LES OREILLES COUPÉES, LA. PESTE

faire rectifi^l’écrit, le pacha ordonna à ses soldats de parcourir les rues et de compléter ait hasard le contingent; ce qui fut exécuté.

Parmi les fléaux qui, chaque année, et périodiquement, se posent eu maîtres sur les minarets de Constantinople, et se répandent de là sur toute la Turquie, qu’ils parcourent d’une aile de feu, plaçons en première ligne la peste.

Cette maladie cruelle* contre laquelle la science a toujours vainement lutté, fait ici plus de ravages qu’elle ne cause d’effroi ; et c’est un spectacle assez curieux que celui de ces Turcs accroupis à leur porte, et demandant paisiblement des nouvelles, le matin, de leur voisin que la contagion a dévoré pendant la nuit.

La peste est hôte de Constantinople. Lorsqu’elle repose, assoupié, ou qu’elle voyage, les Turcs la saluent, comme pour lui dire au revoir. Ils seraient bien surpris s’ils la voyaient retarder son retour ou si elle s’expatriait pendant une saison. Mais non : elle n’est pas inconstante, et, quoiqu’elle ait ses villages et ses quartiers de prédilection, elle n’en va pas moins, impérieuse et meurtrière, frapper à toutes les portes, et quelquefois même se glisse-t-elle jusqu’aux jardins embaumés du sérail du Grand-Seigneur. . ,

J’ai vu des Turcs tellement indifférons à la présence de ce fléau que j’ai souvent reçu des démeütis sur son existence, lorsque, même au milieu de la discussion, passaient les cadavres des victimes.'.;.. « C’est une fièvre, me disaient-ils , comme vous en avez chez vous , comme tous les pays en ont dans diverses saisons, avec

la différence qu’à Constantinople elle esl^ioins meurtrière, passe rapidement, et vous emporte sans vous faire souffrir. »

Ne vous adressez pas aux médecins Tures, si jamais vous êtes atteint de la peste; car, pour vous guérir, ils auront recours aux exorcismes et aux conjurations, remèdes efficaces et souverains, comme vous savez. Du reste, quand le fléau est intense, la médecine européenne n’a pas plus de pouvoir, et la nature seule se charge d’arracher quelques malades à la mort.

Les pestes les plus redoutables sont celles qui arrivent d’Egypte, tandis qu’en Egypte, on craint bien plus celles de Syrie.. i.. Peste pour peste, la différence est imperceptible, et je conseille aux navires voyageurs de prendre vite le large s’ils voient à Smyrne, à Alep, ou à Constantinople,, quelques maisons des quais marquées du fatal drapeau noir : la mort est là.

Les Grecs ont un proverbe que les Turcs leur ont emprunté : « Evitez, disent-ils, trois fléaux également

à craindre: la mer, le feu et les femmes » Est-ce par

galanterie qu’ils n’auraient mis la peste qu’en quatrième

ligne? Les souvenirs de la guerre de Troie ont peut-

être donné naissance à ce proverbe , dont il faut accuser Hélène et Ménélas, qui certes ne se doutaient guère sur leurs montagnes qu’on parlerait si long-temps de leurs querelles de ménage.

Les enterremens, à Constantinople, se font, sinon avec luxe, du moins avec un recueillement qui frappe Les étrangers. C’est le silence de la douleur, ce sont les regrets et les vœux, les prières et la religion Dans

FÊTES FUNÈBRES , AIXÊGORIÇ. 365

les grandes épreuves, l’âme croit et adore, et la foi des Turcs en leur prophète m’a toujours semblé vive et franche.

En général , il est d’usage ici de planter un platane à la naissance d’un enfant, et un cyprès à la mort. Ce sont deux allégories. Le feuillage riant, les bras étendus du premier arbre, et la triste verdure du second, donnent à cette idée une couleur poétique. La religion des images est puissante ici; c’est le langage de l’Orient.

L’iman choisi pour réciter les prières des morts et des vivans le fait avec une solennité qui laisserait croire à leur influence sur la naissance de l’enfant ou sur son avenir après sa destruction. Toute la famille et les amis, prosternés et recueillis, accompagnent à voix basse les paroles saintes, et les derniers adieux adressés à celui qu’on ne doit plus revoir ont quelque chose de lugubre et de puissant qui a son charme et sa majesté.

Les tombes sont profondes, distint tes, séparées les unes des autres; et il n’est pas à redouter que la bêche et la pioche viennent plus tard en heurter les ossemens et les jeter ça et là sur le sol, comme nous faisons, nous, nations civilisées et orgueilleuses. Le culte de l’amitié et de la reconnaissance ne va pas au-delà de quelques années, et nous ne devrons plus rien au souvenir de celui que nous avons aimé, quand il ne peut plus nous être utile. On trouve bien de l’égoïsme dans le cœur, quand on y fouille avec quelque curiosité.

Le plus beau des cimetières du monde, non par ses marbres et ses sculptures, mais par l’ordre et la dignité qui y régnent, est celui de Scutari, sur la côte

d’Asie. Une prophétie de Mahomet dit que les Turcs doivent un jour être chassés d’Europe; or, c’est pour éviter les spoliations des tombeaux que les fidèles Musulmans envoient les restes de leurs parens et de leurs amis sur une terre où nos armes ne pourront les atteindre Ce respect pour les morts est peut-être la

première religion des Turcs : elle en vaut bien une autre.

Les cérémonies religieuses qui précèdent et accompagnent les derniers instans d’un homme ont un caractère si particulier, que quelques détails me semblent nécessaires pour compléter mes notes sur un pareil sujet. Un peu de gravité ne nuit pas alors qu’on veut distraire et amuser ; et j’ai trouvé moi-même un charme si mélancolique aux réunions exigées par ces solennités, que j’aime à me les rappeler dans mes récits.

Dans la chambre du mort sont admises toutes les personnes qui se présentent pour lui dire un éternel adieu. Ensuite viennent les assemblées de famille, plus calmes, plus réfléchies, où chacun à son tour se lève et prononce une oraison funèbre, courte, mais semée de traits particuliers à la vie de celui qu’on a perdu — Après cela, le cadavre est lavé avec des aromates et emmailloté comme une momie, sans même laisser le visage à découvert. Cette cérémonie achevée, on le place dans la bière avec des parfums. Alors tout le monde se lève à la fois, et l’on s’achemine vers le lieu de la sépulture, avec ordre et recueillement.

La bière placée au bord de la fosse, et les assistans réunis en cercle, l’itnan impose silence, ordonne que

INSTRUCTION AUX MORTS. Min

les pleurs cessent, et annonce qu’il a quelques confidences à faire au mort. Chacun se tait, comme si la douleur vraie pouvait obéir aux injonctions qu’on lui adresse.

A genoux, à côté de la bière, le corps penché et parlant à voix basse, l’iman dit au cadavre ce qu’il a à faire lorsqu’il trouvera sur sa route l’esprit malin, qui ne manquera pas de l’interroger sur les diverses circonstances de; sa vie, sur sa probité, sur sa religion... L’instruction achevée, il se lève, annonce aux spectateurs que le défunt est dans les meilleures dispositions possibles pour l’avenir, et le cadavre est descendu dans la fosse , après que chaque parent ou ami a jeté, à trois reprises, de

la terre sur la bière Dès que le trou est comblé, Fi-

man se prosterne de nouveau, approche l’oreille de la fosse, éeoute pour se convaincre, dit-il, que le défunt, après s’être débattu contre l’ange de la mort, a remporté la victoire^ et, sûr, il s’écrie que l’esprit des ténèbres est vaincu, et que le mort vivra éternellement.

Si la raison et la philosophie sont blessées par de semblables cérémonies, au moins le cœur s’y trouve à l’aise, et, au total, tous ces usages tournent au profit «h; la morale, qu’il faut bien pourtant faire entrer quelquefois en ligne de compte.

Sur les tombeaux sont placées deux petites colonnes ou deux longs blocs de marbre assez grossièrement travaillés, l’un à la tête, et, si c’est un homme, avec un turban; l’autre aux pieds, sans ornement: si c’est une femme, l'inscription l’indique.

Les environs de Constantinople sont, à la lettre, un

vaste cimetière; les morts y occupent plus d’espace que les vivans.

Les Turcs et les Grecs ont encore entre eux ce point de ressemblance, que leur respect pour les morts est de toutes les conditions, de tous les âges. Un spoliateur de tombeaux est à leurs yeux un monstre que la colère de Dieu ne manquera pas d’atteindre , et ils vouent aux dieux infernaux ceux qui violent la sainteté des cimetières.

L’une des principales ressources des Orientaux contre les redoutables effets de ces bouffées brûlantes qui leur viennent d’Afrique, ce sont les bains.

L’usage s’en perd dans la nuit des temps, et les historiens décrivent minutieusement les établissemens somptueux bâtis par les Egyptiens, les Romains et les Grecs. C’étaient des salles magnifiques ou des jardins enchanteurs ; c’était tout ce que l’imagination la plus active pouvait créer de magie et d’enivrement. Nous avons peine à croire à tant de luxe et de recherche.

L’heure où ils prenaient les bains était après les exercices gymnastiques , et le soir, avant le repas, pour les bains publics. L’usage des bains était reconnu si utile à Rome, que, selon Pline, ce fut, pendant six cents ans, la seule médecine adoptée. Tous les riches particuliers avaient dans leurs demeures des bains commodes et spacieux, ornés de leurs plus beaux meubles. Petit à petit, le luxe les rendit plus coûteux encore, car la débauche s’y donna rendez-vous, et la loi eut besoin de nouveaux articles et de réglemens particuliers