PAROS, GROTTE MERVEILLEUSE

nourrit , et ils ne comprennent pas que des fouilles et des travaux bien dirigés [pourraient encore les enrichir.

Il ne serait pas faux de dire que Paros semble étrangère également aux Grecs, qui la possèdent aujourd'hui, et aux Italiens, à qui elle a été soumise; ou plutôt on croirait qu'il y a entre les deux peuples un accord parfait qui les confond clans la inenie apathie et la même ignorance.

Il est vraiment malheureux que L^bandon dans lequel on a jusqujici laissé la superficie du sol, pour fouiller dans ses entrailles, soit devenu une habitude. Les habitans de Paros, soit paresse, soit insouciance, cultivent à peine assez de terrain pour arriver sans misère à la fin de l'année; les mêmes travaux se reprennent Tannée suivante, et ce n'est pas sans un vif sentiment de regret, j'allais dire de colère et de dégoût, qu'on trouve à chaque pas des espaces immenses que la bêche ou la charrue n'a jamais interrogés.

Du reste , ce n'est pas seulement par ses marbres et la bonté de ses terres que Paros mériterait l'attention des gouvernans; ses cotes offrent aux vaisseaux battus par la tempête des asiles protecteurs contre les vents furieux qui balaient cette partie de la Méditerranée.

Quand je lus la terrible descriptioii de la grotte d'Antiparos par Tournefort , je me promis bien de ne pas imiter son courage. L'amour de la science est une belle chose sans doute, et j'admire avec bien du monde ces hommes audacieux qui , pour étudier les merveilles de la nature, s'enferment, reptiles meurtris , au sein de la

terre, pour lui arracher un secret souvent inutile ou nuisible à la société.

Pour acquérir du savoir aU prix de sa vie , on doit hésiter; cependant je ne pus vaincre ma curiosité, et je rte reculai pas devant une visite à la célèbre grotte d'AntiparoS) dont j'avais si souvent entendu parler.

Il paraît qu'elle n'était pas connue des anciens ^ puis*que les premiers écrivains qui ont parlé de l'île ont gardé le silence sur ces salles souterraines, tant étudiées depuis lors. Pline et Strâbon sont muets à cet égard, et certes ce ne peut pas être un oubli.

Ce n'est qu'en 1673 que M. Nôîhtel, ambassadeur de France près la Sublime -Porte, y pénétra le premier et en donna la description. Un prêtre l'accompagna, qui y célébra le service divin. La cérémonie dut être imposante...

L'entrée de la grotte n'a pas plus de six pieds de large. On y descend d'abord à pic, à plus de vingt pieds de profondeur, sans avoir d'autre appui que les saillies assez glissantes des rochers, et une corde fort mince fixée à l'ouverture. Comme av^tissement qui tend à vous effrayer, pour peu que vous craigniez les contusions, les ténèbres et les chats*huans, les guides vous recommandent cent fois dans une minute de ne jamais abandonner la corde qu'ils placent eilx-mômes dans votre main. Aussi la serre- t-on!...

Munis de flambeaux et de torches résineuses, nous voilà suspendus en l'air, l'un faisant, comme on dit, la courte échelle à l'autre, placés en chapelet entre le jour que nous quittions et la nuit dans laquelle nous

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pénétrions avec rapidité ; car le curieux qui était sur notre tête, impatient d'arriver, se laissait glisser assez rapidement pour qu'à son tour l'autre heurtât du pied les épaules de celui qui le précédait. '

£n plongeant au fond du précipice, nos yeux y voient déjà quelques-uns de nos compagnons de voyage, semblables à des spectres s'agitant dans leurs caveaux. Nous eûmes hâte de les rejoindre, et chacun de nous s'arma de courage et de résignation. Mesdames les baronnes de Grenger et de Haan, qui nous accompagnaient, ne furent pas les moins empressées de mener à fin cette excursion hardie , et je connais bien des hommes qui auraient reculé devant les difficultés d'une semblable entreprise.

Ici encore de nouvelles recommandations de nos guides pour ne pas abandonner les échelles de cordes fixées aux rochers Enfin, quelque peu meurtris et déchirés par les coups de pieds et les saillies anguleuses des rochers, nous arrivâmes, au nombre de quarante, dans le fond de la grotte , armés chacun d'une torche, comme pour célébrer une infernale orgie.

. Nous sommes maintenant dans un vaste palais souterrain. Ici, des cabinets en stalagmites, parodiant foFt bien des colonnades de rubis mutilés par quelque tremblement de terre. Voici des sentiers assez propres et assez bien creusés; là, des bancs de marbre; plus loin, des ottomanes et des fauteuils non rembourrés, mais commodes, oit nous pouvons , à notre aise, prendre des notes €t dessiner les magiques décorations qu'éclai* rent si pittoresqnement nos flammes ondoyantes. Si j'en

avais le temps, je rapporterais de cette course un carton de croquis difTérens les uns des autres^ quoique pris du même roc , car les ombres qui se jouent autour de nous varient les vues à l'infini.

Nous circulâmes processionnellement dans diverses grottes plus ou moins spacieuses, mais toutes curieuses à étudier par la variété des cristaux à facettes larges , étroites, convexes ou plates, qui reçoivent puissamment les rayons de nos torches résineuses , mais sans jamais les refléter.

Enfin nous arrivâmes à la grande salle, salle de conseil des sorcières du lieu , tabernacle des génies souterrains.

Elle est large de plus de cent vingt pieds et haute de soixante. A chaque visite imposante , les guides ont soin de l'éclairer par des feux du Bengale qui permettent d'en étudier toutes les formes, toutes les sinuosités, et l'œil se rassasie à peine d'admirer ces masses de cris- • taux tombant en colonnes, ou s'élevant en pilastres, ou serpentant en guirlandes, qui pavent, couronnent et embellissent ces vastes appartemens. La plus belle de toutes ces stalagmites est sans contredit celle où M. de Nointel fit célébrer la messe, et que, pour cette raison, on appelle rjluteL Elle a près de trente pieds de hauteur, et sa base a plus de soixante pieds de circonférence.

Je me suis laissé conter 'que la vaste salle que nous occupions n'était pas l'endroit le plus souterrain de la grotte, et qu'il est certain qu'une chèvre tombée dans cet abîme arriva à la ville de Nio, par une ouverture sous-marine qui joint les deux îles. Nul de nous ne fut