L'EMPEREUR SE RETIRE

bant en elle toute la civilisation antique, elle déblayait le vieux monde ; une fois celle œuvre achevée, l'empire n'a plus de raison d'être. Le premier empereur qui se fait chrétien laisse Rome accomplir sa mission nouvelle, et transporte le siège de l'empire à Constantinople.

Cependant, au moment où l'empereur va se retirer pour laisser la place libre au christianisme, le monde païen fait un suprême effort pour retenir l'empereur et le centre de l'unité à Rome ; cette capitale, qui survit encore malgré la division de l'empire en quatre grandes provinces, essaye de lutter. Six Césars se disputent la suprématie ; la dissolution est imminente. Rome proteste en proclamant Maxence. L'oracle défend à Maxence de sortir de Rome, sous peine de mort. « On veut que l'empire reste à la ville de la conquête1. »

Mais Rome, pour devenir le centre de l'unité spirituelle, doit cesser d'être la ville de la conquête. Constantin bat Maxence ; il choisit pour le battre la Gaule, qui, la première, entre les nations absorbées un moment dans l'empire, doit se reconstituer autonome, selon l'esprit de la doctrine nouvelle, et devenir le soldat de Dieu.

Cela fait, Constantin, poussé par une force dont il ne se rend pas compte, s'éloigne dç Rome et va régner dans la nouvelle capitale. C'est là qu'il établit le sénat, des consuls, toutes les magistratures.

1 Ferrari, t. I, p. 14, *