VENISE, GONDOLIERS

a été au temps de sa puissance, alors que tous les pavillons du monde se baissaient, craintifs, devant son terrible lion. Oh ! que j’aurais voulu voir Venise reine des mers !

Quelques écrivains ont prétendu que les canaux de Venise avaient d’abord clé creusés à main d’homme à une très-petite profondeur, et que la mer, par ses empiétemens, avait fait le reste... Il y a des cervelles tellement désorganisées, que, lorsqu’une solution raisonnable frappe les sens , elles cherchent dans l’absurde des argumens pour combattre l’évidence.

Lorsqu’on se rappelle que Venise posséda l’Istric, la Dalmalie , le Padouan , le Bcrgamasque , l’Archipel, la Morée, Négrepont, Zantc , Corfou et presque toute l’Albanie, on s interroge en silence pour se demander par quelles révolutions successives elle est tombée si bas , et combien de siècles la séparent aujourd’hui de son époque de grandeur... Chaque puissance de l’Europe et de l’Asie ont rogné peu à peu la large part que Venise s’était faite par ses victoires ; et maintenant, la mendiante! elle ne s’appartient pas à elle-même ; l’Autriche se l’est appropriée , sans se soucier le moins du monde de lui rendre son antique illustration.

Un doge eut la pensée de séparer Venise de la mer, qui finira par la détruire. Ce fut alors une pensée noble, généreuse; aujourd’hui c’en serait une de pitié et de commisération. La décrépitude

78 SOUVENIRS DE VOTAGE.

en habits de fête râpés ne vous inspire pas d’autres senlimens.

Tout ce qu’on a dit hier de Venise 11e sera plus vrai demain, tant les traces de sa décomposition sont rapides et mortelles. Encore cinquante ans, et l’on fouillera dans Venise comme on fouille dans Hcrculanum. Des dix mille gondoles qui la sillonnaient au temps de sa prospérité, à peine en restet-il maintenant quelques centaines Les plai-

sirs s’en vont d’où le commerce est exilé.

Voici la place Saint-Marc, avec ses boutiques pavoisées , son église aux dômes de plomb , et son palais ducal ciselé comme un éventail chinois.

Là encore, comme à Livourne, des Grecs, des Turcs, des Arabes accroupis, fumant leurs longues pipes, et insoucians à la curiosité quelque peu importune des étrangers «pii leur masquent le soleil ou leur interceptent la fraîcheur de la brise du soir.

Le drapeau autrichien, hissé au sommet des pili plantés à l’une des extrémités de cette place, en a chassé le glorieux étendard de Saint- Marc. C’est la honte présente insultant à la gloire passée.

La basilique seule offrirait matière à de gros volumes, si l’on voulait en faire une description exacte et détaillée. Des voûtes d’or, des galeries de cinq cents colonnes en marbre, en albâtre, en bronze, incrustées , cannelées , où se mêlent tous les ordres, où se croisent tous les genres : il y a là vraiment de quoi fatiguer l’attention , et il est aisé de voir que ce temple chrétien a été enrichi des dépouilles de

VENISE, DÉCADENCE. 7{j

cent conquêtes. Rome, Athènes, Saint-Jean-d’Acre,' ont laissé clans eette église des traces de leur soumission à la république ; les vaincus n’ont pas pu s’opposer aux volontés des vainqueurs , et les défaites de vingt royaumes sont écrites à Venise sur des mosaïques , sur des palais , et dans les édilices publics ou particuliers , en statues d’or et en pavés de porphyre.

MarinoFaliéro lit commencer le palais ducal par l’architecte Calendario. Le premier eut la tète tranchée , le second fut pendu comme conspirateur. J ’ai vu l’escalier des Géans et le pont des Soupirs ( i ). Ce palais ducal rappelle bien des crimes et bien des catastrophes.

Paul Véronèse, le Tintoret, le Titien , Bonifazio, ont enrichi le palais ducal de leurs plus précieuses et plus gigantesques compositions; il serait trop long de les citer.

La salle du conseil des Dix est immense, et possède sans contredit le plus beau plafond du monde, peint en camaïeu par Paul Véronèse.

La tête du lion , par où l’on prétend que les délations étaient jetées aux sénateurs, n’existe plus. On a fait à Venise , u propos des insignes de son ancienne puissance , ce qu’on a fait à Paris., de nos jours, quand il s’est agi des fleurs-dc lis de la Restauration ou des aigles de l’Empire : le ciseau et le maillet en ont effacé les traces.

(1) Foyet l’esquisse de ce pont, page 80.

So

l\ieri de beau , de grandiose comme la bibliothèque établie dans la salle du conseil ; les livres en sont cependant le moindre ornement , et l’on dirait plutôt un musée de sculpture et de peinture, tant les tableaux et les statues y sont jetés avec profusion. Les manuscrits s’y trouvent également fort nombreux, et la foule de curieux qui les consultent est toujours très-grande.

Dois-je répéter ce que tant d’autres ont déjà publié des anciennes prisons de Venise et des tortures qu’on faisait subir aux condamnés p... A quoi bon? puisqu’il est reconnu maintenant que ces redoutables cachots, appelés plombs et puits, n’étaient ni plus incommodes ni plus mortels que ceux d’aujourd’hui en usage dans toute l’Europe? Quant aux tortures , Howard les révoque en doute , et j’en crois ce célèbre philanthrope bien plus que les écrits publiés à l’aide de traditions presque toujours menteuses et exagérées. Venise était trop grande pour être si cruelle ; la force est généreuse.