A M. DE MALETESTE

Les spectacles. — Métastase. — Comédies. — L'improvisation au théâtre. — Le Polichinelle italien. — Un George Dandin italien. — Les conversât ione au théâtre. — Messieurs les châtrés. — Les ballets. — Les intermèdes. — Les décorations. — La musique dans les églises.

Les Italiens ont le goût des spectacles plus

qu'aucune autre nation ; et, comme ils n'ont pas moins celui de la musique, ils ne séparent guère l'un de l'autre ; de sorte que le plus souvent la tragédie, la comédie et la farce, tout chez eux est opéra. Je n'ai vu jouer de tragédies déclamées qu'à Gènes. Les simples comédies sont plus communes ; mais j'ai vu trois opéras sur pied à Naples, deux en comédie et un en tragédie.

Cette abondance de spectacles en musique vient sans doute de ce qu'ils ont quantité de bons musiciens compositeurs et très peu de bons poètes dramatiques.

Pour les tragédies en forme d'opéra, ils ont un excellent auteur actuellement vivant, l'abbé Métastase, dont les pièces pleines d'esprit, de situations, de coups de théâtre et d'intérêt, feraient sans doute un grand effet si on les jouait en simples tragédies déclamées, laissant à part tout le petit appareil d'ariettes et d'opéra, qu'il serait facile d'en retrancher.

En comédies, ils ont quelques pièces anciennes assez bonnes. J'en ai lu deux ou trois de l'Arioste assez plaisantes. Ils ont de la force comique, mais qui dépasse le but, et va souvent jusqu'à la grimace. Ils ont peu de ces pièces de mœurs et de caractères qui constituent le vrai genre de comédie. La plus célèbre de leurs comédies est la Mandragore de Machiavel, que j'ai ouï Algarotti mettre au-dessus des meilleures de Molière ; « parce que, disait-il, les mœurs et le ridicule n'y sont pas moins bien dépeints, et que, de plus, l'intrigue en est parfaitement bien conduite jusqu'à son dénoùiiient, article souvent négligé par Molière. » Vous pouvez voir ce qui en est dans la traduction adoucie qu'en a donnée Rousseau; ou plutôt n'en jugez point par là; car il est vrai que la Mandragore est une très bonne comédie, parfaitement convenable aux mœurs des gens et du siècle où elle a été composée, peignant à merveille les ruses de la galanterie italienne, l'hypocrisie monacale et la sotte superstition nationale; mais l'action en est si licencieuse et si éloignée de

nos mœurs, qu'elle ne serait pas supportable parmi nous.

Il ne sied pas non plus de l'entendre comparer aux bonnes pièces de Molière, qui sont excellentes par toute l'Europe, et des chefs-d'œuvres pour nous. En effet, quiconque, à jour et à jamais, voudra connaître à fond la nation française du siècle passé, n'aura qu'à lire Molière, pour la savoir sur le bout du doigt ; aussi, dans ma dispute avec Algarotti, lui soutins-je que nul homme n'était jamais allé aussi loin dans son art que Molière dans le sien, c'est-àdire qu'il était encore plus grand comique qu'Homère n'était grand épique, que Corneille n'était grand tragique, que Raphaël n'était grand peintre, que César n'était grand capitaine. Là-dessus il m'arrêta en me disant que César entendait mieux le dénoùment que Molière ; qu'il avait eu l'esprit de se Aiire tuer au moment du comble de sa gloire, dans le temps qu'il allait peut-être la risquer contre les Parthes, et qu'il était mort la montre à la main. Làdessus finit notre dispute.

Toutes les anciennes pièces italiennes imprimées ne se jouent point ; on joue comme aux Italiens à Paris de ces pièces non écrites dont ils ont par tradition un canevas que les auteurs remplissent et dialoguent à l'impromptu; elles n'ont ni mœurs, ni ca-. ractères, ni vraisemblance ; tout consiste en intrigues, en événements singuliers, en lazzi, en bouffonneries, en actions plaisantes. On ne peut rien de

plus réjouissant, quand on n'est pas provenu, ni de plus insipide, quand on les voit pour la seconde fois. Cette manière de jouer à l'impromptu, qui rend le style très faible, rend en même temps l'action très vive et très vraie.

La nation est vraiment comédienne : même parmi les gens du monde dans la conversation, il y a un feu qui ne se trouve pas chez nous qui passons pour être si vifs. Le geste et l'inflexion de la voix se marient toujours avec les propos au théâtre; les acteurs vont et viennent, dialoguent et agissent comme chez eux. Cette action est tout autrement naturelle, a un tout autre air de vérité, que de voir comme aux Français quatre ou cinq acteurs rangés à la file sur une ligne, comme un bas-relief, au devant du théâtre, débitant leur dialogue, chacun à leur tour.

Toutes les troupes de comédiens que j'ai vues en ce pays-ci sont au moins aussi bonnes que celles de Paris; ils ont des personnages que nous n'avons pas, tels qu'un Brighelo, premier Zanni, qui tient lieu d'Arlequin et qui en a le masque, mais avec un habillement différent; pour second Zanni, une espèce de Polichinelle en guenilles, fait tout autrement que le nôtre, et plus semblable à l'ancien Pierrot.. Vous ne lui voudriez pas de mal si vous le voyiez dans le milieu d'une synagogue, empruntant de l'argent des Juifs, qui, après lui avoir l'ait une usure damnable, exigent encore, pour lui compter

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son capital, qu'il se fasse Juif, et mettent la main à l'œuvre pour le circoncire. C'est alors eheva incollera, et qu'avec le grand bois dont il est armé, da loro bastonate tante e tante. En un mot, ils me font souvent rire et hausser les épaules, tout à la fois. Ce sont d'excellents comédiens et de misérables comédies. Il est étonnant, néanmoins, combien Molière a emprunté de ces anciens canevas italiens. Il a pris leurs inventions tout entières, comme il a pris les deux Sosies de Rotrou, pour son Amphitryon.

Je n'en admire que plus Molière d'avoir su faire de si bonnes pièces avec de mauvaises farces. J'ai vu, entre autres, jouer le George Dandin d'un bout à l'autre; mais il y avait une infinité. de sottises, que notre comique n'a eu garde d'adopter. Il n'y a qu'un point qui m'a paru rendu d'une manière plus vraisemblable que chez lui, et qu'il me semble qu'il aurait dû laisser tel qu'il est. Il y a un puits dans la rue, près la porte du mari. Quand la femme revient la nuit de son rendez-vous, et qu'elle trouve son mari à la fenêtre, au lieu de faire semblant de se tuer d'un coup de couteau, elle menace de se jeter dans le puits, s'il la réduit au désespoir, en lui refusant de lui ouvrir avant l'arrivée de son père ; elle ramasse en effet un pavé qu'elle jette dans ce puits et tapit aussitôt derrière la margelle, ce qui est fort naturel. Pantalon (c'est le mari) entend le bruit de la pierre dans l'eau, prend peur et descend ; mais

au lieu d'en rester là comme dans Molière, il va chercher un crochet et se lamente en tirant du puits des rubans, des coiffures, un panier, des jupes de femme et cent autres pauvretés. Je remarque que presque toujours ces gens-ci, à force de charger l'action soit dans le comique, soit dans le tragique, en manquent l'effet, faute de savoir s'arrêter au point du vraisemblable.

Le nombre et la grandeur des théâtres en Italie sont une bonne marque du goût de la nation pour ce genre d'amusement. Les villes ordinaires en ont de plus beaux que ceux de Paris. Dans les grandes villes, comme Milan, Naples, Rome, etc., ils sont tout à fait vastes et magnifiques, construits d'une architecture belle, noble et bien ornée.

Il y a des théâtres où l'on a ménagé une estrade (la Ringhiera), au bas et tout le long des premières loges, au-dessus du parterre. Cette invention me semble fort bonne. C'est là que se placent les hommes, et, en se levant dans les entr'actes, ils se trouvent à portée de faire la conversation avec les dames assises dans les loges. Le parterre est rempli de bancs comme une église ; on y est assis. Il n'en est pas pour cela moins tumultueux ; c'est un carillon de cabale en faveur des acteurs, d'applaudissements tant que le favori d'une faction chante, quelquefois même avant qu'il ne commence, d'échos qui répondent dans les plus hautes loges, de vers jetés ou hurlés à la louange du chanteur: en un

mot, un rompement de tète si incommode, si indécent, que le premier rang de logée en devient inhabitable.

On l'abandonne aux filles suspectes, comme trop voisin du parterre, qui n'est guère peuplé que par la canaille, et au-dessus duquel ce premier rang n'est presque pas élevé.

Lis gens de condition louent les secondes, troisièmes, et même, si la pn t, les quatrièmes loges; celles qui sont plus haut sont pour le peuple. L'usage pour la noblesse n'est pas ici, comme en France, de prendre un billet à la porte et de se placer où l'on veut. On ne donne à la porte que des billets de parterre à fort juste prix, et chacun doit avoir sa place louée dons une loge pour tout le temps des spectacles.

Dès que les théâtres ont été couverts ici, les assemblées ont cessé chez la princesse Borghi casa Bolognelti, etc. L'assemblée générale est à l'opéra, qui est fort long, et qui dure depuis huit à neuf heures jusqu'à minuit. Les dames tiennent, pour ainsi dire, la conversazione dans leurs Loges, où ies spectateurs de leur connaissance vont leur faire de petites visites. Je vous ai dit que chacun devait avoir sa loge louée.

Gomme il y a quatre théâtres où l'on joue cet hiver, nous nous sommes mis en société, pour avoir quatre loges louées, au prix de vingt sequius chacun pour quatre.

J'arrive là comme chez moi. On braque sa lorgnette pour démêler qui sont les gens de sa connaissance, et l'on s'entre-visite si l'on veut. Le goût qu'ont ces gens-ci pour le spectacle et la musique paraît bien plus par leur assistance que par l'attention qu'ils y donnent. Passé les premières représentations, où le silence est assez modeste, même au parterre, il n'est pas du bon air d'écouter, sinon dans les endroits intéressants. Les loges principales sont proprement meublées et illuminées de girandoles.

Quelquefois on y joue, le plus souvent on cause, assis en cercle tout autour de la loge ; car c'est ainsi qu'on se place, et non comme en France, où les dames parent le spectacle en se plaçant à la file sur le devant de chaque loge ; d'où vous pouvez conclure que, malgré la magnificence des salles et des ornements de chaque loge, le coup d'oeil du total est infiniment moins beau que chez nous.

Je me suis avisé déjouer aux échecs, une fois que je me trouvai presque seul, dans une loge du théâtre délia Valle, avec Rochemont, à la charmante comédie de la Liberté dangereuse, qui n'est pas fort suivie et qui m'amuse beaucoup plus que leurs grandes tragédies. Les échecs sont inventés à merveille pour remplir le vide de ces longs récitatifs, et la musique pour interrompre la trop grande assiduité aux échecs.

Le duc de Saint-Aignan, lorsqu'il va au spectacle,

fait une galanterie fort bien imaginée, et, à ce qu'il m'a dit, moins coûteuse qu'elle ne paraît. Il envoie ses officiers servir des glaces et des rafraîchissements dans toutes les loges des dames.

L'opéra italien diffère beaucoup de l'opéra français, soit dans le choix des sujets, soit dans la construction des pièces, soit dans le nombre et l'espèce des acteurs, aussi bien que dans la manière de les rassembler. Ce n'est pas comme chez nous une académie fixe, composée des mêmes sujets que l'on renouvelle dans le besoin. Ici un entrepreneur, . qui veut mettre sur pied un opéra pour un hiver, obtient la permission du gouverneur, loue un théâtre, rassemble de divers endroits des voix et des instruments, fait marché avec les ouvriers et le décorateur, et finit souvent par leur faire banqueroute, ainsi que nos directeurs de comédies de campagne. Pour plus de sûreté, les ouvriers se font déléguer en payement des loges qu'ils louent à leur profit.

A chaque théâtre on exécute deux opéras par hiver, quelquefois trois; si bien que nous comptons en avoir environ huit pendant notre séjour. Ce sont chaque année des opéras nouveaux et de nouveaux chanteurs. On ne veut revoir, ni une pièce, ni un ballet, ni une décoration, ni un acteur, que l'on a déjà vu une autre année, à moins que ce ne soit quelque excellent opéra de Vinci, ou quelque voix bien fameuse. Lorsque le célèbre Senesino parut à Naples, l'automne dernier, on s'écria : « Qu'est-ce que ceci !

voilà un acteur que nous avons déjà vu ; il va chanter d'un goût antique. » Il a la voix un peu usée ; mais c'est à mon gré ce que j'ai ouï de mieux pour le goût du chant.

Voici comment ils peuvent fournir à tant de nouveautés, soit en pièces, soit en voix : un poème lyrique une fois composé est un bien commun appartenant à tout le monde ; les musiciens compositeurs ne sont pas rares; quiconque d'entre eux veut travailler s'empare d'un poème publié, déjà mis en musique par plusieurs autres, auquel il fait une nouvelle musique sur les mêmes paroles. On s'empare surtout des opéras du Métastate ; il n'y en a guère sur lesquels les plus fameux maîtres n'aient travaillé tour à tour. Cette méthode est utile et commode ; on devrait en user de même parmi nous, où les opéras manquent souvent par la faute du poète, n'étant possible de faire de bonne musique sur de mauvaises paroles.

Je vous ai dit qu'en Italie on ne savait ce que c'était que de graver ou d'imprimer aucune musique, soit vocale soit instrumentale. On aurait trop à faire; les concertos, les symphonies à grand chœur, pieuvent de toutes parts. Quant aux voix, il n'en faut pas un grand nombre ; l'opéra italien n'est pour l'ordinaire composé que d'environ une demi-douzaine de personnages, sans tout cet appareil de chœurs, de fêtes en chants et en danses, qui se trouvent dans les nôtres.

L'orchestre est ici plus nombreux et plus varié ; mais les instruments ne sont ni rares ni chers, au lieu que les belles voix se p;iyent à un prix exorbitant, outre qu'il les faut faire venir de loin à grand frais.

Ces messieurs les châtrés sont fie petits-maîtres fort jolis, fort suffisants, qui ne donnent pas Leurs effets pour rien. 11 y a Jans un opéra trois ou quatre voix de dessus, et un contralto ou haute-contre, mâles ou femelles, avec un tenore, ou taille pour les rôles de rois. Les voix de basse ne sont point en usage ; elles sont rares et peu estimées. On ne s'en sert que cîans les farces où le rôle comique est pour l'ordinaire une basse.

Ces trois premiers genres de voix ont une tierce ou une quarte d'élévation plus que chez nous. Les hautescontre sont rares et prisées ; elles vont à si-mi, et ne sont pas du même genre que les nôtres ; aucune espèce de voix française ne pourrait bien rendre leur chant. Ce sont des voix de femmes en bas-dessus plus bas qu'aucun des nôtres; elles chantent non à l'octave supérieur des femmes, mais à l'unisson des hommes.

Quelquefois la voix des châtrés change à la mue, ou baisse en vieillissant, et devient contralto, de aenwwo qu'elle était. Il n'est pas rare qu'ils la perdent tout à fait à la mue; de sorte qu'il ne leur reste rien en retour du troc, marché tout à fait désavantageux.

On leur fait l'opération vers l'âge de sept ou huit

ans; il faut que l'enfant la demande lui-même: la police y a mis cette condition pour rendre sa tolérance un peu moins intolérable.

Ils deviennent po«r la plupart grands et gras comme des chapons, avec des hanches, une croupe, les bras, la gorge, le cou rond, et potelés comme des femmes.

Quand on les rencontre dans une assemblée, on est tout étonné, lorsqu'ils parlent, d'entendre sortir de ces colosses une petite voix d'enfant.

Il y en a de fort jolis; ils sont fats et avantageux avec les belles dames, dont ils sont, à ce que prétend la chronique médisante, fort courus pour leurs talents, qui ne finissent point; car ils en ont des talents.

L'on conte même qu'un de ces demi-vir présenta une requête au pape InnocntXI,pour avoir permission de se marier, exposant que l'opération avait été mal faite ; sur quoi le pape mit en marge : Che si castri rneglio.

Il faut être accoutumé à ces voix de castrats pour les goûter. Le timbre en est aussi clair et perçant que celui des enfants de chœur, et beaucoup plus fort ; il me paraît qu'ils chantent à l'octave au-dessus de la voix naturelle des femmes. Leurs voix ont presque toujours quelque chose de sec et d'aigre, bien éloigné de la douceur jeune et moelleuse des voix de femmes; mais elles sont brillantes, légères, pleines d'éclat, très luîtes et très étendues.

Les voix des femmes italiennes sont aussi d'un pareil genre, légères et flexibles au dernier point; en un mot, du même caractère que leur musique. Pour de la rondeur, ne leur en demandez pas, elles ne savent ce que c'est; ne leur parlez pas de ces admirables sons de notre musique française, filés, soutenus, renflés et diminués par gradation, sur une même note ; elles ne seraient guère plus capables de \ous comprendre que d'exécuter de tels sons.

Les Italiens distinguent néanmoins deux espèces de voix, qu'ils appellent voce di testa, qui sont tout à fait légères et propres aux petites tournures charmantes qu'ils savent donner à leurs agréments musicaux ; les voix de poitrine, voce di petto, ont des sons plus francs, plus naturels et plus pleins. Pour le dire en un mot, les voix de ce pays-ci sont agréables, flexibles, séduisantes au possible; mais à les mettre toutes à l'alambic, on ne tirerait pas de toutes ensemble réunies une voix comparable ni approchant de celle de la Lemaure (1). Quoique zélé partisan de la musique italienne, je demeure d'accord avec vous que ce genre de voix si ronde, si pleine, s1 moelleuse, si sonore, est préférable à toute autre.

Les meilleures que j'aie entendues sont la Faustina, laTesi, la Baratti; en castrats, Senesino, Laurenzino, Marianini, Appianino, excellent contralto, Eguietto, Monticelli, Salimbeni, Porporino, jeune écolier de

(1) Célèbre cantatrice de l'Opéra de Paris.

Porpora, joli comme la plus jolie fille ; en tenore, Rabbi, la plus belle haute-taille qui se puisse, allant aussi haut que Jellyot, et fort bon acteur. Les sexes sont fort mélangés dans l'opéra ; à Naples, la Barratti jouait un rôle d'homme; ici l'on ne souffre pas de femmes sur le théâtre ; la bienséance ne le permet pas et n'y veut que de jolis petits garçons habillés en filles ; et, Dieu me pardonne, vu l'affolement qu'on a, par toute la terre, pour les filles du théâtre, je crains fort que la fornication ne s'y glisse parfois. Quelquefois ces beautés déguisées ne sont pas trop petites. Marianini, avec six pieds de haut, joue un rùle de femme sur le théâtre d'Argentina. C'est la plus grande princesse que je verrai de mes jours.

... Si l'on danse quelquefois sur le théâtre de l'Opéra, ce n'est pas que les ballets fassent partie de la pièce; ils ne sont ni amenés par des fêtes ni liés au sujet. Chaque opéra étant de trois actes, chacun de près d'une heure de durée, on en use la longueur par deux enlr'actes en danses ou en intermèdes. Ces danses sont des espèces de pantomimes très ridiculement placées dans les intervalles d'une tragédie. Les danseurs, hommes et femmes, sont vifs, légers, s'élevant plus haut que la Camargo et autant que Baltère l'oiseau ; ils ont du jarret, de plus une certaine gentillesse plaisante, et ne manquent pas de précision ; mais ils n'ont ni bras, ni grâces, ni noblesse.

En un mot, la danse des Italiens est tort au-dessous de la nôtre; ils le reconnaissent eux-mêmes. Lorsqu'ils veulent danser au bal, n'avez peur qu'ils prennent de leurs airs; ils font jouer <\e> menuets français et allemands. La musique italienne n'est pas aussi dansante qu'elle est chantante; leurssymphonies si belles, si harmonieuses, ne sont pas «lu genre qu'il faut pour y adapter des pas. Ils ne savent même pas trop bien composer dans cette vue, n'ayant que peu de bons airs propres aux ballets de théâtre.

J'ai ouï dire mille fois que la musique instrumentale d'Italie valait mieux que la nôtre, mais que nous l'emportions pour la vocale. Il me semble que c'est tout le contraire, et que ces gens-ci en jugent ainsi que moi. Premièrement pour la musique vocale, point de comparaison, car je n'en souffrirai jamais. Pour l'instrumentale, ils ont des concertos, soit à grands chœurs, soit mêlés de chœurs et de récits à violon seul, fort au-dessus de tout ce que nous pourrions faire dans ce genre : ils couchent mieux leurs parties; l'harmonie leur est plus familière.

Ils observent de ne faire travailler qu'une partie à la fois, et de tenir les autres couchées fort simplement, pour que le chant du sujet suite et se distingue d'une manière nette, pour que Les accords soient justes et précis, les uns coude les autres, sans se brouiller, comme il arrive lorsque le dessus el la basse travaillent trop à la l'ois ; ils entendent tout

au Dix-iiuiTii;Mr; siècle. 251

ceci mieux que nous. D'un autre côté, nos opéras sont pleins d'une infinité d'airs à danser, de mouvements et d'espèces variées, d'un chant naturel, agréable, facile à retenir, et qui, au sortir du théâtre, courent de bouche en bouche. C'est là notre vraie symphonie française, moins grande, moins harmonieuse que la leur, mais d'un chaut plus vif et pins gai.

Si vous êtes choqué de voir remplir les entr'act d'une grave tragédie par des ballets pantomimes, vous le serez bien davantage de la voir coupée par des intermèdes. On appelle intermezzi de petites farces en deux actes, dans le bas comique, à peu près du ton de celles que l'on joue sur des tréteaux à la place Royale.

Jugez si de telles pièces riment à rien dans les entr'actes d'une tragédie ; mais, de grâce, pardonnezleur, c'est un délice, pourvu que la musique en soit parfaitement bien exécutée ; le médiocre en ce genre n'est plus que bas et trivial. Ces petites farces n'ont que deux ou trois personnages bouffons ; la musique en est simple, gaie, naturelle, d'une expression comique, vive et risible au dernier point. Je voudrais pour quelque chose de bon vous pouvoir faire entendre un mari contrefaisant sa femme, qui perd tout son argent au pharaon ; les regrets d'un pauvre diable qu'on va pendre, ou quelque duo d'une querelle bizarre ou d'un raccommodement entre un galant et sa maîtresse; il n'y a rien au monde de plus plaisant. Ajoutez à cela un air de vérité dont

ceci est traité de la part du musicien et rendu de celle de l'acteur, et la précision singulière de l'exécution. Ces bouffons pleurent, rient à gorge déployée, se démènent, font toutes sortes de pantomimes, sans jamais s'écarter de la mesure d'un demi-quart de seconde. J'avoue que ces sortes de pièces, quand elles sont telles que le Maître de musique de Scarlatti, la Serva padrona, Livieta e Teacollo de mon charmant Pergolese, nie font plus do plaisir que toutes les autres.

Les précieuses de ce pays-ci, qui n'estiment (pie leurs pièces sérieuses, me raillent de mon affolement pour ces farces. Mais je persiste dans mon opinion, que moins le genre est grave, mieux la musique italienne y réussit.

.... La magnificence de la décoration dans les opéras italiens esl telle, surtout comparée à la mesquinerie ordinaire de la nôtre, que je D6 puis VOUS en donner qu'une faible idée ; il faut l'avoir vue.

L'art de la peinture est aujourd'hui perdu en Italie; il n'y reste d'habiles gens que dans la partie de perspective et de décoration.

L'immense grandeur des théâtres leur donne heu d'étaler leur savoir-fane dans un espace convenable que nous n'avons pas dans nos chétives salles de Paris; vous ne sauiie/. croire avec combien de vérité, dans le tout et dans le détail, ils rendent le lieu représenté ; c'est en effel une galerie, une forêt, un champ, une grange, un cabinet, une prison voûtée, etc.

Au lieu de placer uniformément, comme nous, les pièces de la décoration sur les deux files de e<'Ulisses, ils les répandent tout au travers du théâtre ; si ce sont des colonnades ou des galeries, ils les disposent obliquement -ur plusieurs lignes diagonales, ce qui augmente l'effet de perspective; si le lieu doit avoir peu d'espace, ils y restreignent le théâtre et le ferment si bien de toutes parts, qu'on dirait être dans une caverne, dans une tente ou sous une voûte. Il y a deux ou trois changements par acte; ils s'exécutent sans beaucoup d'adresse, avec moins d'ensemble et de promptitude que chez nous ; mais aussi, quand ils sont faits, la vérité en est telle que toute mon attention se porte à reconnaître, lorsque l'on doit changer la scène, où se trouve la jonction de ces pièces que je viens de voir poser l'une après l'autre.

Au lieu des chœurs de voix et de danseurs qui peuplent et parent notre spectacle, ils remplissent le leur d'un grand appareil de marches, de sacrifices, de cérémonies de toute espèce, qu'ils rendent avec un détail vrai, curieux et amusant.

Les spectacles muets, que Servandoni commence à donner aux Tuileries, sont à peu près du même genre. Pour des machines proprement dites, je ne leur en ai pas vu; leurs poèmes n'ayant ni merveilleux, ni divinités, ni magie, n'en sont pas susceptibles.

Les marches sont nombreuses, quelquefois de cent

25 i L'ITALIE GALANTE ET FAMILIÈRE

et de cent cinquante personnes. Au premier coup d'oeil, le spectacle de ces chars de triomphe, de cette foule, de tout cet attirail, a de la pompe et de la magnificence; mais il ne rompt pas cette éternelle uniformité de scènes terminées par un air, aussi bien que le pourrait faire une variété de chœurs et de danses intercalés.

De plus, ces gens de la suite des principaux acteurs ne sont ni mis ni vêtus comme nos groupes de ■horistes, comme nos troupes galantes de danseuses. Ce sont des gueux mal chaussés, revêtus d'une longue soubreveste peinte en oripeau et d'un bonnet tel quel.

Le peuple aime surtout les combats, les mêlées ; il faut, pour plaire au parterre, qu'il y ait dans clinque opéra une semblable pompe : Quamlo succède qualche zuffa spaventosa gui si fa gran fracasso, et le parterre est content. Ces combats sont assez bien exécutés; ils m'amusent aussi. J'ai vu des capitaines arriver à la tête de leur troupe, montés sur de très beaux chevaux effectifs, mais ces chevaux paraissaient n'avoir qu'un goût médiocre pour la musique, et ne se pas plaire à trotter sur les planches d'un théâtre.

Pour résumer en un mot la longueur inouïe de cette dissertation où m'a jeté votre lettre, bien au delà (le mon attente et de la vôtre, la musique italienne esi certainement au-dessus de la nôtre; mais notre opéra vaut le leur, tout mis en balance, si ce

\r DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

n'est qu'il leur .serait plus aisé de donner â leur opéra la forme du nôtre, qu'à nous de donner au (haut français la tournure brillante et les agréments flatteurs du chant italien.

J'ajouterai deux mots sur la musique d'église : nous en entendons souvent, car toutes les l'ois qu'il y a Fonction dans une église, il y a musique, et il y a tant d'églises ici qui ont chacune tant de fêtes ! On y exécute non seulement des motets, mais aussi des concertos, et quelquefois à deux chœurs, qui se correspondent dans deux tribunes, d'une aile de l'église à l'autre.

Il y eut une musique superbe de cette espèce aux Jésuites le premier jour de Tan, inférieure encore cependant à celle de Sainte-Cécile, où un Espagnol donna un motet de sa composition, le plus beau que j'aie ouï en Italie. Les chœurs de leurs motets sont admirables; mais les récits manquent de la noblesse et de la gravité convenables aux sujets. J'y louerai la science . et l'harmonie. Nos motets de Lalande sont plus beaux et mieux faits que tous ceux-ci. La musique latine n'a pas la même vogue que la musique en langue vulgaire: on n'en exécute guère hors de l'église. J'aurais peine à vous dire quels sont les plus célèbres compositeurs en ce genre. Pour le vieux Carissimi (1) dont vous me faites mention, pour

(1) Compositeur célèbre né à Venise en 1600; réformateur de la musique moderne en Italie.

Dieu, gardez-vous d'en parler ici, sous peine d'être regardé comme un chapeau pointu. Il y a longtemps que ceux qui lui ont succédé sont passés de mode. On vantait beaucoup à Venise les psaumes en langue vulgaire d'un nommé Benedetto Marcello (1) ; ils sont à trois et à quatre voix, à basse continue, sans symphonie. Ce que j'en ai ouï m'a paru savant, mais triste et dénué de chant.

Voilà, mon cher Maleteste, tout le compte que je puis vous rendre de la musique italienne. Mille embrassernents à tous nos amis ; faites part de ma lettre au petit Potot (2), qui est un dilettante, quasi même un virtuose.

(1) Marcello s'est acquis une juste célébrité comme écrivain et comme musicien, dans le dix-huitième siècle; son plus beau titre à la postérité est la musique des Psaumes de David. Il est né à Venise en 1086, il est mort à Brescia en 1737.

(2) M. de Montot.