Uibl. imp., Mss.; Mélanges Colbert , vol

tante, celle qui devait l’initier à ses fonctions de secrétaire d’État. Outre la marine, les galères, le commerce et l’industrie, les colonies et les grandes compagnies maritimes, cette charge comprenait l’administration de la maison du roi et le gouvernement de Paris, de l’Ile-de-France et de l’Orléanais. Avant toutes choses, Colbert invitait son fils à bien réfléchir « à ce que sa naissance l’auroit fait être, si Dieu n’avoit pas béni son travail, et si ce travail n’avoit pas été extrême... » Il le prévenait que, le roi consacrant chaque jour cinq à six heures à ses affaires, il ne fallait pas songer à s’avancer dans ses bonnes grâces si l’on n’était soi-même laborieux et appliqué. Il passait ensuite en revue chacune de ses attributions et donnait à son fils les conseils qu’elle comportait.

Peu après (23 mars 1672), Seignelay était admis à suivre les affaires de la marine et à signer les dépêches. On pense bien qu’elles furent longtemps contrôlées avec un soin particulier. Pendant plus de six ans, les observations, les invitations à mieux faire, les reproches ne .lui sont pas épargnés et prouvent que Colbert conservait toujours la haute main. Le 10 avril 1672, il lui

recommandait de mieux diviser et approfondir ses matières, de mettre plus de temps à ses lettres; il en avait cependant lu une au roi, qui l’avait trouvée assez bien. L’ordinaire suivant fut moins satisfaisant. « Les mémoires que vous écrivez au roi ne sont pas assez polis, c’est-à-dire que vous les faites encore en galopant, et je vois clairement, par la manière dont ils sont écrits, que vous n’avez point exécuté ce que je vous avois dit avec tant d’instance de faire, qui est de vous enfermer tous les matins une heure ou deux... On voit de plus aussi clairement que vous ne faites point de minute de vos dépêches, ce qui, entre nous, est une chose honteuse et qui dénote une négligence et un défaut d'application qui ne se peut excuser ni exprimer, vu qu’il n’y a aucun de tous ceux qui servent le roi en quelque fonction que ce soit qui, ayant à écrire à Sa Majesté, ne fasse une minute de sa lettre, ne la relise, ne la corrige, ne la change quelquefois d’un bout à l’autre; et cependant vous, qui n’avez que vingt ans, faites des lettres au roi sans minute... Et, outre la précipitation qui y paraît toujours en grand lustre, votre paresse est telle que, encore que vous reconnoissiez des fautes grossières dans la construction, vous ne pouvez vous résoudre à

les corriger, crainte de brouiller votre lettre et d’être obligé de la refaire. »

L’année suivante, un nouveau voyage de Seignelay donne lieu à des observations qui nous montrent ce que devaient être les leçons verbales : ses lettres sont toujours trop précipitées, les matières manquent d’ordre, le style n’est pas encore assez poli. Pourtant les reproches s’adoucissent, et des paroles d’encouragement s’y mêlent parfois. « Je trouve dans tout ce que vous m’avez écrit et envoyé un peu plus d’application que vous n’avez eu jusqu’à présent, et vous pouvez croire combien ces apparences, quelque . légères qu’elles soient, me donnent de satisfaction. » Mais, au moment où l’on s’y attend le moins, le coup de griffe se fait sentir. On lit, par exemple, en apostille d’un mémoire de Seignelay dont plusieurs mots se terminaient en demi-cercle : « Toutes ces fins de ligne font pitié 1 II n’y a que les femmes qui écrivent de cette sorte, et jamais homme qui se mêle d’écrire ne doit le faire. »

Le moment vint enfin où le père et le ministre recueillirent le fruit de tant de sollicitude. C’était en 1676, et Colbert, c’est lui-même qui nous l’apprend, s’occupait de l’éducation de son fils depuis

treize ans. Il l’avait envoyé en Provence diriger quelques expéditions urgentes pour Messine, et des lettres rapides, animées, mais claires, précises, où tout s’enchaînait, lui rendaient compte du résultat de ce voyage. La note suivante, en marge de l’une d’elles, a de l’intérêt : « Mon fils, je n’ai presque rien à vous dire sur toutes ces dépêches, qui sont d’un autre style et tout autrement bien que tout ce que vous avez fait jusqu’à présent; et, pour vous dire la vérité et vous répéter ce que je vous ai déjà dit : je commence à me reconnoître. » Il ne lui restaitplus, ajoutait-il, qu’à bien revoir ses instructions, s’en pénétrer, et les suivre ponctuellement. De la sorte, au bout de six mois, non-seulement il deviendrait maître de son travail, mais il l’expédierait en se jouant. Néanmoins, quelques jours après, il lui recommandait encore de mieux diviser ses dépêches, de les relire et de les polir, et relevait jusqu’aux fautes de diction l . Il fallait aussi mettre plus d’ordre dans ses portefeuilles; il n’est pas jusqu’à sa signature, «plus semblable au seing

1. Dans une de ses lettres, Seignelay proposait du tenir toujours des tartanes prêtes «pour faire savoir les ordres du roi.n — « Cela ne se dit point en françois, répondit Colbert. On dit donner des ordres et faire savoir les intentions. »

d’un notaire de village ou d’un procureur qu’à celui d’un secrétaire d’État, » qu’il ne l’invitât à modifier. Encouragé par ces félicitations, Seignelay s’était empressé de répondre qu’il réformerait son écriture, sa signature ; qu’il redoublerait d’efforts pour soulager son père, et qu’il espérait bien y parvenir. « J’ai peur, disait-il en terminant, d’avoir manqué par cette lettre à ce qui regarde l’écriture; mais excusez, s’il vous plaît, la fatigue et l’envie de dormir, ce qu’il y a deux jours que je n’ai fait. »

On pourrait croire que le temps des grandes réprimandes était passé; on se tromperait. Seignelay reçut bientôt une lettre d’une extrême sévérité, motivée par quelques négligences nouvelles dans sa correspondance. Colbert ne contestait pas son application ; mais, dans la position qu’il occupait, et sa fortune dépendant absolument du roi, un homme de sens devait être plus difficile envers soi. « Bien faire et bien rendre compte de tout, ajoutait-il, c’est la perfection; mal faire et mal rendre compte, c’est l’abîme. Mais, d’un homme qui feroit bien et qui ne rendroit pas bon compte, ou d’un autre qui ferait mal et qui rendroit bon compte, celui-ci se sauverait plutôt que l’autre, en

sorte qu’il n’y a rien qui vous importe davantage que cette application à vos dépêches... Vous me pouviez épargner tout ce discours, et vous l’auriez fait en me disant que vous l’observerez une autre fois; mais c’est ma destinée d’avoir plus à corn» battre le revêtement que la substance de vos lettres. » Deux années s’écoulent, et, bien que Seignelay ait alors vingt-sept ans, nous rencontrons des reproches encore plus vifs, plus de mauvaise humeur, dans une lettre du 22 février 1078. Il accompagnait Louis XIV en Lorraine et recevait régulièrement les portefeuilles pour l'expédition des affaires courantes; puis, après avoir pris les ordres du roi, il devait les renvoyer à son père. Au lieu de cela, soit qu'il fût souffrant, soit impossibilité matérielle, soit incurie, beaucoup de courriers partaient du camp sans dépêches de la marine. Ces retards fréquents désespéraient Colbert, qui lui écrivit un jour : « Si vous ne voulez pas faire réflexion à tout ce qui regarde la marine, vous verrez que tout menace une ruine prochaine par une suite d’événemens fâcheux qui arriveront immanquablement coup sur coup pour s’être amassés et accumulés de longue main, et tout cela parce que vous ne voulez pas faire ce que je vous

ai déjà écrit cinq ou six fois, et ce que je vous ai dit peut-être cinq cents... » Ce que voulait Colbert, c’était que son fils, s’il ne pouvait écrire, pensât au moins aux choses principales, ne fût-ce qu’en carrosse ou en s’habillant, et donnât des ordres en conséquence à ses commis, a Je demeure d'accord, ajoutait-il, que ces ordres ne seront pas si bien que si vous les faisiez vous-même, mais au moins verra-t-on dans les ports que vous pensez à ce que vous avez à faire... Il y a quinze jours que vous êtes parti, et je n’ai encore reçu de vous qu’un seul paquet de lettres pour les ports... Comment est-il possible qu’une machine d’aussi grande conséquence en ce temps ici puisse agir comme elle doit*?... Ce que je vous demande