CHAPITRE PREMIER

Louvois, Colbert et Seignelay. — Caractère et qualités de Seignelay.

— On lui donno le père Boubours pour précepteur. — Sa hauteur. — Service que lui rend un de ses camarades. — Mémoires composés pour son éducation. — Instructions de Colbert. — Réponses. — Voyages à Rochefort, Toulon, Marseille et en Italie. — Relations de ces voyages.

— Seignelay visite la Hollande et l'Angleterre. — Secrétaire d’Élat en 1672. — Colbert lui reproche sa légèreté et ne lui ménage pas les réprimandes. — Il s’excuse sur sa mauvaise sauté. — Jolie lettre au duc de Mortemart, son beau-frère.

Les enfants des hommes d’État, des écrivains et des artistes célèbres qui ont porté glorieusement le poids de l’héritage paternel sont en petit nombre. Quels que soient les soins donnés à leur éducation, la nature fait souvent défaut; on dirait qu’elle a hâte , quand elle a enfanté un homme de génie , de se reposer comme après un effort. Pour ne parler que de la France et des hommes politiques qu’elle a produits, un. seul, si je ne me trompe , a éclipsé son père et l’a fait oublier : c’est Louvois, l’antagoniste, le rival longtemps heureux

de Colbert et du marquis de Seignelay. Une patience à toute épreuve, une habileté profonde à profiter dos occasions, l’effacement et l’égoïsme quand il s’agissait de ne pas se compromettre, avaient fait la fortune de Le Tellier et le maintinrent au pouvoir jusqu’à l’extrême vieillesse. Un caractère diamétralement contraire, une volonté fougueuse, un esprit de domination incomparable, une insouciance hautaine des inimitiés les plus puissantes , ne firent pas obstacle à la fortune de Louvois et semblèrent même, pendant quelque temps, y contribuer , tant il est vrai que certains hommes réussissent par leurs défauts autant que par leurs qualités. On commence à pénétrer, à travers les convenances étudiées de la langue officielle, les détails de la guerre incessante qu’il fit à Colbert, et des dénonciations écrites, qui existent encore, en font supposer bien d’autres. La vie du . marquis de Seignelay nous le montrera en butte à la même animosité et rendant , au surplus , de son mieux, les coups qu’on lui portait.

Élevé, dès l’enfance, en vue des fonctions auxquelles il était destiné, avec une sollicitude que peu de pères ont égalée , qu’aucun n’a surpassée, doué d’une conception vive, écrivant avec feu et

parlant à merveille, le fils aîné, l’enfant de prédilection de Colbert, subit les conséquences de la défaveur paternelle, et son importance politique fut subordonnée à celle du secrétaire d’État de la guerre. D’autres motifs y contribuèrent. En matière de finances, d’industrie, de commerce, toutes les grandes choses que comportait l'époque avaient été réalisées par Colbert. Quant à la marine, bien qu’aucun souverain n’ait fait pour elle autant que Louis XIV, elle n’eut pas ses sympathies, réservées aux opérations militaires où l’entraînait Louvois, à ce point qu’il ne visita jamais un seul des arsenaux créés sous son règne. Seignelay, d’autre part, était moins âgé que Louvois de dix ans, et il mourut à trente-neuf, épuisé par l’excès des plaisirs. Enfin, une grande vivacité de conception, une ardeur fébrile pour le travail comme pour la dissipation, une magnificence poussée à l’extrême, des prétentions nobiliaires exagérées et justement contestées, donnaient à ses allures un cachet de légèreté qui , aux yeux du public, gâtait en partie son mérite. En résumé, son principal titre, pour le gros des contemporains, fut l’illustration de son père; et, sur ce point, les historiens ont été jusqu’à présent du même avis. On verra

pourtant que ce favori de la fortune, ce ministre de vingt ans, eut de bonne heure sa valeur propre, et ne fut pas un simple reflet. Sans doute, les circonstances lui furent propices, et les fées aimables le prirent à son berceau par la main. Privé de ce précieux concours, il n’eût jamais figuré au nombre des hommes célèbres de son pays, car il n’avait pas les vertus premières indispensables pour forcer les obstacles. Dans une société ordonnée et classée comme celle de son temps, une capacité éclatante et une ambition immense pouvaient seules, indépendamment d’une heureuse coïncidence des événements, pousser au ministère, à moins que le hasard ne fît tous les frais , comme cela arriva pour Chamillart. Voluptueux par nature, le marquis de Seignelay aurait vraisemblablement cédé à ses instincts si Colbert, le lançant, tout jeune et docile encore, dans le flot des grandes affaires, ne l’eût fait en quelque sorte ministre d’autorité. Ajoutons que ce qui fit sa force , quand il fut au pouvoir, ce fut précisément sa rivalité persistante, opiniâtre, avec Louvois. Là fut le stimulant, le ressort de sa vie publique. Entraîné par l’exemple, jaloux de la faveur du maître, il brûla, lui aussi, du désir d’accomplir de grandes

choses , et prouva que , s’il n’avait pas les qualités maîtresses qui portent au premier rang, il était du moins assez heureusement doué pour remplir avec honneur une des places les plus honorables du second.

La compagnie de Jésus comptait parmi ses membres les plus distingués, vers le milieu du xvu e siècle, un homme disert, bel esprit, un peu maniéré , d’une physionomie agréable et spirituelle, le père Bouhours, dont on disait, à raison de ses publications alternatives d’ouvrages littéraires et de livres de piété, qu'il servoit le monde et le ciel par semestre. Il était à Dunkerque , avec la mission de répandre dans cette ville nouvellement rachetée les idées françaises, quand Colbert le demanda à ses supérieurs pour lui confier l’éducation du marquis de Seignelay *. C’était vers 1664, et celui-ci, né le 31 octobre 1631 , entrait dans sa treizième année. Le père Bouhours avait déjà fait l’éducation des princes de Longueville. Le moins orthodoxe, sans doute, de ses correspon-

1. Journal de Trévoux et Journal des Savants, juillet 1702. — On peut lire dans les Mémoires de l'abbé Ijigendre, liv. III, une anecdote, tant soit peu galante, qui égaya les contemporains aux dépens du père Bouhours.

dants, Bussy-Rabutin , lui écrivait un jour, à l’occasion du mariage de Seignelay avec mademoiselle d’Alègre, dont il prétendait être un peu parent, qu’il ne doutait pas qu’un homme élevé par lui n’eût l’esprit et le cœur bien faits; mais Bussy parlera plus tard bien différemment de Seignelay. Le père Bouhours ne fut pas, d’ailleurs, chargé seul de cette éducation importante. Son élève fréquenta un des grands collèges de Paris, où son orgueil et sa hauteur le firent détester de ses camarades.

Un chroniqueur du xvm e siècle, le duc de Luynes, raconte à ce sujet, d’après une tradition de cour, l’anecdote suivante :

« M. de Seignelay, fils aîné de M. Colbert, étoit au collège à Paris; il s’y trouva en même temps un homme de condition de Provence, qu’on appeloit M. du Bourguet. M. de Seignelay s’étoit rendu odieux à plusieurs de ses camarades par une hauteur mal placée; et comme à cet âge les entreprises les plus folles paroissent possibles, il y avoit eu le projet de fait de jeter M. de Seignelay par la fenêtre. M. du Bourguet, témoin de cette résolution , arrive chez M. Colbert, demande à lui parler en particulier; il lui dit qu’il le prioit de le

garder chez lui, et d’envoyer sur-le-champ au collège pour faire revenir son fils; il lui rend compte de ce qu’il a appris. M. Colbert fait immédiatement revenir M. de Seignelay; M. du Bourguet retourne chez lui à Toulon. Quelques années après, M. Colbert apprit que M. de Seignelay avoit formé à Paris des liaisons peu convenables et qui pouvoient aller trop loin; il étoit amoureux : il résolut de l’éloigner et l’envoya à Toulon , afin qu’il prît quelque connoissance de ce qui regarde la marine. Le premier soin de M. de Seignelay fut d’y demander M. du Bourguet; il avoit connoissance de l’obligation essentielle qu’il lui devoit; il lui confia le sujet de son éloignement et la passion qu’il avoit dans le cœur; il parla en même temps du désir qu’il auroit de faire remettre sûrement une lettre à sa maîtresse, sans que M. Colbert en fût instruit; enfin il pria M. du Bourguet de vouloir bien se charger de cette commission. M. du Bourguet lui dit que cela lui étoit absolument impossible, mais qu’il connoissoit un jeune enseigne de vaisseau , nommé Tourville , qui étoit trèspropre à exécuter ce qu’il demandoit. La lettre fut rendue. M. de Seignelay conserva une grande reconnoissance pour M. de Tourville et lui en donna

des marques quand il fut secrétaire d’État de la marine *. »

Qu’y a-t-il de vrai dans ces particularités? Rien, peut-être, à l’exception des indications.de caractère, et on ne les rappelle ici, bien entendu, que sous toutes réserves.

Si habiles que fussent le père Bouhours et les autres maîtres du jeune Seignelay, Colbert, qui n’entendait pas restreindre ses études à la connaissance des bellès-lettres , et qui était sûr des bontés du roi, fit composer à son intention, par les hommes les plus éclairés, de nombreux traités concernant les diverses questions de droit public et ecclésiastique sur lesquelles il était bon que Seignelay pût, l’occasion se présentant, formuler une opinion raisonnée. L’une des collections qui les renferment est intitulée : Manuscrit original du cours de hautes études du dis de Colbert 1 2 ; et telle est, en effet, la qualification