer. Les arbres , les plantes de cette nouvelle terre ont-ils quelque rapport avec les arbres et les plantes de la nôtre? Les femmes de cette ville ont- elles autant ou plus d attraits que les femmes de notre pays? Que sont tous ces monumens dont on n'aperçoit que les sommités? Comment est fait ce peuple dont on voit , mais de loin , quelques individus travaillant ou se promenant sur les quais et dans lei lieux les plus voisins du port? Comme l'imagination s'exerce dans les momens qui précèdent celui où l'on mettra pied à terre! Et rien ne se trouve ensuite tel que notre imagination l'a fait. L'imagination d'un

64 LISLE DE CJURA

étraQgçr qui arri?^e à I4 Havane ou <iaas tout autre port des colonies espagnoles, peut longtemps n'avoir pour aliment que de fantastiques tableaux dont elle assortit les couleur^. La per mission de descendre à terre n est accordée qu'après un délai de plusieurs )imrs.

Si Ton se rappelle les difficultés qu'éprouvaient autrefois les Ë$pag»0l» eux-mêmes pour passer dans leurs colonies', on pardonnera aisément le retard qu'un reste de circonspection fail éprouver aujourd'hui à ceux qui ne sont point Ë&pagnols. D'ailleurs, comme nous le verrons bientôt , ce retard n'est que 4e pure formalité.

Aucun Espagnol n'avait jadis la faculté de s'embarquer pour l'Amérique , sans une permission du Roi, permission qui n'était accordée que pour des affaires de commerce bien constatées, et pour un temps limité d'ordinaire à deux années. L'agrément pour s'y fixer était difficilenaent obtenu. H fallait isiême une autorisation spéciale pour passer de la proviiwîe qu'on levait d'abord choisie dans une autre, Le$ prêtres et les religieux étaient soumis à la même gêse. Je ne sais pas s'ils en ont été affranchis depuis.

ET tA HAVANE. 65

Ea reflPK>Blaal aux deux siècles qui suivirent imittédiatemevit la conquête^ on voit même les seuls Castilltes if>pelés à commercer dans les nouvelles possessions. La reine IsabeMe, qui avait fût, ^sans Tasseatiment àe son époux, les frais de t'entreiHrise, pier lamelle un nouveau mlonde fat donné i TEspague, avait réservé , pour ses si^ts deCastilteéeuletoeut, tous les avantages que promettait la découverte ; et quoique riascpiption qi;^'oiii lirait sur le premier tombeau an fameux navigateur portât : Jl Cdstifla y Aragon^ oîro ifnmde dio Coton *, les Aragonais et autres ^\el^ d^oJsi monarchie n'avaient pas 1^ droit dlailer ohercber £(>rti|u^ en Amérique. Ils n y fièrent que successivetùent ajdmis , et Ion peut inférer de l^,q^ la découverte des nouvelles» ferres n'a pas autant contribué qu'on le pense à la dépopulation de TEspagae.

La faculté çl^ passer aux Indes n'était acïcordée que sur un certificat de bonne vie et mc^prs, condition contraire k l'usage des autres États de l'Europe , qui long-temps ont regardé ieurs ,

* Colomb donna un autre monde à la Castille et à TAragon.

66 l'isle de cub\ colonies comme le refuge naturel dé tous leurs mauvais sujets , comme Tégoût de toutes leurs immondices. L'abord du nouveau monde ét^it, en outre rigoureusement interdit à tout homme aocusé d'hérésie ou frappé d'une censure ecclésiastique, k tout fils ou petit-fils de victimes d'un autOHla-^fé, soit que ces victimes eussent péri dans les flammes, soit qu'elles eussent porté seulement le san-benito.

^ Le petit nombre des Espagnols* auxquels il était permis de passer aux Indes , explique jusqu'à un certain point les cruautés exercées par les' premiers conquérans. Lorsqu'on voit Cortex s'emparer du Mexique avec 5o8 soldats et 109 matelots mal armés , et Pizarre se jeter sur le ' Pérou avec moins de deux cents hommes , on ne peut que frémir au spectacle des massacres dont ils se rendirent coupables; mais ils parvinrent à assurer leurs conquêtes

Un étradger, avec son passeport, doit avoir de plus son acte de baptême, car il a besoin de constater qu'il est chrétien ; il doit présenter aussi un certificat de bonne vie et mœurs ; le tout visé par un consul d'Espagne. S'il n'est pas muni de toutes ces pièces, iljpourra se faire. que

ET lA HAVANE. 67

sa captÎTité à bord soit prolongée jusqu'à ce que le capiudae , pour se débarrasser de lui , engage le consiguataire à servir de fiador ou caution. Un capitaine instruit des usages ne garde pas longtemps les passagers. ï) ailleurs le soldat à qui Ton impose le soin de les surveiller^ n'est pas incorruptible f avec une peseta qu'on lui glisse dans la main on va et vient; et la permission de débsurquer arrive , qu'on est déjà installé à terre. Quelquefois le soldat lui-même vous donne la tentation de violer la consigne. .

Quand le canot de la douane vint à bord^ le patron me dit en mauvais français que le garde qui nous était envoyé par son administration était un bott garçon. Dans tout pays du monde y cela s'entend. Ce garde de la douane était si bon garçon <en effet, qu«> quelques jours après, causant avec moi, il me dit que je n'aurais pas dû déclarer ma pacotille, et que, moyennant dix pour cent, il me l'aurait mise à terre luimême. Il poussa même la bonté jusqu'à me prier d'écrire son nom sur mon agéndu^ afin qu'une .antre fois je l'honorasse de mes commissions. • J'ai su depuis que de pareils actes d'obligeance ont assez généralement lieu pour le$

68 l'islb de cuba

roarcbandises de pri^ , et que la gratification d u$age est partagée entre les agens 5u]>ajlteni^s, qui ont atdé à la fraude. Il y a une méthode {dos sure eneore. Un homoie se présente , met entre vos mains la yaléur en argent de ht marchandise qu'il se charge de faire débarquer en contrebande , et quand Topération est terminée, vous lui rendep la somme qu'il a déposée, en y ajoutant dix. pour cent donl il s'entend avec qui de droit; . Certes, soldats et douaniers ne sauraient être plus honnêtes. On dit que leur tendance à se laisser corrompre vient de ce que leur paye est trop modique : l'augmenter serail^^ un moyen de réforme , ou seulement un profitde plua pour Jes prévaricateurs ?

le descendis à. terre, pour la première fois, de grand matin; à. ce moment du jqwc, lea phis bdles villes sont un peu en négligé. U anit )>ltt pendant toute la nuit. On avait sans interruption sous ses pas. et devant soi uue:boue àfaif€ reculer dliorreur. U me fallut passer arti&teiMfitt si je puis dire, à travers tous ces nègres portefaix, qui fcmt rouler en tous sens ^es caisses, des tonneaux , des ballots en el mueUe de k aduana^ au milieu de tous ces eorrel^mrs et ewrre

tiUas àutte seale maie , sur lesquels on jefteles marchandises passées à là dotiaûe, ou qui apportent att bord d!é Teau , avec une profusion intaril^sabtè, les sacs de café, les caisses de sticre, les botieants de mélasse «la'bn doit embarquer. Tèos ces nègres, toutes ces mules-, tous ces carretones^ toutes ces carretittâs Ae croîsebt, s'torrètént, obstkiient tèà paisisages, et cebt fois taeoÀceiit de vous culbuter , dé vous écraser , ou tout au moins de tous enfoncer tés éôtes.

Lodetik» qù'éxhalâîêùt cfes nègres tout suians et tràrdUanl aVéc un^ô sorte de furetir sdus les yeux d'Iiiitrëi^ nègreis impitoyables, à la parole brève et à là main prompte ; des cris qui me paraissaient barbai-es ; <ces visages espagnols et africains auxquels je n'étais point accoutumé ; une atmosphère lourde* et pesante ; ufné fotile de matelots et d'ouvriers déguenillés butant l'eaudô-vië on le rhum dans les bode^às * et les pulpe-rias ** voisines; deux ou trois sauvageâ florîdîëns,

Taverne».

^* Magasins où Ton vend des comestibles, des boissons, et même toute sorte de lïiarchaîndisès , à Texception de toiles'> soieries et drapé.

70 L*ISLE DE CiJBA

à^peu près tels qu'ils étaient sortis du sein de IjBur mère , avec leur peau couleur de cuivre , des cheveux pendans, roides et malpropres 9 des joues barbouillées de rouge , et un ensem- /ble de physionomie et d'allure qui tenait plus de la brute que de l'homme ; tout cela fit sur moi une première impression très-déplaisante , et que la vue de la Place d'Armes où se trouvent le palais du gouvernement et celui de la poste 9 ne put affaiblir : puis de longues files de chevaux et de mules attachés à la queue l'un de l'autre , et sous la conduite d'un seul arriéra^ (muletier), nègre ou blanc, achevai, avec un large sombrero (chapeau) de paille, un long machete ou sabre, au côté, une cape de drap commun, mais léger, drapée comme un manteau antique; toutes ces bêtes, tous ces cavaliers couverts d'une crotte rouge, ramassée dans la campagne; des maisons peintes pour la plupart de couleurs tranchantes, ou salies de dessins grossiers , avec leurs grandes croisées grillées et leurs lourds balcons, le tout en bois, d'un aspect fort triste ^ et donnant à presque toutes les maisons l'air d'autant de monastères

J'allai à la Ptaza Vieja.l m'attendaient et

des objets non moins hideux et une infection non moins horrible. Le tasajo ^ le tosino, toute cette chair de bœuf ou de porc, à moitié séchée , à moitié salée , à moitié corrompue , est aussi dégoûtante à voir qu a sentir.

De vieilles négresses, marchandes d'œufs ou de viande, m'étonnèrent par leur obésité excessive, par des jambes et des bras tels que de ma vie je n'avais riep vu de pareil. Elles étaient vêtues, comme autrefois presque toutes les femmes Tétaient dans ces colonies, avec une simple cotte et une chemise à grands plis, profondément échancrée derrière les épaules. Cette chemise flottait par-devant sur des gorges monstrueuses dont elle partageait tous les mouvemens d'ondulation. Feu M, Bernardin de Saint-Pierre, dans ses Harmonies de la Nature^ ouvrage très- • sérieux où l'on rencontre pourtant des choses assez plaisantes, dit que le coco simple, dépouillé de son caire , oflTre avec ses trois trous une parfaite ressemblance avec une tête de nègre, et que celui dès Maldives , qui est double , a une ressemblance encore plus frappante avec les parties antérieures et postérieures d'une négresse . à sa bifurcation. Ce sont sçs propres paroles. S'il

avait vu les épaules si dodues et si largement arrondies de ces négresses de la Plaza Vieja^ à quoi les aurait-il donc comparées?

D'abord, je remarquai assez d'ordre dans ce marché. Point de dispute , d'altercation : vendeurs , acheteurs sont également paisibles. Les fruits du Tropique s'y trouvent mêlés aux plantes potagères d'EUrope, et notre volaille gît confondue arec les oiseaux de la zone Torride; j'éprouvai quelque peine è) voir des perix)quets au beau plumage desti#és à figurer sur la table d'un gourmet américain. Des moines crasseux qui présentaient à baiser l'image de leur saint en-* tourée de roses artificielles, et qui recevaient en échange tout ce qu'on voulait leur donner, médios*^ carottes, patates, choux, etc., attiraient aussi mes regards, mais ne détruisaient pas l'impression fâcheuse que j'avais reçue.

Peu satisfait de la Havane, d'une ville où j'étais venu chercher de nouvelles destinées, je

retournai à bord, un peu triste; je n'y trouvai

*, Le médÎQ vaut un peu plus de 6 sous ; c'est la plu» petite pièce de monnaie d'argent; il n'y en a pas de cuivre : quelques boutiques ont des jetons de cuir qui en tiennent lieu.

ET IX, HAVANE. 'j5

plus mon infidèle gardien : il avait été relevé pendant mon absence. Un des fils du subrécafgue, pour tirer d'embarras lô factionnaire sortapt, avait eu la bonté de passer pour moi aux yeux du nouveau: vfenu ; mais mon Sosie ayant eu besoin bientôt après d'aller à tei-te, le soldat mit opposition. Il fallut argumenter poiir faire entendre que ce jeune homme n'était pas moi , et l'argument d-usage produisît son efiet ordiiiaire. Parpii ces soldats , à qui >ma personne était successivement donnée^ en garde , il s'en trouva qui avaient été prisonniers en France. Leurs souvenirs étaient pleins de gratitude. Us se rappelaient surtout avec attendrissement ces dames françaises qui avaient montré tant de pitié pour eux> et lear avaient procuré avec tant de zèle les seccttirs que réclamait leur triste sort. Un d'eux disait, dans Un baragouin moitié français moitié espagnol >• qu'il avait plus de mères en France que dans son propre pays. Il est doux d'entendte ainsi louer sa patrie dans line terré étrangère. Il est consolant de n'avoir pas à rencontrer partout ces préjugés défavorables: que la conduite de certains^ hommes avait suscités contre notre nation; et quand on reconnaît que c'est princi-

palement^à oos femmes que nous devons I avantage d'être appréciés avec moins d'injustice , on éprouve une tentation d'oi^ueil et d'amour bien légitime et bien pure.

A bord, mon temps se passait à suivre les mouvemens variés qui avaient lieu autour de nous : ce mélange de toutes les nations^ tous ces canots qui se croisaient en sens divers, toutes ces chaloupes chargées de marchandises qu'on envoyait en Europe ou qui en venaient, tous ces pavillons différens amusaient mes yeux et me faisaient réfléchir à cette grande merveille du commerce qui rassemble ainsi des hommes de toutes les parties du monde.

Je prêtais souvent l'oreille au chant des nègres - arrimeurs, qui, avec un petit nombre de paroles mélodieusement cadencées , s'encourageaient au travail et réglaient les mouvemens de leurs bras. Il y a dans ces voix africaines, dans leurs intonations, dans leur prosodie quelque tchose qui n'est pas du tout barbare, et j'avoue à ma honte que jç ne pouvais entendre chanter ces pauvres esclaves sans que mon cœur, qui sans doute n'était point assez européen, ne fût ému.

VV%lVVVVVVXi\fVV\^lV%f\l\^tV%^f\lV\tVl\IVVVVA»V\l>;%^{V\MVV\l%lV^ MV^IVXtV