CHAPITRE IX

vos gOm^BS, — LB PRINCB DB BUTERA. ->LB IBU. — LB PRINCE DE BATlàRB. — MADAME MARAGCIiri.

Notre voyage touche à sa fin... Nos courses ne seront perdues ni pour notre instruction^ ni pour nos plaisirs, qu'il est toujours sage de faire entrer en ligne de compte.

Les voyages lointains ne sont pas si aisés qu'on se l'imagine, et il faut bien se' garder de considérer les fatigues des excursions par terre et les dangers des périls sur

mer comme les obstacles les plus difficiles à vaincre

Il est d'autres considérations , puissantes , impérieuses, qu'on ne doit pas négliger , et peut-être tirera-t-on de mes dernières pages une conclusion tout entière au profit de la science du bien-être^ si importante pour bien voir et bien décrire. Il y a des gens pour lesquels l'harmonie est le désordre... Prenez-y garde! Choisissez autant que vous le pourrez vos compagnons de voyage. Le hasard nous avait rassemblés ; mais , comme le but de nos courses était tout scientifique, tous les souscripteurs furent d'accord pour la direction que nous devions

SgO SOUVENIRS DE VOYAGE.

suivre. D'ailleurs, notre itinéraire ëtait notre charte, et le capitaine du bâtiment n'y pouvait rien changer.

Quant aux dames qui ont fait tout le voyage, nous les avons quittées avec un vif sentiment de regret , et nos égards pour elles nous furent toujours moins dictés par la politesse et le sentiment des convenances , que par leurs grâces et leur mérite personnel, qui commandaient le respect.

Chacun pourtant, au bout de quelques semaines, s'était fait des habitudes et donné de nouveaux amis. On n'est jamais parfaitement heureux tout seul, et, en voyage surtout, l'égoïsme est un vice qui tue toutes les jouissances.

Les jeunes gens, pendant les traversées, formaient ordinairement cercle autour des dames, ou s'exerçaient à la gymnastique; puis on se retrouvait aux heures des repas. Là seulement les conversations devenaient générales ; les lieux que nous venions de quitter, ceux que nous allions parcourir, les petites médisances, la beauté du temps et le calme ou l'agitation delà mer en faisaient généralement les frais,

La politique cependant, usurpatrice jusque sur un navire, mettait souvent en émoi toutes les opinions, réveillait de vieux souvenirs, et classait les voyageurs par catégories. Le prince de Bavière essaya vainement de l'exclure de nos dîners; mais on né tint pas compte de sa mauvaise humeur, car nous n'étions pas dans ses domaines, et chacun défendit ses convictions avec des armes qui, quoique loyales, n'en étaient pas moins acérées Je suis encore à comprendre comment de sem-

LS BORD, LE PRINCE BUTERA. SqI

blables discussioas, si souvent répétées, n'ont pas fait naître parmi nous plus de sanglantes catastrophes.

Ce qui nous frappa le plus pendant le voyage, ce fut le changement opéré dans l'esprit et les opinions de quelques personnes, relativement à leur façon de voir en poUtique.

Quelques légitimistes surtout nous étonnèrent par la hauteur des vues qu'ils montrèrent vers la fin de la campagne, eux qui, à leur arrivée à bord, nous avaient effrayés, j'allais presque dire scandalisés, par les radotages des temps passés.

«Y a-t-il quelque chose de plus anti-social, de plus immoral qu'un roi absolu , nous dit un jour le baron de N., même avec Henri V... que je vénère, et qui seul peut faire le bonheur de la France? Il nous faudrait une constitution forte et sacrée. Tout ce que j'ai observé de ridicule dans le régime papal, d'absolu dans le royaume de Naples et de tyrannique dans le gouvernement turc, m'a guéri de certaine fièvre, qui, je l'espère, ne me fera plus souffrir... » C'est ainsi que les voyages modifient ou changent même les idées qui ont pris racine dans nos têtes dès les plus jeunes années; eux seuls ont ce pouvoir.

Le prince de Butera, maintenant ambassadeur de Naples à Paris, avait aussi sa manière de voir, qu'il exprimait souvent en termes fort précis. Quand on lui parlait de réformes politiques en Italie, il répondait : « A quoi bon! le peuple n'en voudrait pas; les Napoli* tains surtout se trouvent très-heureux. Dailleurs, il me semble impossible qu'on puisse former jamais un seul

royaume de l'Italie, parce que toutes les villes ont des ti* très égaux pour vouloir devenir capitale... Si les mendians, si les lazzaroni couchent dans les rues ou sur la grève, c'est que cela leur ccm vient; s'ils n'ont pas de vêtemens, c'est qu'ils n'en ont pas besoin, et s'ils fuient le travail , c'est que le travail est l'esclavage, et que cette liberté de paresse et de misère est du moins une liberté. >* Du reste , je dois déclarer que le jeune roi de Naples est très-populaire et très-aimé dans toutes lés classes de la société.

Le jeu, pendant ies plus longues traversées, était notre amusement fevori , et je n'ose pas dire avec quelle ardeur nous nous attaquions. L'or roulait sur les tables comme aux belles soirées de Frascati ; mais je me hâte d'ajouter que les joueurs étaient de trop bonne compa-r gnie pour se fâcher ouvertement des pertes énormes qu'ils faisaient parfois en une nuit. Le prince de Butera, sage et prévoyant pour nos plaisirs, avait apporté de Smyrne une roulette qui ne nous tenta point. Il en fut pour son acquisition, d'autant plus qu'il n'y avait que vingt -quatre numéros, et que les avantages des banquiers eussent été de dix-huit pour c^it sur chaque mise.

Quant au priûce de Bavière, il se tenait presque constamment couché dans son long fauteuil, même en dînant. Dès les premiers jours, il fit entendre des récriminations qui ne purent nous convenir ; et, malgré son invitation de faire trêve à quelques chants patriotiques, il fiit souvent contraint à feindre de doa*mir, pour ne pas froncer le sourcil aux strophes de la Marseillaise et du

LE BOB0, MADAME MARACCINl. SqS

Chant du départ que les échos d'Athènes et de Modon ont si souvent répétés...

En route, croyez-moi, mieux vaut un roturier qu'un prince, pour cent mille raisons que vous comprendrez comme moi.

La présence des dames aimables qui firent le voyage

avec nous n'a donné Heu à aucune scène fâcheuse

C'est presque un miracle. Dames et princes , point ne voulons de vous dans nos longues traversées.

N'allai&je pas oublier de parler de madame Maraccini, surnommée la Calypso de Smyrne, et que le livre de la Contemporaine nous avait donné envie de connaître?... Son hôtel, en effet, est le plus élégant et le mieux tenu de tous ceux que j'ai vus depuis mon départ de France^ et je porte le défi aux voyageurs de résister aux aimables instances qu'on leur fait pour les y retenir. Le bonheur de la dame du lieu est de loger des jeunes étrangers, pour les aider des conseils de son expérience. Son costume grec lui sied à merveille; mais, hélas! quarante ans d'une vie assez agitée ont couru sur cette figure encore belle, et la coquetterie, à cet âge, est plus qu'un défaut , c'est un ridicule. Cependant tx>us mes compa^ gnons de voyage n'ont pas été de mon avis':, puisqu'elle a vu à ses pieds MM. * *, qui ont eu l'extrême obligeance de payer son voyage de Smyme à Gonstantinople.

QUARANTAINE. — ACCIDENT FACHEUX.— LE VIEUX PRÊTRE ET LA PESTE. — MARIAGE PESTIFI^RE.

Nous voici à Malte, que nous n'avions pas quittée sans regrets , et que , d'après notre itinéraire tracé d'avance, nous espérions revoir encore une fois.

Le lazaret où nous jetons l'ancre est situé en face de La Valette. Cet édifice immense, qui peut contenir plus de trois mille personnes, est l'ouvrage des chevaliers de l'ordre, qui y ont dépensé des sommes énormes. Il est divisé en plusieurs corps, afin de mieux classer les navires selon leur état de santé ou leur tonnage.

Une quarantaine de seize jours seulement , au lieu de vingt-sept, nous fut imposée, parce qu'on voulut bien admettre notre bâtiment comme vaisseau de guerre.

Pour obéir aux réglemens du lazaret , nous fiimes obligés de débarquer tous nos effets, et chacun de nous se prépara, avec un zèle minutieux, à embellir autant que possible le logement qui lui était réservé; quelques-uns louèrent des meubles à Malte; d'autres se firent apporter le dîner de la ville, tandis que les Lucullusde la campagne, bons vivans même dans la maison des malades, prirent des cuisinières pour leur service particulier.

Le jeu vint aussi à notre aide, et je dois dire que les parties, déjà fort chères pendant tout le trajet, devenaient

LAZARET, JEU, NATATION. SqS

parfois très-meurtrières. Une plus longue quarantaine eût peut-être porté atteinte à la fortune de quelquesuns d'entre nous.

C'est ici surtout que les caractères individuels et généraux se dessinaient d'une manière exacte et tranchée. En général, le prince de Bavière passait son temps à nager, dormir et manger... Qu'en conclure?... Les dames faisaient du sentiment et lisaient des romans ; les Italiens racontaient leurs galantes aventures ; les Allemands passaient une partie de la journée et souvent même de la nuit à fumer; les Anglais buvaient du Champagne, et les Français chantaient et parlaient politique tous à la

fois Mais, comme il est des circonstances où tout

esprit devient créateur , nous avions imaginé un genre d'occupation qui nous a fait passer bien des heures joyeuses : c'est ce que nous appelions la course aux mouches, que nous exécutions de la manière suivante.

Rangés autour d'une table, chacun de' nous tenait entre ses doigts un morceau de sucre d'égale dimension. A un signal donné, le morceau de sucre était abandonné, et celui sur lequel la mouche venait s'abattre la première valait à son maître une poule de quarante ou cinquante fr., selon le nombre des joueurs, qui mettaient chacun une piastre forte. La joie était grande pour le vainqueur, et l'on ne saurait croire avec quelle anxiété nous suivions de l'œil, dans leur vol inconstant, ces pauvres mouches, qui se montraient si importunes lorsqu'elles étaient étrangères à nos jeux... Egoïstes que nous sommes!...

La natation était, pour nous un besoin d'hygiène et

uûe partie de plaisir. Quant aiix promenades en bateaux, nous nous faisions une vraie fête de rivaliser d'adresse au milieu des vagues; mais il eût été imprudent à nous d'approcher la terre de trop près, car les sentinelles a^^aient ordre de fi^ire feu à la moindre tentative de débarquement. Il n'y pas encore deux ans qu'un Maltais, de retour de Tunis, fut victime de sa tendresse paternelle. Du lazaret, où il d/evait rester six jours , il apprit que son fils était très-malade et qu'il l'appelait sans cesse. Dans son impatience, il détache une barque à minuit, et, espérant tromper la vigilance des sentinelles, il la poussa doucement vers la ville; mais un coup de fusil trop bien dirigé l'étendit presque mort dans son embarcation^ L'on accourt, il donne son nom, on se hâte d'aller prévenir sa femme, qui arrive et se jette toute en larmes dans ses bras; elle veut retourner auprès de son enfant, mais les soldats la conduisent de force au lazanet, parce qu'elle a touché son mari, qui n'avait pas purgé sa quarantaine, *t le père rendait le dernier soupir quand la pauvre mère recevait la nouvelle de la mort de son fils, qu'elle aurait peut-être sauvé. Car qui peut remplacer les soins maternels ?

De semblables malheurs sont déplorables, j'en conviens; mais, quand on songe aux terribles conséquences qui pourraient résulter d'une imprudence ou du pe*i de surveillance des ^rdes, on n'a pas le courage de blâm^ la sévérité des lois et réglemens à l'usage des établissemens de quarantaine. Il existe peu de villes maritimes qui n'aient eu à se repentir d'avoir oublié que la rigueur est ici un devoir et la tolérance un crime.