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t'y réfugier ; mais elles lui inspiiine terreur si TÎoleote qu'il ne résoudre, suivant l'expression lone, à s'enterrer tout vivant.

t dans Eusèbe l'empereur Confaire souvent allusion à ces rei souterraines comme à un

, et Prudei

j qui

les s

Se ns tous leurs délails , les reie dans ses vers avec les plus s couleurs.

t' assez curieux de voir quelle non l'aspect de ces lieux fitâ esse de saint Jérôme, le plus ', peut-être de tous les disciples G- ■ Quand j'étais enfant, à <dît»il, et que j'étudiais les ibttres, j'avais coutume, les » f<He, de me rendre avec ceux ige aux lieux où étiiient ense- « martyrs de notre foi , et oous »(Feos]es c.ilacoaibes,dunt l'ingAatl ^arnt de chaque cAté de hHjM vénérés. Telle était l'obit ces demeures s niiter raines BOt'tlu prophète semblait s'ac-

t descendiu.

I^rélienfi agnindireot ces soul.'daDS le temps des persécu- M Vy réunireoL pour suivre les pt de la relii^'ion , et pour en- 'l«ars morts et leurs martjrs.

honorer ces derniers ils avaient dans les parois des murailles , rflitade de niches encore visiô les restes des zélés addTa leurs ist étaient déposés avec les inns du supplice. Leurs noms ate de leur mort étaient gravés sous, etconstiluent ainsi la préhistoire religieuse de nos pères iS).

plupart des inscriplioDs sont

ellàcées; parmi celles qui restent, en voici une du temps des persécutions, qui respire une profonde mélancolie :

O tempora infausta , quitus inter sacra et vota ne in cavemis guident salvari possumus... Quid miseriiis vitd : quid morte ?.... ciim ab amicis etparentibus sepeliri ne^ueamus.

■ Epoque malheureuse où nous ne sommes pas même à l'abri dans ces cavernes isolées , au milieu des objets de notre culte... . Y a-t-il rien de plus misérable que notre vie !.... de plus infortuné que notre mort, puisque , hélas l Dous ne pouvons être ensevelis parnos amis ,'par dos parens !.... n

Ces catacombes sont les plus vastes qui existent. 11 est impossible de les parcourir sans éprouver de vifssentimens de vénération et de terreur.

L'homme se sent petit en présence de générations nombreuses , entassées dans dix pieds carrés. La vue de ces têtes et de ces os réunis fait l'efTct d'un tas de poussière au creux de la main, et sur lequel on souifterait en disant : Ceci fut un millierd'hommes !

L'humanité s'aiTaîsse à un pareil spectacle, et Dieu grandit !

Les auteurs ecclésiastiques racontent que quatorze papes et à peu près cent soixante-dix mille chrétiens ont été enterrés dans ces cavernes delà foi ; que le corps de saint Sébastien y fut transporté par sainte Lucine, et que les corps des apâtres saint Pierre et saint Paul y restèrent cachés pendant longtemps.

A quelque distance de l'église Saint- Sébastien, on trouve le cirque le mieux conservé qui reste à Rome, et que, jusqu'en tSaS, on avait considéré comme celui de l'empereur Carncalla.

Les raisons qui motivaient cette opinion sont assez frivoles. En effet, le goi^t de cet empereur pour les jeux du

cirque , la déeouycrte àe sa steliM et celle de sa mère Julie , dans les fouilles failes aux eoTÎrons , la dessin d'uii cirque qu'on voit sur les médailles de cet empereur , ne sont pas des causes suflSsantes pour lui attribuer le moou-* ment dont nous nous occupons en ce moment. D'ailleurs, la construction peu régulière de cet édifice, qui est bien différente de celle des Thermes de cet empereur, rappelle le style du quatrième siècle , lorsque les arts étaient tombés dans une décadence complète. Dès le seizième siècle , Panvinius avait soupçonné que ce bâtiment devait être rap* porté à l'époque de Constantin. Toute espèce de doute a disparu depuis les fouillés que le duc Torlonia y fit fiairq à soufrais dans Tannée i8a&. On dé**i terra wjlièrenien t .les carcères , la «pi- • na^le pulvinaret la princi pale ouverture de Tarène. On découvrit les frag<»

mens de trois inscriptions, dont deux étaient près de la grande porte d'en« trée , et une à la porte du milieu des carcères : ces trois inscriptions portent le nom de Maience , et la mieux conservée d'entre elles prouve que le cirque fut consacré, l'an 3i i de l'ère chré* tienne, à Romulus, fils divinisé de Maxence, qui avait deux fois été consul.

Nous ne suivrons pas Nibby dans sa longue et savante description des fouilles entreprises par M. Torlonia :

nous indiquerons seulement que la forme du cirque peut être réduite à un espace oblong de mille cinq cent soixante pieds de longueur, et de deux cent quarante de largeur. Les fragmens d'une statue de Vénus, les fondemens des piédestaux qui supportaient des colonnes surmontées de sept dauphins , symbole du nombre des tours de chaque course , et de Neptune, divinité protectrice des che-

vaux ; les vestiges des piédeataux iOUtenant les statues duSoleil et de Pftris; enfin des bloes de marbre de la plus grande beauté ; telles sont en peu de mots les principales riebessea produites par ces travaux.

Ce monument, tout petit qu'il est^ si on le compare au grand cirque, donne une idée fort juste de ce genre de construction. Dix gradins pouvaient recevoir environ vingt mille spectateurs (on se rappelle -que le drcus Maximus en contenait plus de deux cent mille). Tout cela est aujoard'liui un pré bien humide en hiver* Lee R<k màina ne font auçiài;jEiiàged«'Oe eiiw que ; mais quelquefois dee étiiangeri y esLicuteiil des couraee de ebitrax.

La tombeau de CediliaMéiieDa ( PI.

i33), sitfiédans le voisinag», est le plue beau monument sépuleml et le Biieox conservé que Ton trouve sur la voie Appienne. Il fut élevé par Craasna eo l'honneur de Métdla , aa femme, et fille de Quintus Métellus Cretîcua. La forme de l'édifice est circulaire; le dîa* mètre est de quatre-vingt-neuf pieda et demi. Ce qu'il y a de plus remarquable dans ce tombeau, dont Télégance pourrait témoigner contre la réputation d'avarice qu'on s'est plu à faire à Grassus , c'est la grosseur dee quartiers de travertin dont il est revêtu, et l'épaisseur extraordinaire du mur de l'édifice, qui est de trente pieds. Dans l'intérieur, il n'y a d'autre vide qu'une petite chambre ronde, dont la voûte est en forme de cône.

Sous celle-ci^ du temps de Paul m, on triouva le sarcophage de marbre que l'on voit dans la cour du palais Far^ nèse. Pourquoi ce sarcophage a-t»îl été enlevé?

Au-dessous de l'inscription qui indique la destination de l'édifice, on voit le reste d'un bas-relief en marbre.