PAROS, GROTTE MERVEILLEUSE

nourrit , et ils ne comprennent pas que des fouilles et des travaux bien dirigés pourraient encore les enrichir.

U ne serait pas faux de dire que Paros semble étrangère également aux Grecs, qui la possèdent aujourd’hui, et aux Italiens, à qui elle a été soumise; ou plutôt ou croirait qu’il y a entre les deux peuples un accord parfait qui les confond dans la même apathie et la même ignorance.

Il est vraiment malheureux que l’abandon dans lequel on a jusqu’ici laissé la superficie du sol, pour fouiller dans ses entrailles, soit devenu une habitude. Les habitans de Paros, soit paresse, soit insouciance, cultivent à peine assez de terrain pour arriver sans misère à la fin de l’année; les mêmes travaux se reprennent l’année suivante, et ce n’est pas sans un vif sentiment de regret, j’allais dire décoléré et de dégoût, qu’on trouve à chaque pas des espaces immenses que la bêche ou la charrue n’a jamais interrogés.

Du reste , ce n’est pas seulement par ses marbres et la bonté de ses terres que Paros mériterait l’attention des gouvernans; ses côtes offrent aux vaisseaux battus par la tempête des asiles protecteurs contre les vents furieux qui balaient cette partie de la Méditerranée.

Quand je lus la terrible description de la grotte d’Antiparos par Tournefort , je me promis bien de ne pas imiter son courage. L’amour de la science est une belle chose sans doute, et j’admire avec bien du monde ces hommes audacieux qui , pour étudier les merveilles de la nature, s’enferment, reptiles meurtris , au sein de la

terre, pour lui arracher un secret souvent inutile ou nuisible à la société.

Pour acquérir du savoir au prix de sa vie, on doit hésiter; cependant je ne pus vaincre ma curiosité, et je ne reculai pas devant une visite à la célèbre grotte d’Antiparos, dont j’avais si souvent entendu parler.

il paraît quelle n’était pas connue des anciens , puisque les premiers écrivains qui ont parlé de l’île ont gardé le silence sur ces salles souterraines, tant étudiées depuis lors. Pline et Strabon sont muets à cet égard, et certes ce ne peut pas être un oubli.

Ce n’est qu’en 1673 que M. Nointel, ambassadeur de France près la Sublime-Porte, y pénétra le premier et en donna la description. Un prêtre l’accompagna , qui y célébra le service divin. La cérémonie dut être imposante...

L’entrée de la grotte n’a pas plus de six pieds de large. On y descend d’abord à pic, à plus de vingt pieds de profondeur, sans avoir d’autre appui que les saillies assez glissantes des rochers, et une corde fort mince fixée à l’ouverture. Comme avertissement qui tend à vous effrayer, pour peu que vous craigniez les contusions, les ténèbres et les cliats-huans, les guides vous recommandent cent fois dans une minute de ne jamais abandonner la corde qu’ils placent eux-mêmes dans votre main. Aussi la serre-t-on!...

Munis de flambeaux et de torches résineuses, nous voilà suspendus en l’air, l’un faisant, comme on dit, la courte échelle à l’autre , placés en chapelet entre le jour que nous quittions et la nuit dans laquelle nous