MALTE, ASPECT

sont couronnés aujourd'hui par de vastes champs d'orangers 9 on se demande combien il a faUu de peines et de dépenses pour arriver à ce résultat. Toute la terre des jardins a été apportée de Sicile, qui y a déposé ainsi le luxe de ses plaines et de ses coteaux les plus variés.

Des bords de la mer, qui sont la promenade favorite des cavaliers , rœil se promène enchanté sur une foule de charmantes habitations construites à l'italieinne, avec leurs légères colonnes et leurs terrasses si commode$ et si élégantes. £t, certes, l'aspect de ses habitations, appart^ nant, presque toutes à des Anglais, peut seul faire aimer l'île; car, de quelque côté que vous tourniez vos regards, vous ne trouvez de verdure que dans quelques jardins. Un roc, toujours le même, roc taillé à pic dans presque toutes ses parties , quelquefois cependant arrêté dans sa course par de petits murs de clôture élevés pour retenir captifs les; débris aériformes que le vent et le temps détachent petit à petit de sa surface ; des ravins creusés par les siècles, où poussent quelques rares tiges de blé; des carrés presque inaperçus , où pointent les cimes colorées des orangers; puis, par-ci par-là, les houppes blanches du cotonnier, qui tapissent les intervalles pierreux où le roc n'est pas à vif. .... tout cela donne à l'île de Malte un aspect lugubre qu'on se hâte de détruire en allant parcourir la ville, où tout rappelle une florissante cité européenne.

Les Maltais sont en général petits, faibles, pâles; le soleil du midijes éaerve sans les colorer; on dirait qu'ils veulent s'harmoniser avec la nature de leur sol, tout sombre, tout soufreteux.

1 84 SOUVEICIBlI DE VOYAGE.

Leur langage est un idiàme composé de grec, de carthaginois et d'arabe; mais dans la ville on parle généralement anglais et italien; et, quand les commissionnaires abordent un étranger, ils commencent ordinairement en anglais et finissent en italien: }Fill you^ Sir^ una locanda.

Les femmes portent une large mantille de soie noire, qui leur donne de la grâce et de la majesté. La mantille est à l'usage de toutes les classe^, mais les riches se distinguent des artisanes par une manière toute particulière de se draper qu'elles ne négligent jamais de prendre , surtout quacfd elles savent qu'on a les yeux sur elles. Communément elles ont le pied petit, les traits pleins de douceur, la physionomie spirituelle et la chevelure d'un noir admirable. Remplies de prévenance pour les étrangers , elles nous ont paru honorer les Français d'une attention plus marquée encore; et, du jour même de notre arrivée, nous avons pu nous convaincre que la chasteté n'était pas une vertu sévèrement pratiquée par les notabilités de l'île Il y a des usages cosmopolites que la sévérité des tribunaux et la rigidité des prisons ne pourront jamais arrêter. Ce que nous appelons morale est sans puissance contre les passions , et le législateur qui se flatterait de les vaincre mériterait la correction qu'on inflige aux fous. Elevez des potences en Sicile et à Naples contre les femmes qui trompent la surveillance de leurs gardiens , et vous verrez si, par humanité, vous ne serez pas bientôt forcé de les

abattre En France même, cette terre modèle des

bonnes mœurs, ce pays classique de l'amour et de la

MALTE, RÉÉLËXIOVS. l85

fidélité , proposez des barrières contre le libertinage, je ne vous donne pas deux jours d'existence paisible : tant les Français tiennent à respecter les libertés gallicane^ de tous, et tant ils placent le ridicule au-dessus du mér pris. . . . • Le ridicule est une épée si aiguë ! . . .

i86 souvEJsriBt de voyage.

€fAyip0a.

Qu'on ne me dise plus que les souvenirs d'enfance ont quelque chose de sérieux et de solennel qui réjouit l'âge mûr et fait la consolation de la vieillesse : cela n'est pas, du moins chez tous les hommes; car, certes, en arrivant dans cette île, j'ai senti, moi , combien sont stériles pour l'avenir les premières leçons reçues au banc des écoles.

Calypso et Ulysse, Télémaque et Mentor, dont on a si long- temps fatigué ma jeune mémoire, m'ont paru ici aussi ridicules qu'on a voulu me les montrer sublimes dans mes classes. A trente ans, nous n'admirons plus de confiance, nous raisonnons nos émotions, nous analysons nos sentimens, et un Mentor moderne, jetant aujourd'hui son élève dans la mer afin de l'arracher aux caresses sincères d'une aimable et jolie femme, mériterait le fouet en place publique... O Fénélon! tu occupes maintenant un rayon bien élevé dans ma bibliothèque.

L'île de Calypso est donc célèbre par le naufrage d'Ulysse ; mais elle l'est aussi par celui de saint Paul , aussi éloquent que Fénélon. Cette île est dépendante de Malte, et, avec un bon vent, il ne faut pas plus de deux heures pour y arriver. Infiniment moins aride que sa voisine, ses flancs sont tapissés d'une végétation riche et puissante, qui ombrage un grand nombre de maisons de campagne appartenant presque toutes aux

wmi

CA.LYPSO, CATACOBIbES, DEUIL. 187

Anglais établis à Malte, qui viennent passer ici les mois les plus chauds de l'année.

Je regrettai beaucoup de ne pouvoir y rester que quelques heures. Mais Malte nous réclame encore , car c'est de là que nous partons pour Corfou.

Avant de quitter ce roc stérile et formidable, j'allai visiter les magnifiques catacombes creusées, dit-on, par les Phéniciens, et me rendis le soir au théâtre, où j'admirai la signora Darbois, qui chante avec un goût exquis et une méthode parfaite; cependant elle est Française

Deux Qutrois négocians français sont seuls établis à Malte; ils aspirent après le moment de leur retour en France. La colonie appartieqt aux Anglais; nous ne sommes jamais à notre aise chez eux.

A l'occasion de notre arrivée , il devait être donné une brillante fête; mais la mort de l'amiral anglais, survenue sur ces entrefaites, imposa le deuil à toute la garnison, et nous partîmes avec un double regret.

TRAYEItSlÊE DE MALTE A GORFOU. 189