NEIGE. — AVALANCHES. — PRÉCIPICES

Pour deux voyageurs préparés d’avance à des courses lointaines sous un soleil très-peu oblique, c’est un rude début qu’un passage assez long à travers les Alpes , alors que la neige est descendue des cimes élevées jusque sur le toit des chalets qui pointent au fond des précipices. Telle était pourtant notre position , à nous aventureux amateurs, qui avions rêvé, même avant de nous mettre en route , les riantes contrées de l’Italie et les larges cicatrices du Parthe'non et du temple de Thésée , creusées par les rayons brùlans du soleil de la Grèce. Nous nous soumîmes de gaîté d’âme, et nous nous enfonçâmes , la bêche à la main , dans les mille serpenteaux d’une route ascendante dont nos guides nous assuraient connaître parfaitement les stations.

Le Simplon est une des plus hautes montagnes de la Suisse ; son sommet s’élève à 1 1 ,000 pieds environ au-dessus du niveau de la mer.

C’est sur le flanc de cette masse énorme de granit, de quartz micacé et de calcaire , que Napoléon fit ouvrir une route admirable, plus étonnante que tout ce que les temps anciens et modernes vou-

iraient lui opposer. La ligne tracée dans une chaîne de montagnes de quinze lieues de long occupa pendant cinq ans plus «le trois mille ouvriers, qui luttaient même contre la rigueur des saisons pour répondre aux vues du grand homme. Huit rochers monstrueux furent percés , on jeta cinquante ponts sur des ravins, et l’on employa 173,000 livres de poudre. Aussi, pendant huit mois de l'année, les piétons et les voitures peuvent-ils, sans le moindre danger et sans guides, effectuer un voyage jusqu’alors impraticable.

Mais quand la neige et les avalanches arrivent menaçantes et se précipitent sur .le sol qu'elles envahissent , oh ! alors le danger se montre partout et à chaque pas ; il se suspend sur la tète des voyageurs , il l’entoure comme un réseau, il lui fait perdre la route qu’il avait à franchir, il lui ôte souvent la possibilité de rétrograder, et toute incertitude, en ce moment, est le triste présage d’une catastrophe. 11 n’y a pas d’année que les neiges du Simplon ne vomissent, au temps des fontes, quelque cadavre d’imprudent voyageur qui aura peutêtre ri, en partant, du récit des dangers auxquels on avait voulu le soustraire.

Nos guides, arrivés à une certaine hauteur, démontèrent notre voiture; et nous voilà à la merci des pentes rapides que nous avions à parcourir. Le temps était superbe. Un voile éclatant couvrait la terre, et, de distance en distance, apparaissaient aux regards les crêtes brunies des rocs taillés à pic,