PAROS, GROTTE SOUTERRAINE

pénétrions avec rapidité; car le curieux qui était sur notre tête, impatient d’arriver, se laissait glisser assez rapidement pour qu’à son tour l’autre heurtât du pied les épaules de celui qui le précédait.

En plongeant au fond du précipice, nos yeux y voient déjà quelques-uns de nos compagnons de voyage, semblables à des spectres s’agitant dans leurs caveaux. Nous eûmes hâte de les rejoindre, et chacun de nous s’arma de courage et de résignation. Mesdames les baronnes de Grengcr et deHaan, qui nous accompagnaient, ne furent pas les moins empressées de mener à fin cette excursion hardie , et je connais bien des hommes qui auraient reculé devant les difficultés d’une semblable entreprise.

Ici encore de nouvelles recommandations de nos guides pour ne pas abandonner les échelles de cordes fixées aux rochers Enfin, quelque peu meurtris et déchi-

rés par les coups de pieds et les saillies anguleuses des rochers, nous arrivâmes, au nombre de quarante, dans le fond de la grotte, armés chacun d’une torche, comme pour célébrer une infernale orgie.

Nous sommes maintenant dans un vaste palais souterrain. Ici, des cabinets en stalagmites, parodiant fort bien des colonnades de rubis mutilés par quelque tremblement de terre. Voici des sentiers assez propres et assez bien creusés; là, des bancs de marbre; plus loin, des ottomanes et des fauteuils non rembourrés, mais commodes, où nous pouvons , à notre aise, prendre des notes et dessiner les magiques décorations qu’éclairent si pittoresquement nos flammes ondoyantes. Si j’en

avais le temps, je rapporterais de cette course un carton de croquis différens les uns des autres, quoique pris du même roc, car les ombres qui se jouent autour de nous varient les vues à l’infini.

Nous circulâmes processionnellement dans diverses grottes plus ou moins spacieuses, mais toutes curieuses à étudier par la variété des cristaux à facettes larges , étroites, convexes ou plates, qui reçoivent puissamment les rayons de nos torches résineuses, mais sans jamais les refléter.

Enfin nous arrivâmes à la grande salle, salle de conseil des sorcières du lieu , tabernacle des génies souterrains.

Elle est large de plus de cent vingt pieds et haute de soixante. A chaque visite imposante, les guides ont soin de l’éclairer par des feux du Bengale qui permettent d’en étudier toutes les formes, toutes les sinuosités, et l’œil se rassasie à peine d’admirer ces masses de cristaux tombant en colonnes, ou s’élevant en pilastres, ou serpentant en guirlandes, qui pavent, couronnent et embellissent ces vastes appartemens. La plus belle de toutes ces stalagmites est sans contredit celle où M. de Nointcl fit célébrer la messe, et que, pour cette raison, on appelle l’Autel. Elle a près de trente pieds de hauteur, et sa hase a plus de soixante pieds de circonférence.

Je me suis laissé conter que la vaste salle que nous occupions n’était pas l’endroit le plus souterrain de la grotte, et qu’il est certain qu’une chèvre tombée dans cet abîme arriva à la ville de Nio, par une ouverture sous-marine qui joint les deux îles. Nul de nous ne fut

PÀROS , GROTTE. 387

tenté de vérifier ret te assertion, qui, quoique extraordinaire, n’est pourtant pas tout-à-fait invraisemblable.

Cependant, l’humidité pénétrant nos vêtcmens, et nos observations achevées, nous reprîmes courage et nous nous dirigeâmes vers l’ouverture que nous avions hâte d’atteindre. Ici, en effet, sont les principaux dangers; l’excursion est vraiment périlleuse. Nos dames, meurtries, déchirées, laissèrent aux anfractuosités la moitié de leurs robes, qui témoigneront plus tard de leur audace; et un pauvre Italien, dont les forces trahirent la bonne volonté, resta suspendu sur ce gouffre pendant près de dix minutes, sans pouvoir ni monter ni descendre, t invoquant à haute voix tous les saints du paradis, qui lui furent moins en aide que nos épaules. Trois ou quatre des nôtres, inattentifs et indociles, laissèrent échapper la corde gluante qui leur servait d’appui, roulèrent d’une certaine hauteur, et faillirent se briser la tête et les membres sur le sol . qu’ils venaient de quitter.

Enfin, après de grands efforts, nousparvînmes à l’entrée de la grotte, et nous saluâmes le soleil avec amour. Pendant quelques jours, à notre lever, nous nous demandâmes des nouvelles de nos fatigues et de nos contusions, que nous ne tardâmes pas à oublier. Quant aux lieux souterrains où nous avions passé plusieurs heures d’étude, ce sont des souvenirs qui restent éternellement gravés dans la mémoire, et que nul phénomène ne peut ni détruire ni affaiblir.