CHAPITSB PBBXIBK

Nous a,voas vu que les industriels italiens reprochaient au gouvernement son hostilité, sa déâance. Hélas! c'est un reproche qu'ils devraient généraliser à la grande masse de leurs compatriotes. N'est-ce pas la conséquence de l'embaUement, le revirement trop brusque mais naturel au tempérament méridional porté à l'exagération presque par instinct?

La personnalité un peu trop effacée de l'industriel italien n'a pas été cependant étrangère, pendant longtemps, à sa mise en quarantaine de la part du gros public.

La psychologie de l'industriel, comme celle de l'ouvrier, se ressent encore en Italie de son origine réceate. On retrouve, chez les deux, bon nombre des mêmes défauts qui ont du reste les mêmes causes et

3ui dépendent essentiellement de l'absence d'un passé e tradition et d'instruction.

La génération qui s'est trouvée à la tête des affaires au moment du réveil économique de l'Italie, manquait, il faut bien l'avouer, d'une bonne partie des qualités qui lui auraient été indispensables. Elle devait surtout se ressentir de son manque de préparation et de la limitation de sa culture.

Encore, à l'heure actuelle, on se plaint, en Italie, de l'encombrement des carrières libérales : tout le monde y est ou avocat ou ingénieur ; non seulement les familles aristocratiques, mais les bourgeois continuent, par vanité, à pousser leurs enfants vers les études universitaires. Le commerce et l'industrie doivent être réservés, d'après eux, aux intelligences inférieures, aux ratés, aux mal doués.

La classe industrielle italienne n'a été dans ses débuts constituée en réalité que par des anciens ouvriers, plus entreprenants, plus intelligents, plus économes que les autres, qui, jouant des coudes dans la mêlée, avaient su profiter de l'heure et des circonstances. Les exemples sont nombreux encore de ces individus qui, passant du rôle de salarié àcelui de patron, se sont installés, modestement au début, puis

UN FEU D'mSTOnS tCOtlOlDQVZ DE L'ITALIE 25

par leur travail, leur capacité, leur tenace volonté, ont su développer leur initiative et se trouvent à la tête de formidables entreprises. Ils sont naturellement admirables et l'on ne peut que s'incliner devant les représentants d'une jeune industrie qui n'ont pas seulement le mérite d'avoir doté la nation d'une force incontestable, mais qui ont su le faire en triomphant des difficultés sans nombre qui s'opposaient à leur effort, difficultés matérielles et intellectuelles inconnues à la grande majorité de leurs collègues des autres pays. Leur réussite est toute à leur honneur.

La classe industrielle s'est néanmoins ressentie, en tant que classe, de ce défaut d'origine. Il lui a manqué non seulement l'éclat qui lui aurait été utile pour s'imposer mais la base de connaissances que ne peut remplacer la pratique et qui est devenue toujours plus indispensable à la solution des nombreux problèmes économiques et scientifiques qui assaillent l'industriel moderne.

L'industriel italien a, pendant de trop nombreuses années, limité son activité à l'exploitation matérielle de son usine. Souvent les inventions nouvelles, les progrès de la science, les transformations des méthodes ne lui sont parvenus à travers les murailles de son atelier, où il aimait à se cloîtrer, qu'en retard, affaiblis, comme par un écho atténué et déformé. Les perfectionnements techniques étaient appliqués par lui lorsqu'ils étaient le résultat de son expérience, ils n'étaient acceptés qu'avec difficulté et lenteur lorsqu'ils dépendaient de celle des autres.

Sa mentalité commerciale, et je m'efforcerai de le prouver, a surtout souffert de son isolement presque volontaire et de son défaut de préparation à la rapide compréhension de l'évolution qui a bouleversé les tnarcbés internationaux du monde moderne. Fier à juste titre des connaissances qu'il avait péniblement acquises par son travail pratique et personnel, il est devBou. f acileiDent la proie de la routine et son esprit, insuffisamment cultivé, accueillait a^ni; eathoasiastne .

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»6 CHAPITKE PfiKlOBB

les modifications aux systèmes qu'il avait appris à appliquât et qu'il n'aurait jamais songé à perfectionoer.

Les g^randes qualités de l'industriel italien, son activité laborieuse, tenace, inlassable, son esprit d'économie, son intelligence, ont, pendant de nombreuses années, neutralisé l'influence de ses défauts. Le jour est cependant venu où il s'est trouvé oublié, et où il s'est rendu compte de son isolement dans la société de son pays, qui avait marché à pas gigantesques dans la voie tracée par le progrès et par les idées nouvelles. Il s'est trouvé isolé au point de vue finjmcier. Quand le développement de son organisation l'a obligé d'avoir recours au crédit, il s'est rendu compte que le public l'ignorait ou le connaissait mal.

Il s'est trouvé isolé au point de vue social. Je parlerai, dans un autre chapitre, des conflits ouvriers, de l'organisation de la main-d'œuvre et des nombreuses lois que l'Italie a cru devoir appliquer pour donner une satisfaction aux réclamations trop bruyantes de son prolétariat.

L'industriel italien, brusquement mis en présence de tout ce mouvement, s'est senti non seulement désarmé, mais mal préparé et très mal soutenu par le reste de ses concitoyens. La coalition de l'élément ouvrier contre ses intérêts l'a affolé.

Habitué par son ancienne expérience au régime familial de l'atelier, il aimait à se croire le père de ses ouvriers : il les traitait avec bienveillance, se souvenant de son origine, mais il exigeait le respect, l'obéissance passive aux ordres du patron. L'organisation ouvrière fut considérée par lui comme un acte de révolte, presque de trahison. Des luttes, des défaites répétées furent nécessaires pour lui faire courber la tête en acceptant le fait accompli. Il ne consentit à traiter avec les syndicats ouvriers qu'avec une sourde rancœur, après une période trop longue de résistance obstinée, où il s'était entêté dans une position purement négative qui le rendit encore moins sympathique et populaire.

UN PEo d'histoibk Sconouique de l'italib S7

Sa personnalité effacée l'avait, d'autre part, tenu éloigné pendant trop longtemps de la vie publique, de la politique et son influence avait ^té nulle dans l'élaboration d'une législation dont il était le principal intéressé. L'élément industriel est encore fort peu représenté à la Chambre italienne : l'on peut af&rmer qu'il y était presque ignoré il y a vingt ans. Les lois Ânaocières, fiscales, sociales ont été préparées, discutées et approuvées sans sa collaboration et souvent elles compromettent sérieusement des intérêts qui n'ont pas eu de défenseurs.

La classe industrielle a compris en ces dernières années le devoir qui s'imposait a elle, devoir qui, du reste, se réduit à la sauvegarde non seulement de sa responsabilité sociale, mais de son existence.

L'Italie contemporaine assiste à une sérieuse réaction contre l'attitude passive des industriels d'autrefois. Les écoles commerciales se développent en même temps que l'enseignement technique. L'université Bocconi de Milan, les écoles supérieures de Venise, de Turin, de Gênes forment une nouvelle génération qui descend dans l'arène solidement armée pour le combat économique. Après une période de tâtonnements inévitables, les programmes de ces institutions, fort fréquentées, se sont modelés sur ceux des meilleures écoles de France et d'Allemagne.

Les industriels se sont aussi persuadés de la nécessité qu'il y avait pour eux de briser le cercle d'isolement où ils s'étaient con&nés. En face des ligues d'amélioration ouvrières se sont constituées des ligues de défense patronales. Elles n'ont pas le but exclusif de s'opposer aux revendications prolétariennes, mais le rôle bien plus noble de conciliation et d'études. On s'efforce d'éviter les conflits, on y discute les projets de lois, les réglementations du travail. L'industriel prend en&n une part active à la vie nationale, il se fait connaître et apprécier.

Des qualités presque ignorées se révèlent, des énergies latentes se développent et s'af&rment. Il y a

...Cîoiîglc

- tS CHAPlfu »RKilllft

dans ce mouvement toute la belle vitalité méridionale, tout l'enthousiasme des natures promptes. On se heurte encore à des crises de découragement, à des périodes de marasme où la classe industrielle paraît retomber dans son apathie d'autrefois. Elles ne peuvent être que passagères, car l'industriel italien a certainement compris qu'il a le droit d'avoir confiance en lui-même, qu'il a le devoir de s'imposer à la nation, car l'avenir est pour lui généralement rempli de belles promesses.

La Sériciculture

Le plus grand marché de cocons de l'Italie. — Ce que représente 1b soie pour l'Italie. — La décadence de la sériciculture. — L'espoir d'un réveil de l'Italie méridionale. — Une visite à la station séricicole de Padoue. — Ascoli et l'industrie du grainage.

Si jamais vous avez l'occasion de vous trouver en Piémont dans la première semaine du mois de juillet, allez à Coni assister à un marché de cocons. Le spectacle est curieux, caractéristique.

Il faudra vous lever de bon matin : à cinq heures, on ouvre le marché et vers sept heures, même quand il y a eu 200000 kilogrammes sur la place, tout est terminé.

Bien avant le jour, par toutes les routes de la province qui convergent sur le chef-lieu, les paysans arrivent avec leur récolte. Une longue théorie de charrettes, aux attelages variés, se développe lentement dans la nuit claire. Les lanternes, au bruit cadencé des sonnailles, montent sans interruption, en file indienne, à la ville oiî se tient le plus grand marché de cocons de l'Italie.

Sur les chars les familles sont installées : les fenunes et les enfants sommeillent, accroupis sur de grands paniers cylindriques, tressés en jonc — les gorboni — qui contiennent la précieuse marchandise. Le père, le mari, conduit par la bride l'&ne ou le cheval.

3o CHAPITRE n

Des lignes à la craie ont été tracées sur le sol de la place. Les paniers sont rangés, à leur arrivée, d'après ce plan régulier. Derrière eux, les vendeurs s'installent. Ils attendront ainsi silencieusement, avec patience, que le drapeau, hissé au pavillon du poids public, à cinq heures précises, donne le signal du début des opérations.

Les gorboni sont recouverts par des linges très blancs : l'acheteur ne peut faire, à l'avance, le choix des lots de meilleure qualité. Défense absolue de soulever la serviette ou le drap, défense de toucher, sous peine d'amende.

Four mieux résister à la tentation, dans un coin de la place, sous les arcades, le bataillon des acheteurs est groupé. On discute avec animation les prix du marché de la veille, on évalue l'importance de celui de la journée.

Dans la première lueur du jour naissant, les chars continuent à arriver, les paniers à s'aligner.

Là-bas, dans le lointain, les cimes des Alpes se dorent aux rayons du soleil qui se lève, les brumes légères qui estompaient l'horizon se dissipent : le cadre de la grande place s'anime dans l'air frais du matin.

Les paysans ont endossé leurs habits du dimanche, les femmes ont noué sur leur tête le foulard aux couleurs les plus éclatantes. Un détail du costume, une coiffe, une jupe bordée de rouge, dénonce celles qui sont venues de loin, de la montagne, du côté de la frontière. Les vieilles sont assises par terre à côté d'un petit panier qui représente leur part personnelle, celle qu'il est d'usage de leur abandonner et qui leur permettra, tout à l'heure, après la vente, quelque achat dans les boutiques de Coni. Ce n'est pas, du reste, la plus belle partie du lot. La dîme traditionnelle de la femme est généralement constituée par ce que l'on appelle « l'hôpital », ramassis des cocons produits par des vers malades ou paresseux, cocons faibles ou tachés.

LA SteXdCOtTUKB 3f

La place est maintenant presque pleine : à gaache, les paniers et leurs propriétaires ; a droite, la forêt des brancards, des attelages vides. Il fait grand jour, il fait beau.

L'horloge de la mairie a sonné lentement les cinq coups attendvs : le drapeau tricolore claque dans le ciel pur, le marché est ouvert. Un frémissement houle la masse : les paniers sont découverts. Et l'ennemi avance. L'ennemi, c'est l'acheteur. Quoique les cours du marché de la veille soient affichés, les paysans — ne sont-ils pas pareils dans tous les paysP — ont la conviction que l'on essayera de les tromper. Rarement le premier amateur réussit à s'entendre avec le vendeur.

Les cocons font sur le brun uniforme des paniers des taches éclatantes et diverses. Il y a tonte la gamme des jaunes. C'est la couleur pâle, rosée, des races pures du Piémont ; l'or brutal des croisés de Chine ; le safran, à reflets verdâtres, des croisés du Japon. Quelques gorboni, de plus en plus rares, de cocons blancs, plaquent leur note immaculée sur la masse dorée qui coule entre les doigts experts des acheteurs.

Dès l'ouverture du marché, les discussions battent leur plein. Un bourdonnement confus, un bruissement sans éclats de voix emplit la place. A chaque partie, — c'est ainsi que l'on nomme le lot composé de deux, trois, dix, vingt paniers, — il y a un acheteur. Le carnet à souche à la main, le crayon sur l'oreille, il essaye de convaincre le paysan.

L'acheteur parle beaucoup : le vendeur écoute et surveille du coin de l'œil son voisin. Il accepte difficilement le prix qui lui est offert avant de s'être rendu compte de celui que l'on propose à côté de lui. Son incertitude oblige l'acheteur à l'abandonner. Il passe à un autre lot, non sans se retourner plusieurs fois pour surprendre, si possible, un geste de rappel, de consentement. Il est immédiatement remplacé devant les paniers par un concurrent qui guettait son départ. Et les palabres recommencent.

Quelques affaires sont en&n conclues : des paniers se recouvrent des mftmes linges blancs qui les protégeaient à leur arrivée. Coqime tout à l'heure, on ne peut y toucher.

Les ventes se succèdent, se pressent. Les discussions sont moins longues : elles deviennent plus animées, le diapason des voix monte rapidement. Les femmes s'en mêlent. Quelques-unes engagent le mari à céder, d'autres prennent à partie l'acheteur. Il n'est pas raisonnable; la veille on a payé 1/2 lire de plus un lot bien moins beau, le voisin a obtenu une fraction de lire au-dessus de l'ultimatum offert.

Et peu à peu les vides augmentent. Emportés sur les chais, les paniers se dirigent vers les magasins des ûlateurs ou du c6té du poids public. Les derniers groupes se forment autour des lots qui restent. Ils se dissipent à leur tour.

A sept heures, la place, inondée de soleil, a repris son aspect monotone de place trop gprande d'une petite ville de province : quelques gamins cherchent les cocons tombés parmégarde, les balayeurs font disparaître les papiers, la paille qui trainent.

C'est fini jusqu'au lendemain matin.

On traite ainsi à Coni, en l'espace de quinze jours environ, dans les années de récolte normale, de 800000 à 1 200000 kilos de cocons. Cela représente une valeur moyenne de 3 millions et demi de francs.

Les mêmes ventes se répètent du i S juin au 10 juillet dans tous les centres ayant quelque importance du Piémont, de la Toscane, de la Vénétie, de la Romagne. En Lombardie, où la production séricicole est ceputdant plus intense, les marchés sont moins nombreux et moins importants, hta hlateurs ont pris l'habitude, dans cette région, de s'assurer à l'avance les lots des grands propriétaires fonciers. Les prix ne sont pas fixés au moment de l'achat, mais sur des moyennes auxquelles viennent s'ajouter des primes correspondant non seulement à la qualité des cocons, mais à certaines conditions de vente et de livraison.

LA sAsiCfCIAtUSS ' 23

En l'espace d'un peu moins d'un mois on vendait ainsi en Italie, il y a quelques années à peine, pins de 55 millions de kilos de j;ocon$, représentant, suivant les cours, de 200 à aSo millions de lires. Les récoltes diminuent chaque année et l'on n'atteint plus, depuis trois ans, 5o millions de kilos.

C'est encore une quantité énorme : elle est cependant insuf&sante à la consommation des bassines de la filature italienne. Les industriels doivent importer plus de 20 millions de kilos de cocons, ce qui équiraut à une soixantaine de millions de lires.

Il serait donc naturel, à première vue, de croire au développement prospère de la sériciculture italienne.

La réalité est cependant tout autre. Dans de nombreuses régions, dans les provinces de Turin, d'Alexandrie, de Coni, par exemple, en Toscane, en Calabre, chaque année accuse une nouvelle réduction. Les ûlateurs se demandent s'ils seront obligés, dans un avenir plus ou moins rapproché, de limiter leur production, faute de matière première.

La question n'est pas seulement intéressante au point de vue de l'industrie de la soie : elle représente on problème très grave, peut-étie vital, pour l'éccmomie de toute la nation.

Il ne faut pas oublier, en efiet, ce qu'est la soie pour l'Italie. Dans le chiffre total de 3 milliards environ que représentent ses exportations, la soie figure pour 600 millions, soit pour plus d'un tiers.

C'est de beaucoup la première des exportations italiennes, celle qui distance facilement toutes les autres. Dans la classification douanière le chiffre le plus important, après la soie, est fourni par la seizième classe qui comprend les céréales, les farines, les pâtes alimentaires, le riz, les légumes, raisins, fruits, conserves, etc., et, avec tout cet ensemble de produits agricoles variés, ne réussit pas à atteindre 3oo millions, c'est-à-dire la moitié de celui de la soie.

Que deviendrait le budget du royaume si cette

...Cîooglc

34 ourmuD n

exportation venait à disparûtie ou à diminoer considérablement P

Il est étonnant de constater, en présence de cette royale suprématie, que le gouvernement italien n'ait, jusqu'en ces deinières années, témoigné que de l'indifférence pour les intérêts de la sériciculture. Il s'est préoccupé, nous le verrons par la suite, de créer en Italie, et d'y faire vivre, un certain nombre d'industries arti&cielies, ne dépendant en aucune sorte de l'agriculture ou des richesses naturelles. Par contre, il a affecté de se désintéresser de la prospérité, de l'avenir de celle qui était peut-être la seule, la grande industrie nationale.

Les seules fois où l'on a songé à la soie, c'est au moment des traités de commerce et pour la sacri&er. Les mauvaises langues prétendent que les éducations des vers à soie et toutes les opération» manufacturières de la transformation du précieux textile n'occupant que des femmes ont une influence électorale absolument nulle. Le féminisme n'ayant pas encore conquis en Italie le droit de vote, ta voix des soyeux serait trop faible pour se faire entendre à Rome.

Quoi qu'il en soit, il faut avouer que l'attitude des ministères qui se sont succédé jusqu'en igi3 a été pour le moins étrange, surtout quand on la compare aox efiorts accomplis par tous les pays du monde dans le seul but de conserver ou de développer cette même production.

I En France, une prime de o fr. 60 par kilo de cocons est accordée par l'Etat à l'agriculteur. J'aurai l'occasion de rappeler dans un autre chapitre les primes françaises à la hlature et la protection douanière consentie au moulinage de la soie.

L'Autriche a imité notre système de primes : elle prépaie l'instruction séricicole dans les classes des écoles primaires. La station de Trente, organisation parfaite de recherches scientihques et de vulgarisation pnUique, contrôle les graines distribuées par les soins

LA StBiaCtllTURB M

de l'Eut aux paysans : des înEpecteurs surveilient les éducations, en assurent la bonne réussite.

La Hongrie a élevé la. sériciculture à une véritable fonction de l'Etat. Le gouvernement produit et distribue les graines, surveille les éducations, a le monopole de l'achat et de la vente des cocons.

Que sont encore ces preuves de bienveillante sollicitade en comparaison de l'œuvre gigantesque accomplie en dix ans par le gouvernement du plus formidable concnnent de l'Italie, le Japon?

En 1872, l'Empire du Soleil Levant exportait en Europe et en Amérique 720000 kilos de soie. Ce chiffre a passé à 11 millions de kilogrammes. C'est te résultat d'un programme parfaitement établi et merveilleosement réalisé que je ne puis analyser ici. Qu'il me suffise de rappeler, à titre d'exemple, que pour la seule instruction séricicole le Japon dépense plus d'un million et demi par an.

L'Italie occupait, il n'y a pas bien longtemps encore, la première place dans le monde comme prodocticm soyeuse : le Japon l'a détrônée.

Devrait-elle, après avoir perdu sa suprématie, envisager la possibilité de se voir un jour rayée de la carte séricicole?

Je ne le crois pas; mais je ne puis m'empècher de douter aussi de l'efficacité d'une intervention directe de l'Etat. L'exemple de la France est frappant. Malgré les primes, la production des cocons n'a pas augmenté depuis vingt ans : chaque année marque, au contraire, une nouvelle diminution. Les o fr. 60 qui viennent s'ajouter pour les cultivateurs au prix payé par les filateurs servent à l'équilibrer, à assurer à l'agriculture un modeste bénéfice dans les années assez nombreuses où les cours des soies ne pourraient permettre des limites rémunératrices.

Les éducations des vers à soie n'en demeurent pas moins l'une des cultures les moins prospères, celle que l'on remplace sans regret toutes les fois que l'occasion se présente. La prime n'a fait que mettre le frein

...Cîooglc

3fi CRAPmtK u

à la dégringolade rapide de la sértcicoltare française : c'est l'oxygène que l'on donne à un malade dont l'état est déjà fort grave lorsqu^l'on n'a presque plus l'espoit de le sauver.

Il aurait été, du reste, impossible à l'Italie d'adopter le système des prîmes dans une mesure efâcace. Où aurait-elle pris les 2S à 3o millions nécessaires? La production italienne est au moins sept fois supérieure à celle de la France et le budget de la Péninsule n'a jamais présenté de larges disponibilités permettant un tel luxe de protection directe.

Les sériciculteurs italiens n'ont jamais osé demander à l'Etat de leur venir en aide.

Us fondent leurs espoirs sur le développement dans l'Italie méridionale de la production de la matière première qai leur fait défaut.

La Calabre, les Abruzzes, la Campanie, la Sicile, les Fouilles pourraient devenir rapidement, à leur avis, les meilleurs centres d'approvisionnement de leurs usines. On limiterait ainsi les importations sans cesse croissantes des cocons du Levant et l'on comblerait éventuellement le dé&cit que provoquerait une nouvelle diminution des récoltes de l'Italie septentrionale.

Les souvenirs du passé justifient cet espoir. Si les Poaitles et la Basilicate n'ont fait autrefois que de timides essais séricicolee, les Calabres, la Campanie une partie des Abruzzes, et la côte orientale de la Sicile eurent, jusque vers la moitié du dix-neuvième siècle, une place assez importante dans cette production.

Sur les 6g millions de ducats qui représentaient le chiffre de l'exportation générale du royaume des Deux- Siciles, la soie se réclamait d'un bon quart. Cette production locale de 1 5 millions de kilos de cocons est actuellement réduite à moins de 3 millions de kilos.

J'ai eu rbooneur de faire partie d'une coounissioo qui, nommée en igo/ par le gouvernement, a étudié le problème séricicole italien.

Nous avons essayé de nous rendre compte des

LA SABICICtJI.T0XB 37

causes de cette rapide décadence dans des régions où le mûrier est plus qu'ailleurs prospère et où les conditions économiques, fort peu brillantes, ne légitiment pas l'abandon d'une ressource peut-être modeste, mais non méprisable.

Nous nous sommes convaincus que t'indu^he méridionale de la soie — celle de la Calabrc avait une certaine renommée — ne prospérait autrefois que grâce à un régime de protection et de privilèges. Quand il vint à lui faire défaut, elle se trouva trop faible pour la lutte contre la concurrence. Vaincue d'avance par la production manufacturière moderne, cette industrie aux traditions et à l'organisation vieillottes se replia sur elle-même et se laissa mourir. Les métiers cessèrent de battre : la production locale des âlatures et des cocons, désemparée, éloignée de tout centre de consommation, essaya péniblement de se créer de nouveaux débouchés.

La pébrine et les maladies des vers à soie survinrent pour donner le coup de grâce à la sériciculture méridionale, déjà fort affaiblie. Elle ne se donna pas la peine de réagir : les découvertes de Pasteur et de Comaglia ne pouvaient avoir de prise sur an organisme qui dépérissait depuis longtemps.

Le mirage des cultures plus rémunératrices, l'engouement pour la viticulture correspondant à la crise du phylloxéra en France, détournèrent les paysans et les propriétaires des éducations des vers à soie. C'était cependant la récolte la plus sûre, celle qui demandait le moindre effort, celle qui répondait le mieux aux conditions naturelles et sociales de ces régions peu fortunées.

La loi de 1912 qui fut, le résultat pratique de nos travaux, a mis à la disposition des intérêts de la soie en Italie une somme annuelle d'environ i million de lires. Elle marque un réel progrès ^ le budget italien ne disposait, avant la promulgation de cette loi, que de g 000 lires en faveur dç la pluç grande production nationale !

Une bonne partie du million dernièrement accordé servira, sans doute, à tenter le réveil séricicole de l'Italie méridionale. On se propose d'y créer des pépinières de mûriers qui seront distribués gratuitement aux agriculteurs. Des étouffoirs pour les cocons seront installés en Calabre, en Campanie, dans les Fouilles. Ils permettront aux agriculteurs, réunis en coopératives, de résister aux rares acheteurs qui exploitaient leur désorganisation et leur éloignement de tout centre industriel. L'instruction séricicole sera développée dans les écoles primaires, des éducations modèles instituées par les chaires ambulantes d'agriculture. C'est un beau programme ; ce sera certainement de la bonne semence pour l'avenir.

En attendant la moisson méridionale, que deviendra la sériciculture dans les régions qui, actuellement, alimentent la âlature en Piémont, en Lombardie, en Vénétie? J'ai constaté tout à l'heure la tendance prononcée au fléchissement des chiffres de la production. A quelles causes peut-on attribuer cette décadence en dehors de celles auxquelles j'ai déjà fait allusion?

Un député socialiste, M. Samoggia, a déclaré à la Chambre, il y a quelques années, qu'il fallait s'opposer à tout essai de sauvetage d'une production que tout bon Italien devait plutôt souhaiter de voir rapidement disparaître de son pays.

L'industrie de la soie, s'est-il écrié, est l'industrie des peuples pauvres !

Cette boutade a soulevé les protestations indignées des intéressés : j'ai probablement fait chorus avec eux.

Et cependant, est-ce que M. Samoggia avait réellement tort? Lorsque je parlerai de la ûlature et du moulinage de la soie en Italie, tout en en constatant les progrès, je serai obligé de reconnaître que c'est la seule industrie de la Péninsule qui ait conservé le triste privilège des salaires de misère. N'en est-il pas de m£me en France?

L'agriculture n'est pas mieux partagée. La concurrence asiatique, la démocratisation de la soie, ont eu

La stRIClCULTURt S9

pour cooséguence la diminution presque constante di| prix de ce textile. Si l'on consomme 4eux fois plus de soie qu'il y a quarante ans, on la vend aussi la moitié moins cher. Cette dépréciation qui s'est natulellemcnt reportée sur la. matièie première a durement éprouvé le paysan.

On évaluait autrefois en Italie le bénéfice de l'agriculteur s'adonnant à l'éducation des vers à soie, à I fr. 5o par journée de travail, pour une once de graines. Malgré les progrès réalises par l'application des méthodes scienti&ques, ce bénénce est actuelle* ment réduit de 3o p. 100. Il peut être encore intéres- ^jant pour le budget familial quand ce sont les femmes et les enfants qui s'occupent des éducations : il est insuffisant pour toute exploitation devant avoir recours à de la main-(^'œuvre salariée.

La cueillette de la feuille du miîrier représente souvent des frais que le prix de vente du cocon ne permet pas de supporter. Je connais, en Piémont, de nombreux propriétaires qui, après avoir laissé pendant plusieurs années la feuille sur leurs mûriers, ne trouvant pas à la vendre à une limite qui compensait le coût de l'efFeuillage, se sont décidé à couper les arbres qui gênaient les labours et les autres cultures.

En Vénétie et en Frioul on a essayé par un nouveau procédé d'éducations d'éliminer en partie cet obstacle.

Sans entrer dans des détails techniques, il me suffira de dire que cette méthode consiste essentiellement à remplacer les claies sur lesquelles en Piémont et en I^mbardie, comme en France, on dispose les vers, par des plans inclinés reliés entre eux de manière à former de longs chevalets. Les branches de mûrier, non effeuillées, sont placées contre ces chevalets. C'est un retour à la nature, au système primitif des ifégions où la chenille du bombyx cherche sa nourriture elle-même sur les arbres.

On évite par ce procédé non seulement la dépense de la cueillette, mais aussi celle du délitage, opération qui consiste à enlever les déchets de feuilles qui

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restent sous les vers. L'économie réalisée est évaluée à 6i lires par once de graines mises à l'éclosion.

A Portici, près de Naples, le professeur Leonardi est arrivé aux mêmes résultats par l'essai des éducations en plein air sous des cabanons constitués par des toits de chaume soutenus par de simples montants en bois. C'est la reproduction des « tilimbars » employés en Perse et dans le Turkestan. La feuille est aussi donnée dans ce cas aux vers directement sur les branches du mûrier.

La sériciculture italienne s'efforce ainsi de réduire le coût de sa production ayant renoncé à tout espoir d'augmentation des prix de vente des cocons. N'est-ce pas une confirmation de la thèse exposée par M.'Samoggia ? La France, d'autre part, ne lui donne-t-elle pas raison par la décadence de cette culture qui ne trouve plus sa raison d'exister dans un pays plus riche que l'Italie ? Les progrès formidables du Japon ne peuvent-ils être expliqués par le défaut d'autres ressources industrielles plus rémunératrices, parla supériorité qui lui donnent des salaires de moitié inférieurs à ceux de l'Italie ? Si pendant deux années nous avons assisté à un arrêt imprévu de la progression jusqu'alors constante de la production japonaise, peut-on s'empêcher de rapprocher ce fait de la constatation d'une amélioration générale des conditions économiques de l'Empire asiatique ?

Les progrès de l'Italie moderne constituent la cause plus certaine du déclin de sa prospérité séricîcole.

Une maladie des mûriers, encore peu connue en France, la diaspis pentagona, menace aussi sérieusement l'avenir de la sériciculture. La diaspis est un insecte, un parasite importé du Japon, paraît-il. Les branches des arbres malades sont recouvertes d'une sorte de farine blanche formée par des follicules qui entourent le mâle, peu nuisible sinon en sa qualité de jeproducteur. Les femelles, qui s'abritent sous un bouclier, sorte de carapace très dure, de la grosseur

tn vtKtcibm.fatK 4t

d'une tète d'épingle, se axent par un aiguillon dans le bois et épuisent la plante en se noorrissant de sève.

Le terrible insecte ne limite pas ses ravages aux mûriers : on le retrouve sur les arbres fruitiers, sur les plantes légumineuses, sur la vigne. Une loi spéciale a ^té votée par les Chambres italiennes contre la diapis. Les propriétaires des zones infestées sont tenus, sous peine d'amendes, à faire subir aux arbres des raclages avec des brosses spéciales et à les soumettre ensuite à des aspersions de liquides à base d'huiles lourdes de goudron. Les paysans trouvent que le jeu ne vaut pas la chandelle. Les régions où les autres cultures prospèrent, appliquent le remède radical : on coupe les mûriers et l'on ne parle plus de vers à soie.

Depuis deux ans on essaye d'acclimater en Italie la ffOsfalteUa, autre insecte venant aussi du Japon et qui se nourrit exclusivement de diaspis : le parasite du parasite. Les expériences paraissent concluantes.

Je me demande, me disait M. le sénateur Gavaiïi, l'un des plus distingués » soyeux » de la Lombardie, comment lasériciculture italienne atrouvé ta force de résister à la coalition des éléments divers qui conspirent contre elle. Nature, vie sociale, gouvernement; tout paraît avoir juré sa perte !

Il faut chercher la réponse à la question de M. Gavazzi dans les progrès des méthodes scientifiques réalisés et appliqués par la sériciculture italienne, dans le développement de l'instruction et dans l'amélioration du grainage. ' )

Le paysan italien ne suit certainement pas encore toutes les règles des méthodes scientifiques. Malgré la bonne croisade des chaires ambulantes d'agriculture, la routine triomphe souvent et l'on croit encore dans les provinces les moins arriérées que la précieuse chenille est soumise à des influences occultes qui en ' assurent la réussite ou en consomment la perte. On ne se déciderait pas, en Piémont, à placer les graines à l'incubation avant de les avoir promené en procession et les avoir fait bénir le jour de la Saint-Marc,

4i CBAPITR* II

Il est encore dîf&cile de décider les camp'agDardes à-ae pas faire éclore les petits vers dans leur corsage ou S9US la paillasse de leui lit.

Que de progrès ont été néanmoins réalisés sur les procédés empiriques d'il y a une trentaine d'années f Si dans les magnaneries les thermomètres et les by-r gromètres sont encore rares, on y a ea&n compris que la meilleure prophylaxie contre les maladies était la propreté.

Le{>aysan craint encore le tonnerre qu: fait « tomber » l'éducation, mais il a appris à désinfecter les chambrées, à y laisser largement pénétrer l'air et la lumière.

Le nombre des éducateurs de vers à soie a peutêtre diminué en Italie, depuis quelques années, dans «ne proportion beaucoup plus inquiétante qu'on ne le suppose. L'augmentation du rendement des graines mises à l'éclosion compense heureusement, en le masquant, une bonne partie du déhcit.

Les progrès des sériciculteurs et les meilleurs résultats qu'ils obtiennent sont dûs à l'œuvre patiente d'enseignement des titulaires des chaires ambulantes d'agriculture et des observatoires séricicoles. Leur travail de pénétration a été fait timidement, presque à l'issu des intéressés, sans grands frais pour l'État, sans la collaboration de l'industrie. Les preuves de l'efficacité de leurs efforts sont évidentes : en France une once de graines donne en moyenne 39 kilos de cocons : dans l'Italie du Nord ce rendement dépasse depuis trois ans 5o kilogrammes.

La station séricicoie de Padoue et l'industrie du grainage ont droit spécialement à la reconnaissance de l'agriculture et de la filature italiennes.

Je suis allé rendre visite à M. le professeur Verson qui depuis 1871 dirige la station de Padoue.

La vieille ville, où l'herbe pousse dans les rues silencieuses, a la paisible tranquillité chère aux savants, aux penseurs. La fièvre de notre époque avide de luttes et de jouissance parait l'avoir épar-

vkx-)^Ic

LA StRiaCOlTURE 4}

gnée ; elle s'abandonne, hearease, à sa paix solitaire.

Les frais pour l'entretien des locaux très modestes occupés par la grande station séricicole italienne n'ont jamais dû grever lourdement le budget de l'État. On a loué une maison à l'aspect fort bourgeois et on a transformé, très économiquement, les appartements en salles d'étude, en laboratoires, en musée. Contre les parois blanchies, il y a longrtemps, les vitrines les plus disparates de style et de forme s'alignent... la salle des expériences a un petit air de cuisine assez modeste. On sent partout, dans l'outillage, dans les meubles, l'effort économe Jet lorsque l'on songe à l'œuvre accomplie, un sentiment de tristesse pèse sur l'admiration que l'on éprouve pour ces hommes qui, tout en consacrant leur vie à une mission profondément nationale, ont dû souvent la sentir entravée par la plus mesquine question d'argent.

M. Verson est un savant et un modeste. Il est heureux lorsque l'on vient le voir; il est ravi de trouver quelqu'un s'intéressant à ses travaux.

Les visites ont cependant l'air de l'étonner : elles ne doivent pas être fréquentes, il s'est habitué à vivre ignoré. Il a trop longtemps végété dans l'ombre sans que l'on parût vouloir se douter de son labeur patient et utile.

Je me souviens de l'avoir vu à Rome, aux séances de la Commission d'enquête séricicole. Il paraissait inquiet, troublé d'avoir été arraché à ses études. Son bon regard clair s'affolait derrière les verres de ses lunettes quand on lui demandait un avis, un conseil. Sa physionomie s'illuminait lorsqu'il pouvait pressentir que l'on allait enûn s'occuper sérieusement de la station de Padoue, de cette institution que seule son énergie inlassable a empêché depuis si longtemps de sombrer dans la disette.

Depuis la promulgation de la loi de içi2 il a rajeuni : c'est un autre homme qui voit l'avenir rempli de promesses, qui bâtit de grands projets.

— Voyez, me dit-il, nous avons vécu depuis 1871 au jour te jour, sans espoirs en le lendemain. On nous avait alloué, au début, une somme annuelle de iSooo lire qui devait nous suf&re non seulement à rétribuer le personnel d'enseignement de la station, mais à en constituer le matériel scientifique, celui des laboratoires, celui des écoles. Ne vous étonnez donc pas de la simplicité qui a présidé à notre installation. Notre bonne volonté n'a toujours pas suffi à combler les lacunes d'un outillage imparfait.

C'est le refrain de M, Verson en me servant de guide à travers les locaux de la station de Padoue.

— Nous ne pouvions mieux faire, s'excuse-t-il. La jeunesse, la certitude que nous avions de poursuivre une œuvre bonne, patriotique, nous a soutenu, le sentiment du devoir nous a permis de surmonter de nombreuses difficultés matérielles.

Je lui demande quelques détails sur cette oeuvre de quarante années de recherches et de vulgarisation.

— La station de Padoue, me dit-il, devait, dans ma pensée, représenter un centre d'activité purement expérimentale et scientifique. Nous devions, après les avoir établis, populariser dans la masse des éducateurs de vers à soie les résultats pratiques de nos travaux. L'avenir appartient à ceux qui savent appliquer au travail les données de la science, à ceux qui savent faire produire à leur travail le plus d'effet possible. Tout mon programme se résume dans cette vérité essentielle.

Les observatoires séricicoles ont permis la diffusion en Italie des méthodes rationnelles d'éducation, de la prophylaxie contre les maladies des vers. Ces excellents collaborateurs, généralement anciens élèves de notre école, se s(mt multipliés rapidement. Nous sommes arrivés à en compter soixante-dix.

M. Verson a ouvert une porte qui donne sur une salle bien illuminée, assez vaste. Une vingtaine d'auditeurs se pressent autour de grandes tables. Le professeur Quajat développe une leçon sur l'évolution

lA SiKICICULTURB 45

du tube intestinal du ver à soie. Les préparations anatomiques passent sous les microscopes et l'attention des élèves n'est pas troublée par notre brève apparition. Ils observent, commentent, tandis que le maître expose sa théorie avec la cadence chantante que donne l'accent vénitien.

— Nous possédons plus de soixante-dix mille préparations microscopiques, avoue, avec une sorte de fierté, mon aimable guide, et il me montre cette collection unique oïl tous les organes du ver à soie, dans toutes les phases de sa métamorphose, de l'embryon à la larve, delà chrysalide au papillon, sont morcelés, sectionnés presque à l'infini.

Je ne puis m'empêcher de regarder avec une admiration respectueuse ces deux hommes qui seuls, malgié tout, malgré tous, ont su et voulu fournir un effort aussi intense.

Od surprend mon regard et la modestie s'effarouche.

— Nous avons reçu des dons importants, rectifie M. Verson. Voyez notre musée.

II m'entraîne dans tes salles oh dans des vitrines s'alignent des bocaux contenant des cocons de toutes les provenances : dans des cadres sont piqués les papillons de toutes les races connues. Plus loin, des modèles en plâtre reproduisent les organes des vers à soie, démontrent les ravages de la pébrine, de la muscardine, de laflacherie, de lagrasserie.

Ce monstre devant lequel je m'arrête curieusement, n'est que le sprectococcus pastorianus agrandi. C'est le microbe découvert par Pasteur. M. Verson m'explique les derniers travaux de Saivamura, un savant japonais, qui a continué les recherches du grand Français.

Dans une chambre que l'on entr'ouvre, une surprise m'attend. Quoique nous soyons à la fin d'octobre, sur des claies, une éducation de vers, fort prospères, dévore des feuilles de mûrier.

Le directeur qui s'amuse de mon étonnement me

46 CHAPITRE n

dit comment il peut obtenir ces résultats hors saison. La station posside une pépinière de mûriers qui couvre deux hectares. Toutes les espèces de l'arbre à soie y sont cultivées et l'on réussit à avoir de la feuille jusqu'à la fin de l'automne. L'éclosion des graines est obtenue en les soumettant à un courant électrique.

Nous Causons longuement du passé et surtout de l'avenir.

M. Verson m'avoue que pendant un certain nombre d'années, son collaborateur et ami Quajat a été détaché de la station de Padoue pour aller prêcher la croisade de la sériciculture dans l'Italie méridionale. Ce n'était pas dans le programme et Padoue a souffert de ces absences répétées : des travaux utiles ont été retardés, quelquefois même abandonnés.

— Nous ne pouvions refuser : c'était une question trop importante pour l'industrie, pour l'avenir de la soie en Italie. Les résultats obtenus étaient satisfaisants. Nous avons réussi k décider de nombreux paysans des Pouilles, de la Campanie à essayer la nouvelle culture. Le ministère mettait à notre disposition le matériel nécessaire aux éducations. Actuellement, dans de nombreuses écoles, chaque année, les instituteurs continuent à prêcher par l'exemple. On apprend aux enfants à se familiariser avec les méthodes scientifiques de l'élevage : on leur prouve que la sériciculture, surtout dans ces régions peu favorisées, peut donner des bénéfices d'une réalisation rapide et facile. La curiosité attire au début de nombreux visiteurs, ils s'intéressent à la précieuse chenille et les éducations modèles, placées sous les yeux des paysans, à leur portée immédiate, valent bien ihieux que les plus éloquentes conférences.

Notre œuvre dans l'Italie méridionale a été à peine ébauchée : il s'agit de la continuer, de la parfaire. La loi de 1912 a prévu l'organisation à Ascoli d'une nouvelle station sericicole qui devra s'occuper spécialement de cette mission.

lA StRICICOltURl .47

— Est-ce qu'elle ne constituera pas une sorte de concurrence à Padoue ?

— Oh non, répond vivement M. Verson, Padoue va être rendue à son but essentiel, au programme scientifique et expérimental, en vue duquel avait été créée la station et que nous avons été obligés de négliger involontairement.

Il y a cependant dans le regard du savant une nuance de regrets : est-ce le serrement de cœur instinctif, jaloux, de l'homme d'action qui sent lui échapper une forme de son activité ? N'est-ce pas plutôt la pensée qu'on enlèvera à Padoue le collaborateur fidèle, l'ami des mauvais jours, qui sera certainement désigné pour présider à l'organisation de la nouvelle institution?

M. Quajat ne se trouvera pas à Ascoli en pays inconnu, dans un milieu hostile à la sériciculture. La jolie petite ville des Marches qu'un vol et la générosité de Pierpont Morgan ont rendu célèbre, est fort connue dans le monde des sériciculteurs. C'est le centre le plus important de l'industrie du graînage. Plus de quatre mille ouvrières jsont occupées, au moment de la récolte, aux éducations des vers, aux triages, à l'examen et à la sélection des graines, puis, au printemps, à leur expédition dans les différentes régions de l'Italie et de l'étranger. Plus de 370000 onces de graine sont produites chaque année dans la province d'Ascoli : il y a quatre ou cinq ans, on arrivait à Sooooo onces. Le chiffre actuel représente la moitié de la consommation italienne, le reste est importé de France.

Nous demandons à M. Mari, le propriétaire de l'un des plus importants établissements de graînage, quelles sont les causes de la concentration à Ascoli de cette branche de l'activité séricicole. Il y a bien en Piémont et en Vénétie des graJneurs qui ont su acquérir une renommée méritée, il n'en est pas moins exact que les Marches défendent avec succès cette prépondérance dans une industrie qui a constitué, pendant

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de longues années, pour cette région, un véritable monopole.

— Il y a cinquante ans, nous répond-il, nous avons échappé, presque miraculeusement, à l'épidémie de pébrine qui sévissait en France et en Italie. Cette immunité, probablement due à des conditions spéciales et très favorables de climat et aux systèmes de culture employés dans les Marches, a développé rapidement ici l'industrie du grainage alors que l'on était obligé de chercher en Asie des races non atteintes par le terrible fléau. Nos industriels avaient compris de suite tout le parti qu'ils pouvaient tirer de cette situation privilégiée et, en adoptant les découvertes de Pasteur, ils ont organisé rapidement à Ascoli la sélection cellulaire, alors que les autres centres séricicoles perdaient un temps précieux à en discuter l'efficacité.

Nous avons ainsi pris de l'avance et depuis lors nous luttons pour ne pas nous laisser distancer.

Le système Pasteur a pour base deux règles essentielles : sélectionner les chambrées de vers à soie, afin d'opérer l'exclusion des éducations atteintes de flacherie et sélectionner les papillons pour éliminer les pontes des sujets corpusculeux.

En appliquant le premier de ces principes les graineurs d'Ascoli font des éducations spéciales de vers. L'une des magnaneries de 1' >< Istituto Bacologico £, Mari » est située au sommet d'une colline qui domine la jolie vallée du Tronto. Nous y montons. La course est charmante, le paysage ravissant. Tout autour de nous les oliviers moutonnent : la monotonie de leur feuillage triste est,, çà et là, rompue par des champs de mûriers. On y développe la culture en arbustes, à souche, d'après le système japonais. Au fond, dans le lointain, la ligne verte de l'Adriatique se confond avec les brumes du ciel.

La magnanerie est organisée de façon à pouvoir isoler les chambrées les unes des autres : la nourriture des vers est particulièrement soignée. Une obser-

LA SÉRICICDLTURE 49

vation attentive permet de relever tous les cas de muscardine, de flacherie, de pébrine qui pourraient se présenter.

La production locale de cocons ne suffit pas à la consommation des graineurs d'Ascoli : les industriels sont obligés de faire des achats importants dans les provinces d'Ancone, de Teramo, de Macerata. La partie des cocons destinée à la reproduction est soumise à toute une série d'investigations et d'analyses microscopiques, dans le but de séparer les sujets sains des sujets malsains ou seulement douteux. Les cocons triés sont alors mis en chapelets ou <i fitanes i> et portés aux établissements d'Ascoli dans des pièces bien aérées, fraîches et inodores.

Dans la cour de l'Institut séricicole Mari, lorsque nous y pénétrons, une cinquantaine d'ouvrières travaillent en plein air. Assises à l'ombre d'un ormeau séculaire, elles disposent dans des cadres, formés de cellules, les cocons.

Ce sont ceux dont la métamorphose de chrysalide en papillon est imminente. En voyant le jour, le papillon se trouvera isolé, dans l'impossibilité de communiquer avec ses semblables. Il lui est défendu de choisir le compagnon de sa brève existence. L'accouplement sera tel que le voudra le graineur qui obtient par le choix des sujets et le croisement des races, les résultats que nous avons constatés en parlant de la supériorité des rendements des éducations italiennes.

Nous assistons à la sortie d'un papillon : à l'intérieur du cocon la chrysalide a rejeté sa dépouille. Mouillés par un liquide alcalin, sécrété par l'insecte, les fils de la prison s'écartent peu à peu sans se rompre. On aperçoit bientôt la tête et le thorax qui s'engagent dans l'orifice qui s'est ouvert : encore quelques efforts et le papillon aux ailes froissées, meurtries, sort lentement de la coque. Il ne s'envolera pas: lourd, marchant avec peine, il bat désespérément le sol de ses ailes inutiles qui n'ont pas la force de

5p cRArmx ii

l'enlever. Il est saisi par une ouvrière qai procède à l'accouplement.

Le mystère de la fécondation s'accomplit dans des cellules où mâles et femelles sont isolés. Ce gynécée est constitué par des carrés de toile montés sur des cadres assez éloignés les uns des autres pour éviter toute tentative d'émancipation de la part de quelque papillon à l'humeur indépendante.

Après deux ou trois heures on sépare les couples. Le mâle a uni sa courte existence, sa raison d'être. La femelle est enfermée dans un sachet de tarlatane 6ne oij elle effectuera la ponte et mourra de sa belle mort à côté de ses œufs, de la graine. Quand il s'agit de graines destinées à la reproduction des races, le mâle est épingle à côté de sa compagne.

Quel est le but de toutes ces précautions? Nous allons nous en rendre compte en suivant M. Mari dans les salles d'examen microscopique. Faisant face à de larges baies vitrées, les ouvrières sont assises devant de longues tables. Chaque femme dispose d'un microscope donnant des grossissements de quatre à cinq cent diamètres.

Les papillons, sortis de leurs cellules, sont piles dans des mortiers en porcelaine — un mortier pour chaque papillon — au moyen d'une machine inventée par le fondateur de l'établissement. Un peu d'eau distillée est placée dans chaque mortier. Deux ou trois coups des minuscules pilons sufhsent à transformer le corps de l'insecte en bouillie aqueuse.

L'ouvrière prend au bout d'une baguette de verre une goutte de cette bouillie, la place sur une lame de verre en la recouvrant d'une seconde lamelle très mince et l'examine au microscope. Elle note immédiatement sur une feuille épinglée à chaque sac, le résultat de son investigation. Mais on ne s'en tient pas là. Une seconde catégorie d'expérimentateurs, plus habiles, contrôle l'examen et les premiers opérateurs féminins sont obligés de recommencer leur besogne chaque fois que la surveillance constate dç?

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Là s£iticiCin.tUKt St

différences entre leurs appréciations et celles données par les contrôleuses.

Lorsque les résultats de ce double examen sont suspects, lorsque le microscope dénonce la présence des corpuscules, source de contagion, la graine du sachet de l'animal véri£é est écartée. Celle qui est reconnue saine est conservée, après de nombreux et méticuleux lavages, dans des chambres frigorifiques jusqu'au printemps suivant. Malgré la complication, la minutieuse précision du grainage cellulaire, on examine dans l'établissement Mari plusieurs millions de cellules sans compromettre la rigueur de la méthode. Une division rationnelle du travail, une surveillance étroite et constante, assurent la bonne exécution et la sûreté de ces manipulations délicates et multiples.

Ascoli n'est pas seulement le fournisseur du marché italien : de zo à 25ooo onces de graines sont expédiées chaque année en Autriche-Hongrie, en Espagne et dans le Levant.

La Soie

Une visite à la Condition de Milan. — Une filature moderne en Lombardie. — Les progrès d'une industrie qui ne prospère pas. — L'industrie du moulina^e. — CAmeet les soieries italienne!.

Pour avoir une idée de ce que représentent pour l'Italie le commerce et l'industrie de la soie, il faut aller faire une visite à la Condition de Milan.

C'est l'établissement où l'on essaye, où l'on titre la soie, celui où l'on détermine of &ciellement le poids commercial du précieux textile.

Milan a deux conditions; celle de la tue Moscowa, la Société anonyme coopérative, est de beaucoup la plus importante.

Dès le matin, de bonne heure, l'af fluence commence : elle ne cesse que le soir, très tard. De tous les côtés de la grande ville des ballots de grèges et d'ouvrées y sont amenés : les camions du chemin de fer y transportent les balles énormes de cocons de toute provenance.

Dans la salle de réception des marchandises où le directeur, M. Corti, nous accueille aimablement, dans l'immense cour vitrée, l'animation est comparable à celle d'un marché, d'une bourse.

La première impression est un peu celle d'un grand désordre, d'un affolement général. Parmi les saches de toile grise qui laissent entrevoir l'or vif et biillant

LA sont 53

d«S soies italiennes, bousculant les paillassons éveatrés qui livrent la blancheur narrée des grèges de Chine et du Japon, une nuée d'employés va, vient, s'agite, s'affaire.

On pèse, on examine, on enlève des échantillons, on déplie des flottes, on coud, on corde des balles. L'on se demande comment on s'y reconnaîtra quand il faudra rendre les soies à leurs légitimes propriétaires !

Le désordre n'est cependant qu'apparent. Chaque opération est vérifiée, étiquetée, numérotée. La subdivision du travail assure la précision, le contrôle. Rien n'est fait au hasard, tout est réglé d'après un système parfaitement établi et coordonné.

Acceptons de suivre M. Corti dans une visite rapide de l'immense établissement. II nous donnera quelques détails, quelques indications qui pourront intéresser même les profanes.

Et puisque nous sommes dans la cour encombrée par un arrivage de cocons, arrêtons-nous un instant.

Marseille avait, il n'y a pas bien longtemps encore, l'exclusivité presque absolue des entrepôts de la matière première que se disputent les filateurs.

Milan a su l'attirer après s'être assuré la première place parmi les marchés de la soie du monde entier.

Ces balles que l'on décharge et que des ascenseurs montent aux deux étages qui entourent le hall, viennent d'Andrinople, de Brousse, de Syrie, de Salonique, de Perse, du Turkestan, du Caucase.

En 1912, nous dit M. Corti, la Condition en a reçu et pesé 3 658 000 kilogrammes. Cela représente une cinquantaine de millions délires.

Une bonne partie de ces cocons reste dans les magasins de la Via Moscowa pendant plusieurs mois. Depuis 1900, la coopérative est autorisée à émettre des warrants sur les cocons, les soies et les déchets dont elle accepte le dépôt.

Le mouvement général de ces magasins a été, en 1912, de 14700000 kilogrammes environ. La valeur

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54' CHArifRB iil

moyenne des dépôts cocrespond à une txeQtaine de| millions de lires.

Les cocons arrivent généralement à la Condition en cofttnnant une proportion, d'écarts, '.de tach(b,. de doubles, qui les rendrait difficilement .yentiables. Une armée de jeunes ouvrières" procède, dans fies salles spéciales, aux triages- Devant des tables immenses sur lesquelles sont vidés les sacs de cocons, les trieuses sont installées. Chaque cocon est saisi, tourné, secoué, retourné puis lance à droite dans le gros tas des premières qualités, ou à gauche dans celui des seconds choix. La rs,pidité avec laquelle ces femmes opèrent est extraordinaire. Quelques' propriétaires surveillent eux-mêmes l'opération fort délicate. Je remarque un petit homme àl'air satisfait, qui dans un jargon oii le plus mauvais français se marie à un italien très fantaisiste, presse le mouvement et encourage les travailleuses.

C'est un gros commerçant d'Andrinople, Nous causons et il me fait admirer ses cocons — des vrais SoufEi, m'assure-t-il. Je m'étonne qu'ils aient pu être expédiés malgré les événements qui se déroulaient là-bas, au moment de la récolte. Nous parlons.de son pays. Il a été, en l'espace de quelques seniaines, turc, puis bulgare. Le.voilà redevenu turc. Ia « guierra n, nous explique-t il, m'a fait gagner beaucoup d'argent, car on m'a laissé tout seul pour acheter les cocons. Les autres avaient peur et j'ai g^goé beaucoup, beaucoup!...

Il rit, se frotte les mains d'un air satisfait, puis nous quitte brusquement. Il a aperçu là bas, dans le fond, une ouvrière qui a levé le nez et il court la rappeler à l'ordre.

Nous nous étonnons avec M. Cortl delà quantité de cocons qui s'entasçent de tous les côtés, des piles de balles qui montent jusqu'au toit. II nous avoue — il y a une nuance de regret dans sa voix — que la Caisse d'épargne de Milan, la concurrence, a des magasins presque aussi importants. L'année dernière on y a

D.a.t.zsdbyGOOg[C

reçu, ea effet, plus de 2700000 kilos de cocons et plus de 800000 kilos de soie.

Dès qu'un lot a été vendu, la Condition se charge d'en déterminer le rendement. Le prix des cocons est proportionné à la quantité de soie que l'on peut en retirer et elle est fort variable suivant les qualités et les provenances. Des échantillons sont envoyés à des filateurs désignés par le sort : ils transmettent à la Condition les résultats obtenus. Celle-ci les contrôle, en certains cas en &lant etle-méme un type du lot en question.

Nous voici dans la filature où l'on procède à cette opération importante. Les bassines sont du dernier modèle, les éleuses choisies parmi les plus habiles de la région. On file dans cette petite salle de 10 à 12000 échantillons par an.

Une batterie de sept fours d'étouffage permet h la Condition, au moment de la récolte, de répondre aux nombreuses demandes des agriculteurs que tes prix offerts par la consommation ne tentent pas. Ils peuvent, en évitant ainsi la transformation de la chrysalide en papillon et en stérilisant les chrysalides mortes, attendre que les fluctuations des cours leur permettent de réaliser un bénéfice plus important.

Nous montons à la salle des essais de dévidage.

Quoique l'heure soit avancée, il y fait grand jour. La galerie immense est inondée par une lumière très douce.

Les globes électriques qui l'éclairent sont munis à à leur partie inférieure de réflecteurs qui projettent la lumière au plafond. Pas d'ombres avec cette clarté diffuse : les ouvrières peuvent, sans fatigue, surveiller les tavelles légères sur lesquelles ont été disposées les flottes soyeuses aux reflets d'or ou d'argent.

De temps en temps la flotte s'arrête : le fil est cassé. Avant de renouer les deux bouts, l'ouvrière marque la rupture sur une feuille. Les bonnes grèges ne doivent pas casser plus de cinq ou six fois dans une heure de dé vidage.

56 CMAWTBft in

A côté, l'on procède aux titrages. Des flottillotts de 5oo mètres, de longueur sont pris sur les flottes; la mesure exacte est assurée par un arrêt automatique du dévidoir et par le signal d'un timbre.

Ils sont pesés sur des balances de précision. Voici une de ces flottes minuscules, un écheveau de poupée. Il pèse, parait-il, 10 deniers.

Le denier est l'unité de mesure et équivaut à o gr. oS3i,

Un kilogramme de cette soie aura donc la longueur formidable d'environ un million de mètres!

La Condition de Milan essaye en moyenne 140000 échantillons de soie par an. Chaque essai est composé de 20 à 3o flottillons : c'est un total de pesées variant entre 3 et 4 millions.

J'admire la perfection de l'outillage et cherche à en découvrir la provenance. M. Corti sourit :

Tous nos appareils, me dit-il, sont construits ici, dans nos ateliers. Nous avons l'honneur d'être les fournisseurs des autres Conditions du monde. Nous nous sommes créé cette spécialité.

— Il n'ajoute pas, par modestie, qu'il est l'inventeur des nombreux perfectionnements apportés à la plupart de ces instruments, aux séricimètres, dynamomètres, compteurs d'apprêts, dévidoirs, balances de précision, guindres à arrêt automatique électro-magnétique.

Notre guide nous entraine dans la salle du conditionnement. C'est là que l'on détermine, chaque année, le poids commercial de plus de 7 millions de kilogrammes de soie. L'appareil dans lequel le textile est porté à un état de dessiccation complète est d'un système nouveau, dû encore au directeur de la Condition de Milan.

Le brevet Corti, qui a marqué un progrès important, aussi bien au point de vue technique qu'à celui économique, sur l'ancien système Talabot, a été adopté par les Conditions de Lyon, de Saint- Etienne, de Crefeld, d'Elberfeld, deBâle, deZurich.de Turin, de Côme, de New- York.

t A Soie ' 'Hj

L'heure passe. Nous traversons rapidement les bureaux où les nombreuses dactylographes établissent les bulletins officiels de poids et d'essais, les sali» où l'on procède aux opérations de contrôle des apprSts (torsions) des soies ouvrées, oà l'on mesure l'élasticité, la ténacité du £1 au dynamomètre et nous entrons dans le laboratoire des expériences.

C'est le bijou de l'établissement ; la section à laquelle on tient le plus, probablement parce que c'est celle qui n'a aucun but commercial, qui a uii caractère exclusivement scientifique. Des chimistes distingués y sont attachés.

- Leurs études, publiées chaque année, prouvent l'intérêt de leurs recherches patientes sur la nature des soies, des soieries, sur la composition chimique des eaux de filature, sur leurs corrections artificielles. Cest ici que l'on dévoile les secrets de la teinture, les fraudes des industriels qui essayent d'incorporer à la soie des matières susceptibles d'en augmenter le poids, les charges des étoffes. Les avis du laboratoire de Milan sont précieux : souvent la filature italienne a recours à lui : elle lui doit une partie des progrès réalisés en ces dernières années.

En prenant congé de M, Corti, nous lui demandons quelques détails sur le personnel qu'il emploie.

— Nous avons actuellement, nous est-il répondu, 90 commis et 35o ouvriers. Ce nombre est souvent insuffisant et il nous arrive d'avoir à occuper i3o employés et 400 ouvrières. Tout notre personnel est intéressé sur les bénéfices de la Société. Son avenir est assuré par une caisse de prévoyance et par des inscriptions à la Caisse nationale des retraites.

Nous sortons : devant la grande porte le mouvement est aussi intense qu'il y a deux heures 1 il se presse, car la nuit est tombée. Bon nombre des balles amenées devront attendre à demain leur tour d'opérations.

Par toutes les rues qui amènent au centre, les charrettes transportent les ballots pesés et plombés par la Condition. Du c6tédeJa gare, 'les eamionsdes grandes

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58 CHAPtTKK III

entreprises d'expéditions se hâtent, se succèdent. Dans queltjues heures toute cette soie partira pour Lyon, pour Zurich, pour Gênes : c'est elle qui fera battre les mille et mille métiers de France, de Suisse, d'Allemagne, d'Amérique.

C'est une exportation qui représente un demi-milliard de lires !

Après avoir été pendant de longues années le premier marché du monde de la soie, Lyon a dû céder le rang à Milan. La rupture douanière de 1887 a marqué le commencement de sa déchéance.

Nous avions fermé la porte, par un droit prohibitif de trois francs par kilo, non seulement aux soies ouvrées italiennes, mais à toutes celles qui, venant de l'Asie, étaient moulinées dans les usines du Piémont et delà Lombardie. De nombreuses maisons françaises, au lieu de recevoir à Lyon les soies qu'elles importaient du Levant ou de l'Extrême Orient, se décidèrent à les diriger directement sur Milan, où se centralisa avec rapidité tout le commerce pour l'Italie, la Suisse et l'Allemagne.

Est-ce que l'activité fiévreuse que l'on y constate est symptôme de richesse, de prospérité?

Hélas ! non. Comme en France, l'industrie de la soie n'a pas en Italie une existence brillante. Quoique chaque année marque une nouvelle augmentation de la production — elle a doublé en trente ans — la filature et le moulinage y traînent une vie presque misérable, sans grands bénéfices. Ils vivent péniblement, espérant des jours meilleurs qui tardent à poindre, luttant héroïquement pour ne pas faiblir d'une façon définitive.

J'ai rappelé, en parlant de la sériciculture, les causes de cette situation commune aux deux nations européennes qui ont la plus glorieuse tradition . de cette noble industrie. Il y a cependant entre , elles une grande différence.

. La filature française ne se soutient qu'artificiellement, grâce à un système de primes qui représente

pour l'industriel des Cévennes un avantage d'environ S francs par kilo de soie produite sur son collègue italien.

La filature italienne n'a pu continuer à vivre que grâce à ses propres ressources, à son intelligente transformat ion.

Elle se trouvait cependant dans des conditions tout à fait analogues aux nôtres. Elle avait vu sa matière première décimée pendant longtemps par les maladies des vers à soie : les récoltes de la péninsule avaient diminué dans des proportions fantastiques. Elle se trouvait, à peine sortie de cette crise, isolée dans un pays au début de sa renaissance économique, obligée de subir la hausse imprévue des salaires, privée d'une bonne partie de sa main-d'ceuvre entraînée à la désertion par la prospérité d'industries concurrentes. A cette même époque — comme si toutes les circonstances avaient voulu se conjurer contre son sort — elle se voyait trahie par sa clientèle portée à délaisser les belles soies italiennes, dont la réputation était l'égale des belles soies françaises, pour ne consommer que des genres secondaires et à bon marché, ceux que l'Extrême Orient commençait à offrir en quantités sans cesse croissantes.

La démocratisation du » noble textile » entraînait l'augmentation de la consommation, mais était une entrave puissante à la production d'après les anciennes méthodes.

Comment l'Italie a-t-elle pu mieux résister à la crise que la France ? Comment a-t-elle pu sauver la première de ses industries sans avoir recours aux remèdes que l'on n'a pas hésité à appliquer chet nous et qui, nous pouvons bien l'avouer, n'ont pas eu grand succès ?

Nous avons constaté les progrès dus à l'évolution moderne des sériciculteurs de la Péninsule : l'énergie des&lateurs ne fut pas moins admirable. Ils étalent cependant les sacrinés de l'emballement protectionniste, ils auraient eu le droit de se déclarer vaincus par l'hostilité de la nature et par l'injuste abandon

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de l'Etat. Ils se trouvaient dans la nécessité de se créer une clientèle nouvelle au moment où la crise sévissait, il fallait recommencer l'oeuvre, devenue inutile, de siècles de rapports amicaux avec le grand marché lyonnais qui leur était brusquement interdit. Dans leurs recherches de nouveaux débouchés, ils allaient se heurter contre la concurrence des soies françaises, favorisées par une protection qui, logiquement, aurait dû leur assurer à l'avance la victoire.

L'Italie exportait 3 817 000 kilos de soie en France en 18S7 : ce chiffre était tombé à 1006000 kilos en iSSp. Cela donne la mesure de l'influence désastreuse qu'avaient eu, pour cette industrie, les événements de 1887.

Après une brève période de découragement, on reprit cependant vite le dessus : les chiffres de la production qui avaient faibli sont rapidement ramenés au niveau précédent : on dépasse le total atteint en 1886, on le double!

A quoi faut-il attribuer cette victorieuse combativité? Les fliateurs italiens, au point de vue de la maind'œuvre, du charbon, des frais généraux, sont-ils ' placés dans des conditions privilégiées qui puissent expliquer ce fait 7 Pas le moins du monde. Les observateurs les plus optimistes évaluent la différence qui peut exister, àqualités égales, entre le prix de revient d'un kilo de soie, filée en France, et d'un kilo de soie, hlée en Italie, à 3 francs.

Les cinq francs de prime que l'Etat octroie généreusement au filateur français devraient lui assurer un bénéâce de trois francs quand son collègue d'au delà des Alpes arrive péniblement à joindre les deux bouts.

Les Italiens ont su prendre à temps les dispositions les plus propicesà parer au dangerqui les menaçait. La lutte se présentait sur le terrain du bon marché et, s'y plaçant avec résolution, ils ont dirigé de ce côté leurs efforts comprenant qu'il était de toute nécessité pour eux de produire à bas prix,

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Le coût des cocons était impossible à réduire : toute ' tentative en ce sens aurait condamné à mort les éducations nationales déjà assez compromises. Les salaires P lis se voyaient tous les jours obligés de les augmenter pour ne pas perdre toute leur main-d'œuvre. CX^a seule possibilité résidait dans une réforme de l'outillage permettant d'augmenter rapidement le ren- • demènt des usines^ Sans hésitation, sans faiblesse, au prix de nombreux sacriûces, ils se décidèrent à la transformation.

Et si mon aimable lecteur veut bien me suivre, nous allons nous rendre compte de la situation actuelle en vjsitant une âlature de îaLombardie.

Cil faudra nous éloigner des grandes villes, aller la chercher en pleine campagne, dans ces petits villages où les grandes organisations du cocon n'ont pas daigné pénétrer. Nous y retrouverons l'industrie de la soie blottie, presque heureuse d'être ignorée. Les salaires qu'elle peut distribuer ne lui permettent pas de parader orgoeilleusement dans les centres importants. Il est rare, par contre, de ne [las la découvrir partout où il y a une agglomération de quelques centaines d'habitants et où font défaut les autres industries.

Aussi il y a 36ooo bassines en Lombardie, Q 5oo en Vénétie, 8 700 en Piémont ; ce qui représente, pour ces trois régions, un total de 54 000 bassines sur les 60 000 de l'Italie entière, ^lus de cent mille ouvrières y sont employées.) •'

Dans le premier village de la Brianza que nous traversons, la haute cheminée de la filature — la seule du pays naturellement — nous arrête.

Frappons sans crainte à la grande porte : nous serons bien accueillis : le Lombard est hospitalier et le soyeux n'a pas de grands secrets de fabrication à dissimuler.

L'usine ne paye généralement pas d^ mine. La bâtisse a un âge respectable : elle en porte les traces. Aucune construction moderne, point de luxe, pas de

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6a CHAPITRE III

dépenses inutiles. C'est l'industrie de la sage économie, de rorganisatioQ très pratique.

Un immense bassin occupe la moitié de la cour : de l'eau semble y croupir. C'est l'eau de la filature qui mûrit au soleil. Le directeur, qui est venu aimablement se mettre à notre disposition, nous explique l'influence de la qualité de l'eau sur le bon rendement des opérations. Elle ne doit pas être trop calcaire : le fil obtenu serait cassant : elle doit être de préférence siliceuse et contenir beaucoup d'oxygène en dissolution.

En face de nous, de l'autre côté de la cour, sous un vaste portique, nous apercevons des immenses cubes en maçonnerie munis de vantaux.

Ce sont les fours pour l'étouffage des cocons. Ils ne servent qu'au moment de la récolte, lorsque les arrivages amènent à la filature les provisions de matière première.

Il y a quelques années à peine, on se bornait à tuer les chrysalides en les soumettant pendant quelques heures, dans les fours, à des températures très élevées. Les cocons étaient ensuite étendus sur des claies dans les coconnières. Ils y restaient pendant les deux ou trois mois nécessaires à leur dessiccation complète. Ce séjour prolongé présentait des dangers. Souvent les cocons moisissaient et leur soie ne valait plus grand'chose. On était obligé de les brasser, de les retourner deux ou trois fois par jour, ce qui représentait une dépense de main-d'œuvre assez importante.

Les fours modernes permettent l'étouffage et la dessiccation : les cocons en sortent prêts à être emballés. Voici une première économie réalisée. Nous montons à la filature. L'odeur acre et caractéristique nous guide. C'est une grande salle d'une soixantaine de mètres de longueur sur dix de large. De chaque côté, près des hautes fenêtres, s'alignent les bancs des fileuses.

Nous allons vite constater les perfectionnements de l'outillage basés sur le grand principe de la division du travail.

En quoi consiste l'opération de la filature ?

Les cocons subissent d'abord une cuisson partielle dans une eau chauffée à 90 degrés : pendant cette cuisson qui a pour but le ramollissement du grès — sorte de gomme qui entoure la fibre soyeuse — 00 imprime aux cocons, à l'aide d'un petit balai nommé escopctte, un mouvement rapide de rotation sur euxmêmes. L'ouvrière n bat » les cocons pour détacher les couches supérieures qui sont formées d'un fil ayant une contexture imparfaite et qui ont été sécrétées par le ver dès le début de la formation de sa prison future.

L'ouvrière poursuit ce « battage », cette « purge », jusqu'à ce qu'elle juge qu'elle a rencontré un fi) assez résistant pour assurer le dévidage des cocons sans crainte de rupture. A ce moment, elle les place dans de l'eau à 60 degrés, et passe dans une filière un nombre de brins proportionné à la grosseur — au titre — du fil commercial à obtenir.

On fait subir à ce fil une croisure qui soude, par le frottement, les divers brins entre eux, il passe snr les crochets ou barbins d'un va-et-vient et on J'attache au dévidoir.

Sous l'inSuence de la traction exercée par la rotation du dévidoir, le fil s'enroule et forme la flotte.

Autrefois en Italie, et il a y cinq ou six ans à peine en France, les opérations de battage, de purge et de filature étaient faites par une seule ouvrière, dans une même bassine. On perdait ainsi un temps précieux et la fileuse éprouvait de très grandes difficultés pour alimenter soigneusement ses « bouts », c'est-à-dire les différents groupes de cocons constituant un fil.

Dans la filature que nous visitons, comme d'ailleurs dans toutes les filatures italiennes, le travail a été divisé.

Chaque bassine fileuse a en face d'elle une bassine batteuse. L'escopette manœuvrée à la main a été remplacée par une batteuse mécanique. C'est une brosse circulaire, mobile autour de son axe, ayant environ le même diamètre que celui de la bassine.

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L'ouvrière place les cocons, dans l'eau, abaisse la brosse et la met en mouvement. Ils sont battus régulièrement : au bout d'un certain nombre de tours, préalablement réglés suivant la qualité des cocons, la brosse s'arrête. On la relève et les cocons, recueillis sur une passoire, sont tendus à la fileuse-

Celle-ci a, au-dessus de sa bassine, de six à huit filières. Elle &le donc à six ou huit bouts surveillant de 20 à 40 cocons qui dansent et tournoient dans l'eau chaude. Lorsqu'un brin vient à casser, l'ouvrière éloigne le cocon détaché et le remplace rapidement en II jetant » dans le faisceau des brins, un nouveau brin qui, entraîné, se soude aux autres.

La division du travail de la batteuse et de la Meuse a permis à celle-ci de doubler sa production.

Lorsque le fil casse au-dessus de la filière, il faut le rattacher en arrêtant le dévidoir. En France, la fileuse est chargée de cette opération qui lui fait perdre pas mal de temps. Ici, nous trouvons une nouvelle catégorie d'ouvrières : les noueuses qui, circulant entre les bassines et les dévidoirs, rattachent les fils qui viennent à se rompre.

Malgré la température élevée de l'eau des bassines, il ne fait pas chaud dans la grande salle : aucune buée, aucune trace d'humidité sur le sol cimenté.

Nous nous en étonnons : le directeur nous explique le système d'aspiration installé sur les bancs des fileuses et communiquant avec de puissants ventilateurs.

Le silence le plus complet règne dans la filature où cependant plus de deux cents femmes travaillent. C'est un personnel jeune, robuste, campagnard, de belles filles de quatorze à vingt-cinq ans.

— Dès qu'elles se marient, nous explique notre guide, elles renoncent au métier. Ce sont toutes des filles de paysans, de petits propriétaires, pour lesquelles le salaire assez modeste qu'elles touchent n'est qu'un surplus de bien-être. Elles ne gagnent pas ici leur pain quotidien, mais le i< covpanatico n — ce que l'on mange avec le pain.

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— Vous devez être alors obligé de renouveler souvent votre main-d'ceuvre ?

— C'est une des plus grandes difficultés de notre industrie. Nous avons à peine eu ie temps de former une ouvrière habile qu'elle nous quitte.

Attention et dextérité sont les principales qualités d'une bonne fileuse. Ses yeux ne doivent pas quitter un instant les fils et les cocons qu'elle surveille. Quelques secondes de distraction suffisent pour provoquer des erreurs de titre qui causent des dommages importants. La matière est précieuse.

Aussi, défense de parler. De temps en temps, cependant, une voix s'élève :

C'est une ouvrière qui entonne une chanson; les antres reprennent en chœur. Ce sont des complaintes, des litanies religieuses au rythme très lent, grave, triste...

— Que produit par jour une ouvrière? demandonsnous au directeur.

— De Soo à 600 grammes, selon le titre.

C'est la réponse à la question que nous nous posions tout à l'heure, quand nous nous demandions comment l'industriel italien réussissait à lutter avantageusement contre son collègue français et sa prime. En France, dans les vieilles filatures, la moyenne de production ne dépasse pas 3oo grammes.

Nous le faisons remarquer à notre guide. Il sourit, hoche mélancoliquement la tète et réplique :

— N'empêche que si cette filature était située sur les bords du Rhône, nous toucherions du gouvernement plus de 60000 francs par an! le montant des salaires que nous payons!

L'usine oij nous sommes entrés ne représente pas encore le dernier mot du perfectionnement. L'emploi des jette-bouts mécaniques, qui augmentent sensiblement la production, se généralise en Lombardie. 8u'est-ce que le jette-bout?

est un appareil destiné à remplacer le travailde la fileuse lorsqu'elle jette le brin d'uQ cocon, non

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encore en dévidage, sur les brins des autres cocons qui se dévident déjà. C'est ropération qui exige la plus grande adresse : on est arrivé à la faire mécaniquement.

Le jette-bouts a non seulement l'avantage de supprimer les erreurs d'une ouvrière peu habile, mais celui de réduire le temps d'apprentissage des fileuses dont le travail est limitéà une sorte de surveillance. On peut, par conséquent, confier à chacune d'elle un nombre plus important de bouts, de filières.

La production d'une bassine munie de jette-bouts atteint de 700 à 800 grammes par jour.

L'installation et la manutention de ces appareils est coûteuse : seuls les fileurs qui ont de graves difficultés à s'approvisionner de main-d'œuvre habile se décident à réformer leur outillage d'après ce système très moderne.

Il est probablement destiné à jouer un rôle important dans l'avenir.

Est-ce que l'augmentation de la production ne nuit pas à la qualité de la soie?

C'est la théorie soutenue par bon nombre de filateurs français. Les Italiens répondent victorieusement que leur expérience prouve le contraire. Les soies du Piémont, celles de Messine, celles d'une bonne partie de la haute Lombardie trouvent preneur à des prix supérieurs à ceux que l'on paye pour les soies filées d'après les anciens systèmes.

Voici, il me semble, la meilleure réponse à ceux qui prêchent la spécialisation avec une production réduite.

La filature italienne a eu tout à gagner en améliorant le rendement de son outillage et en traitant dans des bassines perfectionnées des cocons auxquels des procédés de sériciculture bien entendu ont conservé toutes les qualités qui les distinguent aujourd'hui.

La production des grèges italiennes, fort importante, a pour débouchés principaux l'Amérique et la France. Au marché de Lyon sont spécialement des-