LES TEMPS ANCIENS : LES ARABES

parce qu'il ne pouvait êlre utilisé et non parce qu'il n'existait plus.

* Il a été remarqué, dit Letronne, qu'à cause de la faiblessse de la pente entre Bubasle et la Mer Rouge, laquelle n'excède pas 2 mètres clans les circonstances les plus favorables, la navigation du (lanal ne pouvait durer que peu de mois chaque année. Aussitôt que le Nil était descendu au-dessous d'tm certain niveau, elle devait être interrompue ; du moins le passage du (lanal au Nil se trouvait forcément arrêté. L'étiage s'établit ordinairement en mars, se prolonge jus(}u'à la lin de juin ; mais longtemps avant et après ces époques, le choniage du (^anal devait avoir lieu. La bataille d'Aclium se donna le 2 septembre de Tan IM avant Jésus-dlirist, et il résulte des événements qui suivirent celte bataille qu'Antoine ne put rejoindre Cléopàtre que dans les premiers mois de Tan 30, en février, ou plus lard encore. Son retour a donc coïncidé avec le temps de Tétiage, c'est-à-dire avec l'époque où le (lanal devait nécessairement cliômer. C'est alors qu'Antoine trouva Cléopàtre occupée de son entreprise. On conçoit que cette princesse, dans l'excès de sa frayeur, craignant à chaque instant de voir arriver Octave à la tète de sa flotte victorieuse, ne pouvait patiemment attendre trois ou quatre mois que le retour de l'inondation eût rendu le Canal navigable. € Klle prit donc le parti extrême de faire passer des vaisseaux par-dessus l'Isthme, de Péluse à lleroopolis, »

Ainsi, le Canal existait; mais Cléopàtre ne put s'en servir parce que le niveau des eaux du Nil arrêtait la navigation de Bubaste à la Mer Ilouge : s(m existence et son rôle économique ne sauraient être contestés. De Bubaste (Zagazig) à Patymos ou Patumos, dans les environs de Suez actuelle, il avait environ 130 kilomètres de longueur, sur une largeur niaxima de plus de 30 mètres, avec une profondeur moyenne de 2 à 3 mètres, bien suffisante pour les bateaux de l'époque. On évalue à 13 millions de mètres cubes la quantité de terre enlevée pour le creuser.

(Juclle part exacte de ce labeur revient aux Ptolémées, et en particulier à Ptolémée II Philadelphe, (jui l'acheva ? 11 est évident que les Ptolémées avaient intérêt à faire croire qu'ils étaient les seuls

auteurs du Canal. Diodore, Strabon et Pline, qui Tont déclaré, ont écrit d'après eux, du moins d'après leurs historiens. Diodore voyageait en Kgypte soixante ans avant Jésus-Christ, sous Ptolémée Dyonisios, et Strabon quarante ans après. Pline a parlé d'après les autres. Quant à Hérodote, qui voyageait en Egypte vers 460, soit cinquante ans après les travaux entrepris par Darius, il avait vu le Canal terminé. Il parlait de visiiy tandis qu'Aristote, Diodore, Strabon et Pline, qui, tous, s'accordent à dire que Darius ne conduisit pas l'œuvre à sa fin, ne parlaient que par ouï-dire.

Une autre preuve de l'achèvement du Canal par Darius, c'est le monument reconnu sur la rive occidentale du bassin des lacs Amers pendant l'expédition de 1799 par MM. de Rozière, Devilliers, Delille et Aliberl. Ce monument, ou plutôt les débris qui en restent, se compose de blocs de granit et de poudingue. Quelques-uns portent des inscriptions cunéiformes bien conservées qui font remonter l'origine du monument au temps de l'occupation de l'Egypte par les rois de Perse. 11 est donc naturel de le rapporter aux travaux exécutés par Darius dans l'Isthme, et la position qu'il occupe prouve que le Canal a été poussé, dès cette époque, jusqu'à la mer.

Sous le règne de Néron, on appelait encore le Canal fleuve de Ptolémée, Ptolemœtis anuiis ; Pline le qualifie de navigabilis alveiis. Ce nom ne disparait qu'avec l'empereur Trajan et devient alors celui de fleuve Trajan, qu'il portait dans toute l'étendue de son cours. Il subit, à cette époque, une appréciable amélioration.

« Le travail ordonné par Trajan, dit M. Letronne, avait consisté à la fois dans une grande réparation de la partie voisine de la Mer Rouge et dans l'établissement d'un autre Canal qui portait la prise d'eau à Babylone, près du Caire actuel, à environ 60 kilomètres en amont de Bubaste ; opération qui avait pour but d'augmenter la pente et, par conséquent, la durée du temps pendant lequel le Canal pouvait être navigable. »

Pendant les premières années d'Antonin, le Canal est en pleine activité. Lucien, qui avait exercé des fonctions importantes en Egypte (160 ou 170), parle d'un jeune homme qui « s'étant embar-

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que à Alexandrie remonta le Nil et navigua jusqu'à Clymsa, port situé à rextrémilé du Canal, sur la Mer Rouge i.

Après les Antonins, il n'est plus question du Canal. On suppose que, sous le règne d'Adrien, ou peut-être d'Antonin, un ensablement s'est produit. Il est certain que c'est à ce moment que fut interrompue l'exploitation des carrières du Djebel Fatereeh, dont la production fort active répondait pourtant à des besoins considérables et incessants. L'existence de celte carrière était liée à celle du Canal, et la coïncidence de son abandon avec la (in de la navigation du Canal permet de supposer que c'est bien cette raison qui a justifié l'abandon.

« Si le Canal n'avait pas cessé d'être navigable, dit un hisloriographe (1), on n'aurait pas renoncé à transporter en Egypte toutes ces colonnes dont on peut encore sur les lieux découvrir les fûts et les chapiteaux épars. >

Après la conquête de l'Egypte par les musulmans, en 640, le calife Omar fil à son tour déblayer et recreuser le Canal à partir de Fosthath (Vieux Caire). Le mouvement commercial reprit entre l'Egypte et l'Arabie. « En moins d'un an, dit l'historien arabe Makryzy, des bateaux chargés de grains arrivèrent à (^olzoum (2) et portèrent l'abondance sur les marchés de Médine et de la Mecque, i t Les Sarrasins, dit Voltaire (3), faisaient déjà voir que leur génie pouvait s'étendre à tout. L'entreprise de renouveler en Egypte l'ancien (>anal creusé par les rois et rétabli ensuite par Trajan, et de rejoindre ainsi le Nil à la Mer Uouge, est digne des siècles les plus éclairés. Un gouverneur «l'Egypte entreprend ce grand travail sous le califat d'Omar et en vient à bout. »

Le Canal demeura en cet état pendant cent cinquante ans, jusqu'au règne du calife abasside Abou Jafar Al Mansour (775 après Jésus-Christ), qui Ht fermer son embouchure à Coizoum.

La voie de communication entre la Méditerranée et la Mer Kouge,

1 VUihme de Suez, |mr llonri Silvestro. 1860.

2 Ancien port <le (Uysina, sur la iiht llougo, d'où l«s vaisseaux se rendaient dans le lledjaz, rVenfen et rinde.