LA HOUILLE BLANCHE

de l'industrie électromécanique par les droits de douane sur les matières premières est donnée par la prospérité de l'industrie des &ls et câbles électriques. Cette branche, qui n'utilise comme matière première ni fer, ni fonte, ni acier, a facilement pris une grande ampleur et non seulement reste maîtresse du marché italien, mais réalise un très beau chiffre d'exportation.

J'ai tenu à rapporter ces détails sur l'industrie électromécanique italienne, non seulement pour expliquer les raisons qui l'ont empêchée de suivre dans son essor magnifique l'utilisation de l'énergie électrique, mais pour aboutir à quelques constatations peu satisfaisantes pour notre amour-propre national.

L'Italie a de grands besoins en fait de matériel électrique; or cette industrie a non seulement pris une importance considérable en Allemagne et en Suisse, mais en France. On ne s'en douterait guère en examinant les chiffres des importations italiennes. L'Allemagne s'adjuge les deux tiers des 40 millions environ que l'Italie paye à l'étranger, soit 68 p. 100 du total, avec tendance à l'augmentation. La Suisse en prend 11 p. 100 et reste stationnaire..., la France ne figure dans les statistiques que pour 5 p. 100! Le rapporteur de la section française d'électricité à l'exposition de Turin a demandé à un ingénieur italien, fort connu et apprécié, les raisons de la suprématie écrasante de l'Allemagne. Est-elle due à une supériorité technique qui s'impose? à ses prix, à son organisation commerciale?

La réponse qu'il a reçue mérite d'être transcrite textuellement. La voici :

« J'ai fait, lui répond son interlocuteur, quelques réflexions sur les choses intéressantes que vous m'avez dites, à Turin, et je pense que s'il serait avantageux aux maisons françaises de trouver un débouché à leurs produits sur les marchés italiens, il serait aussi avantageux pour nous, de nous débarrasser du monopole que les maisons allemandes et suisses ont su s'assurer chez nous.

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« Dans bien des cas, il ne s'agit pas de simple cotk' carrence de prix oa de qtulité, mais il faot lutter contre les influences que les Altemands et les Suisses ont su acquérir par des participations financières, qui leur sont d'ailleurs profitables ; pour lutter avec chance de succès, il serait nécessaire de suivre leur exemple.

u II suffit de prendre une participation d'un tiers du capital nécessaire pour trouver les deux autres tiers dans le pays, qui ordinairement, quand l'affaire marche, finit par absorber le restant, tout en maintenant l'ancien conseil d'administration et presque toute l'organisation adoptée. »

Ces conseils, donnés par un Italien, viennent confirmer les douloureuses constatations que je faisais, dans mon premier chapitre, à propos de notre organisation financière en Italie absolument défectueuse.

Culture des belleravea.

Récolte des betteraves

La Betterave et le Sucre

Une industrie prospère. — Les inconvénients d'une protection exagérée. — Les mécomptes de l'agriculture et de la consommation. — La convention de Bruxelles et la sucrerie italienne.

L'Italie est, après la Grèce, la Bulgarie et la Serbie, la nation qui consomme le moins de sucre. L'Anglais ne trouve pas de dif&culté à en absorber de 40 à 42 kilogrammes par an, le libre citoyen des États- Unis lui fait presque concurrence avec la jolie moyenne de 38 kilogrammes, puis vient le Suisse qui se contente de 3o, l'Allemand de 20, le Français de 17. L'Italien n'arrive péniblement, depuis deux ans, qu'à une consommation annuelle de 5 kilogrammes.

Ne cherchons pas bien loin les raisons de cette absence de gourmandise. Elle n'a pour cause que la cherté d'une denrée qui pouvait autrefois passer pour friandise, mais que les découvertes de la science moderne ont élevé au grade d'aliment précieux et nécessaire. Si les bonnes ménagères de Londres peuvent, sans remords, confectionner de nombreux pots de con&turesaveclesucreà4o centimes le kilogramme, celles de Milan économisent soigneusement et peutêtre à regret le sucre dont le prix varie entre l fr. 40 et I fr. 60.

L'Italie a cependant une industrie sucrière nationale dont la production est plus que sufhsante à sa consommation et dont la prospérité est dif&cilement

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152 CHAPITRE Virt

contestable. L'importation des sucres étrangers est absolument nulle. Iln'en était pas ainsi jusqu'en 1898, époque où les neuf dixièmes du sucre consommé dans la Péninsule venaient de France, d'Allemagne et d'Autriche,

Quelques essais de culture de la betterave à sucre avaient bien été tentés. Cavour, en i836, avait eu l'idée de créer la première fabrique italienne, mais toutes les initiatives agricoles et industrielles avaient misérablement échoué.

Ce n'est qu'à partir de 1880 que les statistiques officielles signalent une culture qui, depuis, s'est largement développée. En içiB, la récolte a dépassé 26 millions de quintaux contre i/Sooooo en 1912 et i5 6S8ooo en moyenne pour les années 1909-12. En une année la production a presque doublé dans l'Emilie et en Vénétie.

Les 60000 hectares, actuellement consacrés à la betterave en Italie, prouvent l'importance acquise par cette exploitation et tous les espoirs que l'agriculture nationale fondait sur cette nouvelle source de prospérité.

Ces espoirs avaient du reste une base solide. Un hectare de betteraves à sucre produit, en moyenne, en Italie, de 3oo à 35o quintaux de racines; dans les terrains bien cultivés et largement fumés, cette moyenne est dépassée et peut atteindre 5oo quintaux par hectare. Les betteraves sont achetées par les fabriques de sucre à 2 lires, 2 1. 3o le quittai. Le paysan a donc un revenu brut qui varie entre 600 et 1 000 francs par hectare, et, en déduisant les frais de culture, un bénéfice net de 3oo à 5oo francs par hectare.

A ce bénéfice, il faut ajouter les avantages indirects de cette exploitation agricole. En effet, si la betterave est une denrée industrielle de tout premier ordre, elle constitue aussi un fourrage d'usé grande valeur pour le cultivateur. Les feuilles, les « colets » dont il doit débarrasser les racines avant de les livrer aux fabriques, lui servent pour engraisser son bétail; la bette-

LA BETTCRATt tT Lfc SUCSt l53

rave est «n&n une excellente culture d'assolement et les moissons qui lui succèdent dans la rotation annuelle sont pins ^>ondantes et d'un rendement sopérieur au normal.

Si, du côté agricole, tout paraît done devoir assurer une réussite parfaite, nous ne pouvons constater du coté industriel et surtout au point de vue financier, que des résultats merveilleux, un développement rapide, des léalités qui sont plus que des promesses.

£n 1891, il n'y avait en Italie qu'une seule fabrique de sucre, à Savigliano, en Piémont- Si nous n'en rencontrons encore que trois en 1897, elles passent à 12 en 1S9P, à 27 en 1900, à 34 en 1903, à 41 en 1910!

Ces fabriques représentent un capital de 82 millions, emploient treize mille ouvriers et réalisent des bénéfices considérables. Les dividendes moyens, qu'elles ont distribués à leurs heureux actionnaires en ces dernières années, dépassent 16 p. 100 et l'une d'entre elles, la plus importante, a pu avouer un bénéfice coquet de plus de 3 millions et demi tandis qu'elle ne disposait que d'un capital de 6 millions environ.

Et voici que les industriels parlent, en 1914, de la nécessité cruelle qui leur impose la fermeture d'une bonne partiede leurs usines! L'année, nous l'avons vu, a été exceptionnellement favorable à la récolte des betteraves. Les trente-huit fabriques qui étaient ouvertes en 1913 ont donné une production de 2700000 quintaux de sucre. Il en restait de l'année précédente Sooooo quintaux dans les magasins des sucreries : les raffineries ont donc une disponibilité de 3 200 000 quintaux qui représente le double delà quantité que consomme annuellement l'Italie.

Il n'y a qu'un rem^e à cette crise d'abondance, la réduction de la production.

Fermer les fabriques? mais que deviendront lea 60000 hectares que l'agriculture italienne a consacrés avec tant d'enthousiasme à la culture nouvelle, se laissant convaincre par les encouragements et les sollicitatioos de l'industrie ? Ce serait la ruine poiuc

Je

l54 CHAPITRE VIII

certaines régions dont les paysans ressemblent beaucoup au producteur de betteraves d'une caricature que Daumier signait en 1840 et où le cultivateur, au nez prodigieusement allongé, contempl2iit d'un air navré son champ en s'échant :

O vous qui produisiez et sucre et cassonade Je ne sais à présent que vous mettre en salade I

Augmentez la consommation en réduisant le prix de vente et vous aurez la solution du problème ! Non seulement vous ne serez pas obligés de fermer vos usines, mais vous vous verrez rapidement obligés de doubler leur production, de créer des installations nouvelles. Les économistes donnent ce sage conseil et le gros public fait chorus, en cette occasion, avec ceux qu'il a cependant l'habitude de considérer comme des raisonneurs subtils et ennuyeux.

L'industriel fait la sourde oreille et se pose en victime.

Pour démêler les fils assez embrouillés de cette question, il faut remonter aux origines de l'industrie du sucre en Italie.

Le i< grand sucrier » de la Péninsule est M. Maraini, un député, ancien suisse naturalisé italien, qui a eu le mérite, non seulement de faire naître et prospérer cette industrie, mais d'y gagner une fortune colossale.

Son œuvre a été bien souvent discutée : il a, dans sa patrie d'adoption, à côté d'amis fidèles et reconnaissants, des envieux et des adversaires féroces qui ne peuvent lui pardonner d'être la cause première de la situation actuelle.

En 1902, les conditions de l'industrie sucrière en France, en Angleterre, par exemple, présentaient plusieurs points de ressemblance avec celles qui préoccupent actuellement l'Italie. Il y avait en somme, en Europe, disproportion entre l'offre et la demande, et seuls les pays qui ne fabriquaient pas de sucre profitaient du bon marché d'une denrée que les autres pays ne produisaient qu'au prix d'immenses sacri-

LA BETTERAVE ZT LE SUCRE l55

fices. La raison en était à l'impôt mis par les gouvernements sur les sucres vendus à l'intérieur et aux bonis de fabrication qu'ils accordaient aux exportations. En face d'une situation dangereuse pourtous, les délégués des divers gouvernements, réunis en 1902, àBruxellea, prirent l'engagement : i* d'abolir les primes directes ou indirectes à leur sucrerie ; 2* de ne point surtaxer de plus de 6 francs par 100 kilogrammes les raffinés provenant des autres nations signataires ; 3' de frapper les sucres des États non adhérents de taxes au moins équivalentes aux primes dont ils jouissaient.

Le délégué de l'Italie à la conférence de Bruxelles n'était ni un diplomate, ni un savant : c'était tout simplement M. Maraini, industriel encore peu connu, très intelligent et qui était le principal intéressé des grandes installations sucrières qui venaient de se fonder dans la Péninsule.

En défendant les intérêts de son pays, M. Maraini était l'avocat de sa propre cause, ce qui dut certainement contribuer à l'efûcacité de son éloquence. Habilement, il sut obtenir, tout en signant la convention internationale, une exception pour l'Italie. La production du sucre y était encore fort arriérée, l'industrie y était à ses premiers tâtonnements, il était impossible de pouvoir prévoir la possibilité d'une exportation : les arguments ne lui manquèrent pas pour soutenir la thèse des u infants industries » et l'Italie remporta à Bruxelles un véritable succès qui devait se traduire par des espèces sonnantes et trébuchantes pour les sucriers. M. Maraini eut ainsi de beaux honoraires pour sa plaidoirie. Contrairement à l'engagement signé par la majorité des autres producteurs, l'Italie n'était pas tenue à limiter la protection à l'industrie, ni à abolir les primes aussi longtemps qu'elle n'exporterait pas de sucre.

Le premier effet de la convention de Bruxelles fut pour la France, l'Allemagne, la Belgique et l'Autriche, la forte diminution du prix du sucre et l'impossibilité des kartells entre producteurs : ils avaient besoin

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l56 CHAPITRK Vin

de toute leur liberté pour se faire matucUement une concurrence sérieuse en se disputant la clientMe. En France, par exemple, pour parer au préjudice que la suppression des primes d'exportation causait aux sucriers, le gouvernement prit le parti d'abaisser de 64 francs à 27 l'impôt perçu sur loo kilogrammes de sucre. La précieuse denrée coûtait i fr. 25 le kilogramme ; elle tomba rapidement à 65 centimes.

En Italie, les choses suivirent un tout autre cours. Les trente-trois sucreries se réunirent en 1904 en un syndicat de production et de vente : l'Unione Zuccheri. Il a continué, depuis cette époque, à prospérer et à se développer pour le plus grand bien de l'industrie et de ses actionnaires et, il faut bien l'avouer, au détriment de la consommation et de l'économie nationales.

Quel est le régime douanier et fiscal du sucre en Italie?

Les importations sont actuellement frappées d'un droit prohibitif de 99 lires par quintal et l'État perçoit un impôt de 74 lires par quintal de sacre fabriqué dans les usines nationales. Cette taxe de fabrication doit augmenter jusqu'en 1916 de i lire par an et par 100 kilogrammes. La protection, soit la différence entre le droit d'entrée et la taxe, est donc, actuellement, de 25 lires environ par quintal de sucre produit.

Les industriels affirment que toute réduction de cette protection rendrait impossible en Italie l'industrie des sucres.

Voici les principaux arguments qu'ils apportent à l'appui d'une affirmation qui peut paraître pour le moins exagérée.

Nous ne sommes aucunement responsables, disentils, de la cherté dn sucre en Italie. Le seul grand coupable est l'Etat, l'Etat qui, par son impôt excessif, a doublé le prix d'une denrée que nous produisons dans des conditions bien moins favorables que nos collègues étrangers. Le fisc encaisse chaque année de I30 à 125 millions, et cette somme, que la consommation paye non sans protestations, ne passe pas dans les poches

LA BETTERAVE ET LE SUCRE l5j

des sucriers. La taxe de fabrication de /S centimes par kilogramme représente à elle seule plus de la moitié du prix de vente; il faut encore lui ajouter i5 centimes constitués par les droits d'octroi des grandes villes. Lorsque nous vendons, comme actuellement, le sucre à i fr. 40 le kilogramme, nous ne recevons donc effectivement du consommateur, que i fr. 40 moins go centimes, soit So centimes par kilogramme, prix qui n'est guère supérieur au cours du sucre dans les pays les mieux partagés. Nous sommes donc, autant que les autres Italiens, des victimes du régime actuel. Nous serions très heureux de pouvoir constater une diminution du prix du sucre en Italie. Elle ne sera réalisable que le jour oii le Trésor pourra renoncer généreusement à la totalité ou à une partie de ce revenu. Ce jour ne nous parait pas être proche... Le droit prohibitif sur les sucres étrangers constitue effectivement une protection pour nous : nous croyons cependant la mériter par la conquête agricole et industrielle que l'Italie doit à notre initiative.

— Si vous avez eu quelque mérite, quelque titre à la reconnaissance de la nation, ripostent les adversaires, cette dette a été largement acquittée. Nous ne reconnaissons pas du reste cette auréole de gloire dont vous aimez à vous parer! Votre soi-disant conquête agricole se réduit à un sophisme inventé pour les besoins de votre cause et dont tout le bluff, aussi habile qu'impudent, est aujourd'hui prouvé Ipar la fermeture des usines que vous vous proposez d'effectuer pour vous donner le temps d'écouler les stocks accumulés dans vos magasins. Vous avez donc oublié toutes les protestations d'intérêt et toute la sollicitude dont vous accabliez l'agriculture nationale lorsque vous vous posiez en rédempteurs des misères du paysan italien? Si vos organisations industrielles se sont préparées à la possibilité d'un long chômage par l'accumulation des gros bénéfices qui ont été réalisés depuis une quinzaine d'années, en est -il de même pour l'agriculture que vous vous apprêtez à frapper d'une

manière aussi dure qu'iajuste ? Pourquoi devrait -elle supporter les conséquences des nombreuses erreurs que vous avez commises, tandis qu'elle ne peut se reprocher que d'avoir eu confiance en vos promesses ?

Le sucre italien n'a pas deTïébouchés à l'étranger? C'est bien ce que M. Maraini a voulu à Bruxelles, en 1902 et vous êtes les seuls auteurs d'une législation imprudente qui vous a, du reste, permis de faire en Italie, pour les sucres, la politique de la disette.

Votre conquête industrielle? Maïs si vous occupez pendant deux mois de l'année quelques milliers d'ouvriers vous avez empêché, par la protection qui vous a été accordée, le développement d'une série d'industries naturelles qui auraient fait la fortune de nombreuses régions déshéritées. Nul pays n'était mieux placé que l'Italie pour s'adonner aune large exportation des produits à base de sucre, fruits confits, confitures, biscuits, marmelades, sirops. On a essayé vainement de fournir à ces industries la possibilité de naître et de prospérer, en leur accordant l'importation temporaire des sucres étrangers ou le remboursement de la taxe de fabrication du sucre indigène. Le remboursement, ainsi que le fait remarquer M. Edoardo Giretti, n'a pas d'efficacité pratique, car il ne restitue que l'impôt perçu par l'Etat et non la protection accordée aux producteurs. Il oblige, en outre, les industries qui utilisent la trop précieuse denrée à immobiliser un capital double et même triple de celui qui suffit à la concurrence étrangère : elles doivent, en effet, non seulement disposer d'un capital correspondant à la valeur du sucre employé, mais à celle de l'impôt.

Le régime des importations temporaires doit, d'autre part, être nécessairement entouré d'une série de formalités et de précautions de la part du fisc et constitue une sérieuse entrave à l'exercice des petites industries agricoles, de celles qui pourraient le plus économiquement et le mieux utiliser les produits du sol.

Ces doléances n'ont guère le don d'émouvoir les