LES TEMPR ANCIENS : LES PERSES

égypiologues, comme MM. Ebcrs et Maspero nous ont révélé la priorité dans l'œuvre Oc canalisation égyptienne.

Voici, en efTot, ce que dit M. Ebers, à propos de la localité il'Klkantarali et des ruines qui l'avoisinent. Il s'agit d'une peinture découverte dans le temple d'Ammon, à Karnak.

«Cette place fronliisi'c, hI importante coiiinie lieu de transit, était, dans ranliiguilé, sur la roule qui menait les caravanes de Syrie en Egypte. Les ruines de Tell os Semoùl, à l'ouest de Bir Makhdal, un peu jtlns loin au sud, sont à la plare môme où étaient les tours de garde el de défense (niigdol) que les pliaraons avaient élevées sur l'Isthme de Suez, pour protéger le delta contre les ennemis qui le menaçaient du côté de l'Asie. Séli 1" lit construire en l'honneur de son père des édiliccs dont lo.s débris se sont conservés dans le voisinage immédiat du celte localité. Son fils Rliamsès II acheva le monument auquel ils appartunaicnl ; |)eiit-ôtrc dépendait-il du plus iincii'U (^anal de Suez, que Séti creusa, et qu'il fît représenter sur la muraille extérieure du nord, dans le temple de Karnak. Ce bas-relief est, malgré son Mi>«it; un séu i».

apparente simplicité, d'une signification et

d'une importance t'xceplionneHes. Nous y voyons le conquérant; il revient vainqueur de Syrie, rt les prôtres et les nobles d'Kgypte l'accueillent à grand renfort de bou(|UCts et de compliments, sur la rive du Canal. Le t^anal est défendu j)ar des fortifications el porte dans une inscription le nom de la Coupuie. >

Celle preuve archéologique es! concluante, bien <]ii'elle ait été ignorée d'Hérodole, et »]uc l'auteur arabe Schems Kdiii ait attribué, de son côté, le premier Canal à Tarsis, sous le règne duquel Abraham

serait venu en Égypie. On aurait même construit le Canal dans le bnl de faciliter les communications avec la Mecque, où demeurait Agar (Khadjar), mère d'Ismaël.

Les deux découvertes de sir Wilkinson, Ebera et Maspero, se

concilienl, d'autre part, fort bien, puisque Rhamsès Melamoun était

le fils de Séthos, et continua le Canal commencé par son père.

Nccos ou Ncchao il, fils de Psammetik et roi de la xxvi'

dynastie (630 av. J.-C), n'a donc été

qu'un continualeur.

« Necos, dit ilérodole, qui vit ce Canal cinqiianic ans après le départ d'EfjypIe de Darius, entreprit le premier de creuser le Canal qui conduit à la mer Krythrée. Darius, roi de Perse, le fit conlinncr. Le Canal a de longueur quatre journées de navigation et assez lie largeur pour que deux trirèmes puissent y voguer de front. L'eau dont il est rempli vient du Nil et y entre un peu au-dessus de Bubaste (aujouri>R LA MOMIE I»: HiiAMfiÈH 11. d'huj Zagazig), vïllc sur la branche Pélusinquo ot qui fut capitale des rois sous la xxu° dynastie. Le Canal abouti! à la mer Erythrée près de Palumos, ville d'Arabie, On commen<;a à le creuser dans cette partie de la plaine d'Egypte qui est du c6tc de l'Arabie. La montagne qui s'étend vers Memphis et dans laquelle cont les carrières est audessus de cette plaine et lui est contiguë. Le Canal commence donc au pied de la moiilagne. Il va <l'abord, pendant un long espace, d'Occident en OrienI, Il passe ensuite pur les ouvertures de cette montagne et se porle au midi dans le golfe d'Arabie. Sous le règne de Necos, six vingt mille lionimes périrent en le creusant. Ce prince fit discontinuer l'ouvrage sur la réponse d'un oracle qui l'avertit qu'il travaillai! pour le Barbari;. Les Egyptiens appellent tïarbares tous ceux qui ne parlent pas leur langue. >

LES TEMPS ANCIEXS : LES PTQI.KMEES

Darius, après sa conquête de l'Rgypte, conliiiua les travaux du Canal. Mais ceux-ci furent encore interrompus par la crainte de la diiïérence de niveau des eaux de la Mer Rouge. C'est SIrabon qui donne ce motif, tout en attribuant d'ailleurs la première construction du Canal au pharaon Sésostris, avant la guerre de Troie. « tie Canal avait, dit-il, cent coudées de largeur et une profondeur qui le rendait accessible aux plus grands bateaux. »

Ptolêmée II à son tour reprit le projet et le réalisa.

Diodoro et Strabon en parlent pour l'avoir vu exécuti'.

( L'n Canal creusé à force de bras, dit Dii>dure, s'étend de la bouche pélusiaque jusqu'au golfe Arabique cl à la Mer Rouge. Necos, fiU de Psumniethicus, enlref)rit le premier de construire ce Canal; Darius le l'erse le conlinua, mais le laissa inachevé, car il avait appris que s'il perdait le détroit il iiiondcrail l'Egypte. On lui avait en elTet démontré que la Mer Rouge est plus élevée que le sol de l'Egypte. Ptoléméo II y mil la dernière main ; et, dans l'endroit le phis favorable, il lit pratiquer une séparation artistement construite; on l'ouvraitquand on voulait y naviguer et on la refermait aussitôt. >

Pline le Naturaliste de son oùté, après ^^^^^ ^^ RFi*»aÈg n avoir attribué la première idée du (^anal à

Sésostris, adoptée ensuite par Darius etcoulinuée par lUoIémée, dit que celui-ci i fit creuser un (^anal de 100 pieds de large, de 40 pieds de [irofondeur, de 37.500 pas de long jusqu'aux sources amères », et ajoute qu'il « ne le continua pas plus loin, par la crainte de l'inondation, car ou découvrit que le niveau de lu Mer Rouge est de 3 coudées au-dessus du sol de l'Egypte. D'autres n'attribuent

pas à cette crainte rinterruplion du Canal, mais ils disent que l'on eut peur que Tintroduction de Teau de nier ne gâtât Teau du Nil, qui seule sert à la boisson. Néanmoins tout ce trajet, depuis la mer d'Egypte, se fait par terre. II y a trois itinéraires : Fun part de Péluse (1) et traverse les sables, où Ton ne peut retrouver son chemin qu'à l'aide de roseaux fixés en terre, à cause que les vents efTacent la trace des pas. Un second commence à 2.000 pas au delà du montCasius et rejoint au bout de 60.000 la route de Péluse. Les Arabes Antéens habitent sur ce trajet. Le troisième part de Gerrhum, qu'on appelle Sans -Soif, traverse le pays des mêmes Arabes et est plus court de 60.000 pas, mais il franchit d'âpres montagnes et est pauvre en eau. Toutes ces routes aboutissent à Arsinoé ».

D'après celte description, Pline croyait à l'interruption du Canal, et, d'autre part, ne s'était pas rendu compte de ce que Diodore appelait une séparation artistement construite et qui n'était, vraisemblablement, autre chose qu'une sorte d'écluse primitive. Ceux qui ont cru avec Pline à l'interruption du Canal ont ignoré, non seulement le fonctionnement de cette écluse, mais ont cru être d'autant plus fondés à supposer une solution de continuité qu'un incident se rapportant à la fuite de Cléopàtrc, après la bataille d'Actium, et raconté par Plutarquc, semble leur donner raison.

Cléopâtre, résolue à fuir dans l'Inde (2) avec sa flotte et ses trésors, fut trouvée par Antoine « occcupée de l'immense projet de faire passer sa flotte par-dessus l'Isthme qui sépare la mer du Nord de la mer du Sud ». De ce projet à la présomption que le Canal n'existait plus, la conclusion est, en efl^et, naturelle. Mais un commentateur de Plutanjue, Letronnc, a précisément donné, au sujet du projet de Cléopâtre, des explications sur le Canal qui font très bien comprendre que si la reine en fuite n'y eul point recours, c'est

(1) Ville sur la Méditerranée à l'embouchure de la branche p«'lu8iaque ou bubastique, fondée par les Hycsos envahisseurs ,2200 ans av. J.-G.) et forliUce, a été considérée longtemps comme la clef de l'Égyple. S'était d'abord appelée Avaris.

(2) On appelait l'Inde ou la Trof/lody tique la partie méridionale de l'Ethiopie, sur la Mer Rouge.