I. Liét. po Nikon, sp., t. VI, p

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dre réglaient ici la conduite du souverain. La Russie avait eu son Ccnturione dès le xv^ siècle. Dans le cercle restreint des marchands plus ou moins lettrés de l'époque, l'Hindoustan passait pour une espèce d'Eldorado du commerce. Un hardi négociant de Tver, Aihanase Nikitine, voulut s'en convaincre de ses yeux. Devançant ses compatriotes et son siècle, il descendit laVolga et la Caspienne, parvint jusqu'à Ormuz, pénétra dans le Khoraçan,et revint à Tver par Téhéran, Trébizonde et Kaffa. Les impressions rapportées de cette tournée n'étaient guère encourageantes : aucun débouché pour les produits moscovites, marchandises pillées en route, aventures désastreuses et mauvais traitements de toute sorte, « Chrétiens mes frères, s'écriait Athanase après son retour, n'allez pas aux Indes si la foi orthodoxe vous est chère, car on y est exposé aux plus terribles épreuves à moins de se faire renégat '. »

I. Poln. sobr. roitssk. lie't., t. VI, p. 33o à 358; Minaëv, Staraïa India. passim.

Le grand-kniaz Vasili ne s'effarouchait pas facilement, et s'il a eu connaissance du mémoire d'Athanase, il n'a certainement pas adopté ses opinions. Un développement du commerce russe, même du côté des Indes, ne lui répugnait pas et, en i533, interpellé par le khan Babour, il se déclara tout prêt à entrer en relations commerciales avec ce descendant de Tamerlan.

Les fins de non-recevoir opposées à Centurione émanaient d'une autre source et relevaient de scrupules invétérés. On voulait bien à Moscou héberger des étrangers, se servir de leurs talents, à condition de les surveiller étroitement et de leur interdire, au besoin, le départ ; mais livrer à un inconnu les arcanes de la vie populaire, le laisser circuler librement sur les eaux grises de la Volga, le Jourdain moscovite, c'eût été briser avec des traditions séculaires et froisser le sentiment national. Cependant, de l'aveu même de son fils, Vasili poussait l'exclusivisme à l'excès. A propos des négocia-

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tions avortées de Clément VII pour obtenir le libre passage jusqu'en Perse, Ivan IV disait au Florentin Tedaldi qu'il se fût montré plus conciliant que son père.

Battu sur ce point, Centurione essaya de prendre sa revanche sur un autre. Son esprit était assez souple et ses connaissances assezvariéespour qu'il pût s'élever au-dessus des intérêts purement matériels et planer dans des régions supérieures : il ne fit, paraît-il, rien moins que de la théologie. Rendu à Moscou pour des affaires de commerce, nous dit Giovio, Centurione y agita la question de l'union des Églises et la discuta avec les familiers de Vasili. Le curieux phénomène qui se produisait alors en pleine terre russe explique cette hardiesse : dans le foyer du fanatisme, en dépit des obstacles, la propagande catholique répandait ses rayons lumineux.

Le promoteur de cette innovation était un médecin allemand, maître Nicolas Lûev ou Boulev, — car les contempo-

rains l'appellent tantôt d'une manière tantôt d'une autre, — homme de grand talent. Le diplomate autrichien da CoUo qui l'a connu personnellement à Moscou, le dit très versé dans la médecine, l'astrologie et toutes les sciences ', et ses ennemis mêmes ne contestent pas sa compétence et sa valeur intellectuelle. Quant à son habileté professionnelle, on l'estimait si haut qu'il resta jusqu'à la fin le médecin préféré du grand-kniaz dont Jamais il ne perdit les bonnes grâces.

Or ce vaillant disciple d'Esculape songeait à la vie des âmes autant qu'à la guérison des corps et consacrait ses loisirs à la controverse dogmatique. Epris de l'idée unitaire, il aspirait à la réunion des Eglises et, de sa plume féconde, multipliait les messages dans ce but. Il en a adressé à Vassian, archevêque de Rostov, à Maxime le Grec, au diak Mounékhine et à d'autres encore. Tous ces écrits sont